舒伯里内斯炮兵场位于泰晤士河汇入北海的咽喉处，地表坚硬的冲刷平原在经年累月的重炮轰击下，呈现出一种诡异的焦灰色。

　　随处可见炮弹砸出的深坑，坑底积着铁锈色的泥水，有的边缘还散落着熟铁的碎屑。

　　两门大炮并排放在发射阵地上。

　　左边那门是海军正在装备的前装炮，炮口粗大，外圈套着熟铁卷制成的加强箍，看上去像一只巨大的苏打水瓶。

　　右边那门是理查德的铬镍特种钢后装炮，炮身更苗条些，线条流畅，黑色的漆面在日光下反射出冷冽的光。

　　靶区的海滩上按照距离依次排列着一排排装甲标靶，而在三公里处，一块巨大的装甲板脱颖而出，它比周围的标靶大出一圈，好似一堵城墙。

　　理查德早就做好了调查，那是用来模拟帝国海军“大力神号”的装甲，九英寸熟铁、十英寸柚木背衬、一层一点五英寸的钢板，三层结构被巨大的螺栓固定在一起。

　　号称大英帝国海上最强战舰的护甲，此刻就静静地立在三公里外的海滩上，等着被击穿，或者证明自己的不可撼动。

　　炮阵掩体后的高地上，人群三三两两地站着。

　　理查德一眼就认出了格莱斯顿和阿姆斯特朗，他们站在最前面，正在低声交谈。

　　在人群中，理查德还见到了一张熟悉的面孔。

　　那是战争大臣，爱德华·卡维尔。

　　他站在格莱斯顿的左手边，理查德曾在海军与陆军俱乐部和他见过面、喝过酒，理查德对他的出现并不意外。

　　卡维尔身旁站着一位略有秃顶的军官，额头高而光亮，神态居高临下。

　　理查德在太多人脸上见过这种神态，他要么是个海军的高官，要么就是自由党的贵族。

　　军官旁边，是一位头发灰白的学者，看上去与军官年龄相仿。

　　他的连鬓胡修剪得很整齐，但眼神极为平静，如同早已阅尽世间所有的奇迹。

　　他背起双手，打量着那门新炮上和远处的标靶，没有和任何人交谈，显得孤僻而格格不入。

　　理查德快步走上前，开口道：“抱歉，各位，我不算来得太晚吧？”

　　格莱斯顿笑着摆了摆手：“不用自责，理查德。你来得刚好，是我们来得太早了。”

　　阿姆斯特朗附和道：“当然，大家都对我们的新炮激动不已。”

　　他的目光扫过周围那些正在交头接耳的军官们，有人端着望远镜看那门新炮，有人直接蹲下来用手去摸炮管的表面。

　　理查德从容地笑笑，但他的余光注意到了那位军官，当阿姆斯特朗说“大家都激动不已”的时候，他反倒是把头微微仰起，下巴抬得更高了。

　　那不是期待，是挑衅。

　　格莱斯顿伸出手，朝左手的方向一展：“这是爱德华·卡维尔，战争大臣。”

　　理查德走上前，与他热切地握手。

　　“我们早就见过。”卡维尔说，“我以为你的专精在轻武器上。”

　　“一个不愿意改变自己的人，什么都改变不了。”理查德说着，又瞥了一眼那位军官。

　　那人的脸色更难看了，连下巴绷出了一道硬邦邦的弧线。

　　格莱斯顿侧过身，介绍这位军官：“这位是弗雷德里克·坎贝尔爵士，皇家兵工厂的主管。”

　　理查德上前伸出手，坎贝尔的动作却很慢，像是在思考要不要握，最后还是不情不愿地象征性握了一下他的手，然后飞速收了回去。

　　“我从阿姆斯特朗爵士那里听到了你大炮的传闻。”坎贝尔挺起胸脯，“希望不是自夸。”

　　“当然不是，您放心。”

　　格莱斯顿没有在意这段小小的交锋，他走到那位白发学者身边，语气里带着敬意：“最右边这位，是约瑟夫·惠特沃斯男爵。”

　　理查德的眼睛瞬间睁大了。

　　惠特沃斯，这个名字足以与布鲁内尔、斯蒂芬森父子相提并论，十九世纪最杰出的机械工程师之一。

　　他发明了惠特沃斯螺纹，标准化的螺纹系统，让全世界的螺母和螺栓终于能拧在一起，他的测长机精度可以达到万分之一，如果十九世纪的精密测量要出一本教材，他的名字必须写在第一页。

　　惠特沃斯没有伸手，只是朝理查德浅浅地点了一下头，但他眼中的那潭深水似乎泛起了涟漪。一个在工程领域登峰造极的人，对一项他还没有亲眼验证的技术，唯一合理的态度就是：让我看看。

　　理查德没有觉得被怠慢，一个在工程领域登峰造极的人，对一项他还没有亲眼验证的技术，唯一合理的态度就是：让我看看。

　　阿姆斯特朗看了看周围那些已经开始不耐烦的军官们，开口说道：“那我们别再浪费时间了，大家都等不及了。”

　　理查德环顾四周，人们在窃窃私语，还有人流连忘返地摸着那门新炮的炮管，惊讶于它是如此的光滑。

　　“没问题，不过在此之前，我要先给大家一个惊喜。”理查德说。

　　他深吸了一口气，转过身，朝身后的随行工人挥了一下手。

　　两个工人抬着一只木盒走上来。

　　盒子的表面没有任何装饰，只有四角的黄铜包边在阳光下闪烁着。

　　工人把木盒放在地上，退后几步。

　　理查德撬开木箱，盒盖被掀开落在地上。

　　里面铺着一层深色的绒布，上面静静地躺着一枚炮弹。

　　它是银白色的，和新出炉的特种钢一样，泛着如月光般的金属光泽。

　　弹头是流线型的，尖削而修长，像一颗被拉长了的水滴。

　　这是理查德用铬镍特种钢制造的炮弹，而它今天只有一个使命。

　　周围的议论声更大了，那些军官们踮起脚尖，伸长脖子，人群中传来疑问：“那是什么材料？”

　　但没有人能回答，虽然他们不知道这是什么，可几十年的战场经验和军工阅历告诉他们，这不是一枚寻常的炮弹。

　　理查德注意到，连惠特沃斯的眉头也皱了一下，这比理查德预想中的试射还要更让人紧张。

　　他能算出试射的结果，却不知道惠特沃斯的想法。

　　理查德直起身，面向那些军官，大声宣布：

　　“接下来，我将用这枚炮弹打穿‘大力神’的装甲。”

　　人群安静了一瞬。

　　质疑声和惊呼一圈一圈地荡开，坎贝尔的嘴角抽了一下，他脸上轻蔑的笑已经说明了一切。

　　这十几年间号称能打穿这面装甲的人不计其数，可最终都以失败告终，一个二十出头的年轻人又能有什么不同？

　　格莱斯顿盯着那枚银白色的炮弹，对理查德无声地点了点头。