马车在海沃德庄园铁栅门外停下来，理查德率先推开车门，靴底踩在碎石路上。

　　他整了整大衣的领子，等着阿姆斯特朗从另一侧下来。

　　阿姆斯特朗今天穿了一件棱角柔和些的礼服，领口露出深蓝色的丝绸领带。

　　他下了车，用手杖撑了一下不平的路面站稳。

　　理查德走到他身边，小声问道：“我再确认一下，格林伍德的事……已经翻篇了，对吗？”

　　阿姆斯特朗作出惊讶的表情看向理查德，仿佛若不是理查德提醒，自己早就把那个名字抛之千里。

　　然后，那个诧异的神态瞬间消散，取而代之的是理查德第一次见到他时，那满是冷漠与算计的审视。

　　“格林伍德，”阿姆斯特朗咂着这个名字，“不过是我试图进军轻兵器的一次尝试罢了。”

　　他的手拄在胡桃木的手杖上。

　　“不得不说，这次失败确实有我的责任。”他说，“我以为简单收购几家小厂的工作，他足以胜任，可我还是算错了。”

　　“算错什么了？”理查德问。

　　“算错了你，布莱恩先生。”阿姆斯特朗的语气甚至有几分歉意，“我贫乏的想象力，实在料想不出莱姆豪斯会有你这样的天才。”

　　他轻笑一声，把手杖从地上拔起来，夹在腋下：“不过，也多亏了我的自负，否则你我失去一个这样的合作机会，该是多么可惜啊。”

　　理查德应付地假笑了一下，他听得懂阿姆斯特朗的话里有话。

　　阿姆斯特朗的意思是如果他亲自下场，不会给自己留任何喘息的机会。

　　这个警告藏在了恰似认可的语句之中，但理查德不是被他吓大的，阿姆斯特朗的威胁再锋利，也不过是言语。

　　两个人并肩走上台阶，仆人已经推开了橡木大门，把他们引向庄园二楼的书房。

　　他在走廊右手的房门前停下来，轻轻敲了两下。

　　“进来。”格莱斯顿的声音从门后传来。

　　仆人推开门，让出通道。

　　理查德跟着阿姆斯特朗走进去，然后愣在原地。

　　这是一间名副其实的书房，一间被书包围的房间。

　　从地板到天花板，四面墙都是实木书架，每一层都塞满了名著和诗歌集，甚至政敌的自传。

　　没有一面墙被浪费，整个房间好似一只被书砌成、不受外界打扰的茧。

　　格莱斯顿坐在书桌后面，面前的桌上堆满了杂乱的文件，他听见脚步声，抬起深埋在文件山里的头，放下手里的钢笔站起。

　　“你们来了，坐，坐。”格莱斯顿绕过书桌，走到壁炉旁边，指着那两只深红色的真皮沙发。

　　于是二人入座，皮沙发立刻托住了理查德的脊背，但他没让自己陷入其中，而是立刻调整好姿态。

　　格莱斯顿没有坐到沙发上，他拉过一把一看就不怎么舒适的硬背木椅，在壁炉的另一侧坐下来，手肘撑在扶手上，十指交叉放在胸前。

　　此时他的姿态不像一个首相，更像是一个准备聆听忏悔的神父。

　　随后女仆端着托盘走进来，上面放着冒着热气的瓷茶壶、三只白瓷杯和一碟燕麦饼干。

　　在海沃德庄园你绝看不见那种在宫廷宴会里才会出现的精致点心，主人更习惯于用普通家常的小吃来招待客人。

　　女仆把茶倒好，退了出去。

　　格莱斯顿端起茶杯，抿了一口。

　　他看着阿姆斯特朗和理查德也做了同样的动作后，露出一个满意的浅笑。

　　“我一开始设想你们二人共事的模样，还有些担心。”格莱斯顿说，“现在看来是多余了。”

　　理查德刚要开口，阿姆斯特朗已经接过了话。

　　“哪里，我和理查德……”他侧头看了理查德一眼，“可以算得上是相见恨晚，像他这样有才华的年轻人，本就该脱颖而出。”

　　理查德脸上马上展现出一个得体的微笑：“阿姆斯特朗男爵是帝国军工业的脊梁，能和他共事也是我的荣幸。”

　　格莱斯顿看着他们一唱一和，脸上的笑意更深了，他把茶杯放回托盘。

　　“那我们也不用寒暄了，我听说，你们这次来找我是要谈大炮的事情？”

　　理查德点了点头。

　　“没错，我们很荣幸地告诉您，关于阿姆斯特朗后装炮的改良进展非常顺利。”他接着说，“这项技术可以让炮管的寿命延长十年，这样能省下不少维护的费用。”

　　格莱斯顿的眼睛顿时亮了起来，那双被疲惫和焦虑磨得有些暗淡的眸子被瞬间擦亮。

　　阿姆斯特朗接过话：“而且，经过理查德改良后的大炮，可以多打出一倍的射程，同时维持相当可观的精度。”

　　格莱斯顿的笑容凝固了，他不可置信地看着阿姆斯特朗，又转眼盯着理查德。

　　“一倍？”他咽了一口唾沫。

　　这不怪他，当他委托理查德改良炮管的时候，他的期望只是解决后装炮炮闩闭锁不严、炸膛的风险，好让海军部的人在他面前闭上嘴。

　　他没想到它不仅被完善了，还被提升到了一个他连做梦都不敢想的程度。

　　在当时的欧洲，大炮每增加一公里射程，都是工业界和军事界的奇迹，是会被写进报告、送呈女王陛下御览的大事。

　　可这既不损失精度，还能提高一倍射程？

　　“阿姆斯特朗爵士，”格莱斯顿皱起眉头，“您确定吗？还是你们特意来逗我开心的？”

　　阿姆斯特朗伸出手，指了指自己的眼睛：“我确定，我用这双眼睛亲眼看到了。”

　　格莱斯顿靠到椅背上，双唇紧闭。

　　壁炉里的火星迸裂，飞溅在炉前的铁栏上。

　　“这简直……太棒了！”他的声音低沉有力，在书房的环境里甚至产生了共鸣，“你不知道这为百姓省了多少钱！”

　　理查德微微欠身：“谢谢您，首相先生。不过……我还有更好的消息。”

　　格莱斯顿咧开了嘴：“讲吧，让我听听，还有什么是比这更好的消息。”

　　理查德清了清嗓，郑重宣布：“我决定，将这项专利无偿转让给帝国。”