弥林码头。

　　乔瓦尼·莱基尼在油炸摊子上买了三份炸洋葱。这种将洋葱剥好后改刀成莲花状，裹上面糊和鸡蛋液，用橄榄油炸到外焦里嫩，再撒上香料粉的街头吃食，意外地贴合他的口味。

　　求死失败后，黑龙王不让他离开弥林，但又没过分限制他的自由。现在他每天在街上闲逛，吃吃喝喝，记录一些见闻，这变成了他最近一段时间的日常。

　　虽然黑龙王宣称取得了战争胜利，击溃了吉斯卡利联军的无耻偷袭，但事实上，这座城市的粮食供应并没有好转。

　　比如眼前的这份炸洋葱，它所有的物料和人工成本加起来不会超过5个铜币。乔瓦尼却为3份同样的炸洋葱付出了一个银辉币。虽然那是他钱袋中面值最低的钱币，他也从来不屑于索要找零。

　　两名黑龙王派来的，名为保护，实为监视的护卫毫不客气地拿过炸货摊贩递来的另外两份炸洋葱，大口咀嚼起来。

　　咔咔的脆响和满足的吮吸，让码头边上靠着墙根等待活计的搬运工人不住地吞咽口水。码头上没有往来的商船，渊凯和阿斯塔波联合起来对奴隶湾进行了封锁，这帮可怜虫已经好久没揽到活计了。

　　虽然早有心理准备，知道这些是黑龙王的爪牙很难收买，但乔瓦尼没想到的是，这帮家伙会这么厚颜无耻。

　　第一回行贿，好处照拿，方便一点都不给，第二回也是如此。丝毫没有松动的态度。就在乔瓦尼准备放弃，及时止损时，这帮家伙居然还会主动索贿，要求按照之前的惯例继续给予好处。

　　果然，什么样的人养什么样的狗。

　　“今天还去酒馆么？大人！”其中一名戟手满脸期待道。

　　“去！”乔瓦尼没好气道。

　　乔瓦尼并不是漫无目的的闲逛。他会留意街面上青年人口的数量，买东西时会看似闲聊，实则旁敲侧击地了解物价水平，有时会以观景为由登上某一座金字塔眺望远方，还会去码头拿着面包喂海鸥，或是在铁匠铺与匠人讨价还价，甚至连街边不同信仰的传教士吵架，他都能看得津津有味。当然，他最喜欢的还是在酒馆里听那些醉鬼骂黑龙王的话。

　　乔瓦尼天亮时出门，黄昏时返回驿站，小心地关上房门，拉上帘子。

　　“半数以上的人属于无业游民，干着可有可无的活计，与其说是营生，不如说是变相救济，并没有建立有效的经济循环，税收更是无从谈起。”

　　“城中的粮食供给也是个谜团，每当临近饥荒边缘的时候，总有一些粮食被发放出来，把那些饥民半死不活地吊着。够活，但想要吃点好的，就得花五到十倍的价钱。”

　　“另外，通往东方的陆路商路已被阻断，至少在弥林街头，我没看见拉扎林和魁尔斯人的身影。”

　　“没有更多的信息了么？”

　　“很抱歉，阁下，我已经竭尽所能了。”

　　“所有的困惑都指向一个迷雾笼盖的区域——铠塞城，不到那里去看看，理不清这里的乱麻。”

　　“但那里是绝对的禁区，派去的商队、斥候和探子通通有去无回。”

　　……

　　大金字塔的地牢，蒙面的刺客将新的窃听记录，递给了哈里发。

　　弥林铜矿和铜器作为仅次于奴隶和橄榄油的拳头产品，制造一些窃听用的长铜管自然是不成问题的。乔瓦尼下榻的驿站，四面的墙体里都预埋了窃听管，连接着地下深处的密室。

　　“还是没有可疑人员接触？”哈里发一目十行地扫过。

　　“没有，也许是跟在他身后的护卫让他不敢轻举妄动？”

　　“这点儿明面上的监视都没有的话，会让他意识到这中间有问题。”

　　哈里发将窃听到的内容，同之前收集到的情报放在一起，已经垒成了厚厚的一摞。

　　这个不老实的家伙，看似是在闲逛，其实是用观察和闲聊的方式不断搜集信息，然后回到驿站，同幕后真正的使团话事人讨论汇总。

　　截至目前，他们已经收集到了包括人口构成、兵员情况、粮食供给、税收征收、城防工事、战船和商船数量、铁匠作坊规模、弥林政策法规、人群对政令的反响、城内的宗教势力分布以及民众对王权的认可程度等多维度的内容。

