理查德的一句话仿佛冻结了时间，让面前的格莱斯顿再没有了动静。

　　沉默持续了很久，久到理查德自己都怀疑是不是刚才那句话的语法出了问题，格莱斯顿没听懂。

　　格莱斯顿带着怀疑的目光看向阿姆斯特朗爵士，缓缓开口问道：“这个决定，你知情吗？”

　　他会这样问，是因为在他作为财政大臣的日子里，见过太多打着爱国旗号的商人，在慷慨陈词之后，从袖口里悄悄抽出一份需要政府拨款的批文。

　　无偿转让这个词并不陌生，但分量太重了，他确认这不是一场精心设计的双簧。

　　阿姆斯特朗的脸上毫无波澜，甚至没有急于撇清自己的关系。

　　“我知情。”他清楚地回道，“说实话，理查德这样赤诚的爱国情怀，一开始也震惊了我。”

　　格莱斯顿的眼睛微微眯起，目光从阿姆斯特朗脸上移开。

　　他当然知道阿姆斯特朗在替理查德打掩护，自己好退回幕后，但他没有拆穿。

　　格莱斯顿的眼神重新回到理查德这边。

　　“理查德，”格莱斯顿问，“你知不知道，这样高调的行为会给你带来很大的政治压力？”

　　理查德抿了抿嘴。

　　格莱斯顿的意思很清晰，一个民间企业家，没有爵位、没有背景，造出了超越皇家兵工厂的大炮，解决了让海军和陆军夜不能寐的威胁，这本身就是对那些在伍尔维奇兵工厂里端了几十年铁饭碗的官僚们的一记耳光。

　　然后他还打算把这技术无偿捐给国家，这等于站到台上对他们大声宣告：你们的工程师不如一个毛头小子，你们的专利库也可以清一清了。

　　陆军部和皇家兵工厂每年想方设法地从国库里讨要预算，那些数字在议会的辩论桌上吵了又吵，改了又改，才变成一个勉强能让各方都不至于掀桌子的妥协方案。

　　他这一步，相当于是撕破了脸皮，堵死了竞争对手发财的路。

　　理查德几乎可以想象，在接下来的公开试射上，那些权贵们绝不会给他好脸色看。

　　但理查德不怕，他有办法让那些人求着和自己合作。

　　他迎上格莱斯顿的眼睛：“我当然知道，不过，我向您保证这绝不是什么巨大的商业阴谋。这是一笔对您和英国政府来说，绝不亏本的交易。”

　　格莱斯顿摸着下巴上的胡须，眉心拧出一个浅浅的川字：“这话怎么说？”

　　“我愿意捐献这项足以改变战局的技术。这意味着，政府可以找任何人来造这种大炮。”理查德话锋一转，“可您也知道，全英国除了阿姆斯特朗爵士的工厂，谁也造不出来。”

　　格莱斯顿一怔，眉间的褶皱随后慢慢松开：“这才是你们两个来这里真正的目的。”

　　理查德笑道：“我也不瞒您。克虏伯的大炮一旦需要瞄准三公里外的目标，就要大幅度调整仰角来校准弹道。可我的大炮在两倍的距离外就能精准击穿它们的舰体。”

　　“这会为帝国带来稳定的制海权，”他停顿了一下，“而我想要的，不过是走上阿姆斯特朗男爵的老路而已。”

　　听到这话，格莱斯顿的肩膀松了下来，他的脸色也轻松了几分。

　　虽然问题还没有解决，但问题很好解决。

　　说服女王授予一个民间企业家爵位，远比从议会讨要一笔真金白银的拨款要容易得多，

　　但他的谨慎还没有完全放下。

　　“阿姆斯特朗爵士在转让了专利之后，成了伍尔维奇皇家兵工厂的督察。”格莱斯顿看着理查德，“你也想管皇家兵工厂？”

　　理查德笑出了声：“您开玩笑了，首相先生。把我送进伍尔维奇，和把羊送进虎口有什么区别呢？”

　　他坐直身体，收起了笑容：“我希望，您能开设一个皇家战略材料实验室。把那些有才之士都拉拢进来为帝国效力，帝国对于材料的忽视才是导致今天技术代差的最大原因。”

　　格莱斯顿饶有兴趣地看着他。

　　答案已经了然于心，理查德不要伍尔维奇的官衔，也就是拒绝了那些可以被质疑和弹劾的纸面权力。

　　他要的是建立一个新机构，把这项工艺冠以“皇家”之名，用帝国的威望来保护它。

　　放弃表面的利益，来换取事实上的垄断和政治上的庇护。

　　尽管格莱斯顿并不心仪垄断的模式，但他也深知，国土的安稳，是要靠战场上的硬实力来维护的。

　　如果在自由市场和国家安全之间做选择，他会选择后者。

　　他想了想，从椅子上站起走到书桌前，从那一堆杂乱的文件里抽出一张纸。

　　然后拿起钢笔，在纸上写了几行字。

　　写完后把纸折好，塞进信封，唤来门外的仆从。

　　“这样吧。”格莱斯顿转过身，“本月的最后一天，我会在舒伯里内斯的皇家炮兵场，举办一次公开试射。同时邀请海军的高级将领，皇家兵工厂主管还有皇家学会的物理学家来参与。”

　　他把信交给仆人，嘱咐了两句接着说道：“如果他们都点头说好，那么你的要求都可以满足。你看行吗？”

　　理查德胸有成竹，再多的大官，在他心里也不过是多几双眼睛罢了。

　　“没问题，”理查德站起来，“届时我一定会调整好大炮，给各位一个惊喜。”

　　阿姆斯特朗爵士也站了起来：“首相先生，我敢向您担保，您绝没有看错人，当那枚炮弹越过六公里的准线，命中目标的时候，我看到了帝国的未来。”

　　出于某种原因，理查德似乎能感觉得到阿姆斯特朗的这句话是发自真心的，他作为工程师和政治家，对于科学和国家是真诚的。

　　仆人收起信，跑出房间准备起草公文，门在他身后关上。

　　理查德站在窗前，看着庄园外随风摆动的树林抖落了枝桠上的积雪。

　　“十二月三十一日，”格莱斯顿说，“别让我失望。”

　　理查德微微欠身：“不会的，首相先生，让他们瞧瞧帝国的新刃是否锋利吧。”

　　两人相视一笑，再没有说话，而理查德绝不会搞砸这次公开试射。