阿姆斯特朗带着理查德来到工厂的办公室，他推开大门，先让理查德进去，自己则在后面关上门。

　　办公室的书架上塞满了书，皮面烫金、书脊磨损，理查德大概猜得出阿姆斯特朗爵士平日在办公室的样子。

　　墙壁上挂着的是泰恩河畔的油画，烟囱冒着白烟，河面上停着几艘还没有完工的铁甲舰。

　　阿姆斯特朗走到书桌后面的橡木酒架前，上面躺着十几瓶酒，酒标大部分是法语和西班牙语。

　　他踮起脚尖，从最上层取下一瓶，瓶身积了一层薄灰，显然很久没有被碰过了。

　　他用一块绒布擦了擦，深琥珀色的酒液在壁炉的火光里摇曳着，瓶侧贴着一张手写的标签：Amontillado。

　　他从架子上取下两只小杯，然后亲手斟满，把一只杯子送到理查德面前。

　　理查德接过来，开口说道：“谢谢。”

　　酒还没入口，烤橡木桶和坚果的醇香已经飘散出来。

　　阿姆斯特朗举起酒杯：“这可是直接从西班牙进口的陈酿雪莉酒。干杯……祝你健康。”

　　理查德也举起酒杯：“祝你健康。”

　　二人一饮而尽，酒液的度数很高，可舌尖上却没有刺激的感觉，更像是一块在舌面上融化的太妃糖，咽下去的时候能感觉酒体在食道上轻轻擦了一下。

　　他咂了咂嘴，回甘从舌根往上涌。

　　阿姆斯特朗放下酒杯，身体靠在椅背上：“现在，我们来谈谈生意。”

　　他的姿态放得很低，像是在跟一个老朋友聊天。

　　“你造炮管的方式，前无古人，后……”他笑了笑，“至少现在我看不到来者。像你这样天才的人物，不会轻易地把材料和技术的秘密告诉我的，对吧？”

　　理查德被他夸得有些不好意思，他前后态度的落差让自己有些惊讶。

　　但理查德没有忘记，这个人不只是一个发明家，他也是一位老练的政治家。

　　这层亲昵的背后，很可能等着他的不是拥抱，是刀。

　　“您不会指望，喝几杯酒就套出我的话吧？”理查德淡然地摇了摇头

　　阿姆斯特朗愣了一下，然后轻笑几声。

　　“我总得试试。”他把手掌一摊。

　　“但如果你渴望的是钱，”阿姆斯特朗向前靠了靠，“我愿意和你签下一份前所未有的合同，我的工厂有数千名熟练工，有世界上最大的蒸汽锤，有现成的海军订单，足以让你吞并泰晤士河两岸所有的兵工厂，怎么样？”

　　理查德不动声色地把杯子放回书桌，轻轻推了一下。

　　他把手交叉放在膝盖上，没有点头，也没有摇头。

　　阿姆斯特朗注视着他的眼睛，也明白了他的意思。

　　“除非……你想要的是地位和名声。”

　　理查德故作沉思的模样，想了半天，才缓缓地点了点头。

　　见理查德终于表态，阿姆斯特朗的嘴角也弯了起来：“如果是这样，你就更需要我了。”

　　“这话怎么说？”

　　阿姆斯特朗站起身，走到壁炉旁边，背对着火焰取暖。

　　“平民想要晋升贵族，渠道少得可怜。天才如西门子先生——无意冒犯——他做到皇家学会院士，也只是一个学士。没有土地，没有封号，没有世袭。”他看向理查德。

　　“如果你想被女王陛下册封，只有一条路：把专利无偿献给国家，国家才会考虑给你一个头衔、一片领地，仔细考虑一下要不要在百年以后的贵族名册上擦掉你的名字。”

　　他走回书桌前，双手撑在桌沿：“可你也知道，陆军部那帮家伙对我们这样的新贵，可不太友好。”