　　十个城邦使节，九个兼职间谍，剩下一个，就是纯粹的间谍。这些情报单独看都算不得机密，可一旦汇总梳理，足以完整勾勒出弥林的战争潜力。

　　“要不？限制他的行动范围？陛下的本意是拔出萝卜带出泥，用他来吊那些潜藏的鹰身女妖之子，可再这样任由他刺探下去，弥林城的底裤都快让他扒干净了。”

　　哈里发冷淡一笑，将那叠羊皮纸随手放在一旁。“鹰身女妖之子出卖的东西，比他探听到的还要详尽。说到底，这座城的前主人，往往比我们更清楚它的软肋在哪。”

　　“或者，抓住那个真正的幕后话事人？他的嘴里一定能撬出我们想要的东西。”

　　“你想打草惊蛇吗？告诉敌人我们有监视他的手段？让对方主动弃子，断线？”

　　“对不起，大人。”

　　“这种已经暴露的碟子，最好的归宿不是牢房，而是成为我们伸向敌人内部的一只手，有效地误导、利用产生的价值，比直接抓大一百倍。继续监听，同时明面上的拙劣动作也适当增加一下，别让对方觉得我们在吃闲饭。”

　　“是，大人！”

　　……

　　大金字塔的书房，瑞德在萨拉丁的陪同下，接见自己新招募的第五位高级领主人才，大主教马丁·路德。

　　别的高级领主人才只需要花费固定数量的金龙，就能从领主大厅直接招募，但这位不一样，要先解锁建筑，瑞德花费了10万金龙建成了一座大教堂之后，满足前置条件后，才能花费30万金龙招募他。

　　为了稳妥起见，这个作为未来国教总坛的大教堂被瑞德放在了凯赛城，这也是马丁风尘仆仆的原因。

　　“七神信仰是极为明智的选择。”马丁率先开口，语气沉稳而笃定，“其教义道德化、律法化，深入日常与律法体系，宗教理论完备，典籍汗牛充栋，堪称发展最为成熟的宗教体系。说实话，若非其他宗教拥有魔法、神迹，或是恰好贴合特定族群的利益需求，它们根本不是七神信仰的对手。”

　　“你确定？”瑞德扬了扬手中厚重的七神圣经，脸上露出几分怀疑，“除了一位神祇、七个位格所代表的品德与职能，整本经书大半都是荒诞不经的小故事。不看开头那七章，完全可以当作艳情轶事或是惊悚怪谈来读。”

　　“事实上，每一条看似荒诞不经的小故事，背后都有可能对应着一段黑暗、残酷、血腥的远古历史。宗教信仰的发展对一个族群来说，一定有着积极意义，但它带来的可并不都是好东西，血祭、滥杀、淫乱、暴虐、瘟疫、铺张浪费、奢靡享乐、残暴、堕落……种种阴暗，本就是原始的宗教从黑暗和蛮荒时代一路走来留下的烙印。”

　　马丁顿了顿，随即笑着说道：“您可以把后面的故事当成一个个事例，当您用前面七章的教义去解读这些事例时，就会得到极大的警醒和告诫。如果再结合一下七神信仰诞生时期，其他神祇和宗教信仰的德行和那些远超常人理解范围的魔法手段，就更能理解了。七神用一个虚无的神明，构建了一个针对普通人的保护伞。”

　　“而最让我感到满意的是，在所有的神邸形象中，唯有七神的形象是人。我们甚至可以大胆地猜测一下，与其说是七位神祇降临人间，拯救安达尔人，不如说是安达尔人中诞生了七位智者，用七种高尚的品德，框定了人间的秩序和道德。他们用微弱的文明火光引导民众走向更光明的方向。”说到这里，马丁露出有些向往的神色。“好像亲眼见识一下那个时代。”

　　“这也是为什么我推荐七神的原因，在所有的宗教教义当中，他们的教义最温和，也最具有秩序、道德上的先进性。”萨拉丁适时插话道。

　　“你确定？七神信仰的特色产物你大概还没领教过吧？战士之子、穷人集会、宗教审判......”

　　“咳咳，再完善的真理与教义，终究也只是写在纸页上的静默文字，其效用能否彰显，终究要靠人去传播、去奉行。可人这东西，本就是最不可控的，有些时候难免被权谋者与野心家曲解、利用。”萨拉丁沉声找补道。

　　“比如现在的我们？”

　　马丁捋着胡子道：“如何防止宗教被野心家所乘，那就是另一项讨论事项了。”

　　“你的建议？”

　　“神权和世俗权力的纷争，是因为二者政教分离，我们完全可以政教合一，您既是世俗的君主，也是所有教徒的精神领袖，一呼百应，从者云集，权威将得到前所未有的加强。”

　　“你这还没走马上任，就想着争夺权力了？”瑞德转头望了望萨拉丁，又望了望马丁。

　　“毕竟我俩的身价都是三十万金龙，谁也不服谁是应当的。”

　　“不对，我是四十万！你忘了前置的教堂了么？”

　　“都闭嘴，我拒绝！”

　　“为什么？”两个丁异口同声地问道。

　　“没有永不过时的真理，不管是政令还是教义，都要随着情况的变化不断做出调整，说的合适的人是我，说不合适的人也是我，什么都让我亲自下场，君主的权威何在？况且，你们在前面做出缓冲，遭受附带伤害的被统治者才不会把压力直接传导在我身上。”

　　“国王吃席，首相拉屎······”萨拉丁面色有些无奈地看着瑞德。

　　“所以我们是您的传声筒，挡箭牌，和必要时扔出去平息民愤的牺牲品。”马丁面色同样无奈。

　　“这本就是臣子的义务，我负责高屋建瓴，你们负责脚踏实地，有什么疑问么？”瑞德笑眯眯地说道。领导者的艺术，就是研究怎样让下属们一边干活一边背锅。

　　“……”

　　“……”

　　“很好，那么接下来我想听听你对七神教义的改革，是否符合我的期待？”

　　马丁沉吟片刻，缓缓开口：“旧的七神服务于安达尔部落，新的七神，当服务于您的帝国。”

　　瑞德点点头：“说说你的具体方案。”

　　马丁直起身，神色郑重，语调已然变得条理分明：“第一，重编《七神圣经》。删去导向模糊不明，易于误导的内容。增加解析和注释，让教义更明确，更易被理解，导向劝人守礼、守法、忠于家国、忠于君主的方向，保留七神形象，却弱化其神权的权威，强化其道德象征意义。”

　　“第二，重构教会组织体系。大主教由您直接任命，教会向国库纳税，神职人员需登记造册，严禁干涉世俗纠纷、私自接受捐献或施舍。”

　　“第三，统一祭祀仪式。简化繁琐奢靡的典礼，禁止过度铺张，将祭祀与农事、兵役、律法宣讲结合，让教会成为教化民众、稳定秩序的工具。”

　　“第四，明确核心教义——七神护佑帝国，国王秉承神意。将您的统治合法性，与七神信仰牢牢绑定，让民众既敬畏神明，更忠于王座。”

　　“第五，组建武装教士团、神学辩论会和宗教审判庭。铲除异端信仰，隔绝那些邪神伸向人间的触须……有些事不能让您直接去做，由教会来做很合适。”

　　“武装教士识字么？可否当成基层吏员来任用？”瑞德陡然来了兴趣。

　　“您想多了，他们会背一点教义，更多的是负责挥舞棍棒和各类钝器杀人的大老粗。您可以把他们理解为七神教会的圣火之手。教义传播和宗教覆盖率依然要靠教堂和教士。”

　　“两万五千金龙一座，太贵了吧？”

　　“包含了大堂、塔楼、墓地、修士居所。自带传教士班底。一座可以满足对周边地区5万人口的信仰辐射，一分钱一分货。”

　　“行吧……”

　　萨拉丁微微点头：“如此，教会便成了帝国伸往民间的手，既收拢人心，又不威胁王权。”

　　瑞德靠向椅背，淡淡一笑：“善。”

　　“另外，教会总得有个名字吧？”

　　“新教怎么样？”

　　“那么，为了区别于安达尔人传统的七神信仰，我们的新教也得有个新的标识。”

　　“缩短代表天父和陌客的长星芒，每个星芒长度均等，形成一个彼此相连一笔画图形。”

　　“很有象征意味。”