　　理查德若有所思地捏了捏下巴。

　　阿姆斯特朗所言非虚，陆军部长期被旧贵族把持，那些世袭的贵族老爷们，对新崛起的工业家和发明家，骨子里带着一种不屑。

　　他们觉得这些人是暴发户，是没有教养的商人。

　　一项新技术到了他们手里，会被压在最底下，锁进保险柜，让它在黑暗和灰尘中慢慢过时。

　　更糟糕的，是把它转手交给伍尔维奇皇家兵工厂去拆解和分析，然后换个名字变成他们的东西。

　　那样的话，理查德的发明便会一文不值。

　　但理查德并不慌张，他早就有了对策。

　　“您说得对。”理查德说，“我确实不想让皇家兵工厂把我的设计改造得面目全非。”

　　阿姆斯特朗赞同地点了点头：“那些木鱼脑袋只知道怎么偷工减料，从中捞好处。所以……”他用手指点了点桌面，“你需要我来替你出谋划策。”

　　“可我并不需要把它交给陆军部。”

　　阿姆斯特朗的嘴角往下一撇：“为什么？”

　　“首相先生一直想着要削减政府对军费的开支。”理查德歪了歪头，“我的大炮虽然贵，却比普通熟铁炮耐用得多。更重要的是，它能轻易化解来自大海对岸克虏伯的威胁。”

　　“如果我的技术被实装，帝国每年可以少花两成的预算，却能获得更强的制海权。”他说。

　　阿姆斯特朗的眼睛眯了起来，他没有想到，理查德把这些事早就摸得门清。

　　格莱斯顿的财政政策、海军的预算压力和克虏伯的威胁，他几乎面面俱到。

　　“我只要无偿地捐赠这项专利，”理查德补充道，“接下来，走您的老路就可以了。”

　　阿姆斯特朗沉默了。

　　他坐回到椅子上，眼睛顺着书桌木料的纹理打转，脑海里斟酌着如何回应。

　　终于，他抬起了头：“我还是小瞧你了。你不是单纯的工业天才，还懂得用格莱斯顿那个吝啬鬼来压我。”

　　他拿起那瓶雪莉酒，把两只空杯斟满，把对面那只向前一推。

　　“这样吧。”阿姆斯特朗坚决地说道，“下周，我们一同去海沃德庄园见首相先生，告诉他，这项技术是你为帝国准备的贺礼，且经过了埃尔斯维克工厂的检验。”

　　理查德挑起了眉毛，接着往下听。

　　“名声和地位，都归你。”阿姆斯特朗用手一比划，“但作为交换……我的工厂，必须获得这项工艺的独家生产权。所有的订单，必须由我的工厂承制，你拿三成的分红。”

　　他清了清嗓子。

　　“如果伍尔维奇那帮家伙想要偷你的配方，我会动用国会所有的关系，让他们有多远滚多远。”他看着理查德的眼睛，“如何？这样的同盟，你还满意吗？”

　　理查德没有立刻回答，脑子在飞速地转。

　　阿姆斯特朗在无偿转让后装炮技术后，成了皇家兵工厂的技术总监，册封也随之而来。

　　自己如果把这一套工艺献给英国政府，成立一个战略钢铁实验室，自己做总监并不是难事。

　　接下来，授勋或是册封都是水到渠成的事情，然后他的名字前面就可以加上一个大大的Sir。

　　他也想过自己造大炮，但这看似只是把轻武器兵工厂放大的工作，实际上却是生产设备上量级的代差。

　　而阿姆斯特朗的提议听上去已经做了妥协，自己只需要提防着他背后给自己一刀。

　　于是理查德端起酒杯，朝阿姆斯特朗举了一下：“成交。”

　　阿姆斯特朗长舒了一口气，同样端起酒杯，和理查德的杯子轻轻碰了一下。

　　“那就一言为定。”他说。

　　两个人仰起头，再次把杯中的酒一饮而尽。