苏晴雪给的跌打药很好用。

　　张归一昨晚擦了两遍，今早起来右臂的淤青已经褪了大半，只剩手肘内侧还有一圈淡紫色的印子，按上去微微发酸。他把最后一点药膏抹在肘关节上，将瓷瓶小心收进怀里。瓷瓶空了，他没扔。说不上为什么，就是没扔。

　　天还没亮透他就起了。不是勤快，是习惯了。三年杂役，他的身体已经不需要鸡鸣来叫早——每天寅时三刻准时睁眼，比宗门的晨钟还准。他蹲在井边洗了把脸，冷水激在脸上，把残存的困意冲得干干净净。井水里映出他的脸，额角的痂掉了，留下一道浅浅的白色印子，不仔细看看不出来。

　　他把水桶拎起来的时候，左臂还是有点使不上劲。昨天硬接赵平那几掌，看着是接住了，实际上经脉被震得不轻。炼气六层的灵气不是开玩笑的，隔着皮肉能震到骨头。他运转了一遍心法，灵气在左臂的经脉里走得磕磕绊绊，像是路上被人挖了几个坑。

　　还得养两天。

　　灶房的老刘头今天煮的是杂粮粥，里头放了点切碎的红薯，甜丝丝的。张归一端着碗蹲在门口喝，眼睛看着院子那头——孙二狗那间房的门还关着，窗帘也拉得严严实实。刘三倒是在院子里，坐在井沿上啃窝头，啃得心不在焉，窝头渣掉了一地。

　　张归一喝完粥，把碗放在灶台上，朝刘三走过去。

　　刘三看见他过来，啃窝头的速度明显慢了，眼神往旁边飘，找退路。但井沿就那么宽，左边是井，右边是张归一，退不了。

　　“刘三。”张归一在他旁边蹲下来，语气跟聊天气似的，“前天晚上那碗水，谁让你放的？”

　　刘三的喉结滚了一下。窝头含在嘴里忘了嚼，腮帮子鼓着，像只被逮住的田鼠。

　　“什么水？我不知道你在说什么。”

　　“蛇涎膏加水，放在柴房门口。不是你放的？”

　　“不是。”刘三的声音拔高了一点，但底气不足，最后一个字尾音往下掉，像是被人掐住了嗓子眼。

　　张归一看着他，没再问了。不是相信他，是知道他不会说。刘三这种人就像墙头的草，风往哪边吹往哪边倒，但你要他当着风的面承认自己是草，他宁死也不认。

　　“行。”张归一起身，拍了拍膝盖上的土，“替我跟孙二狗传个话。他要是还想试，下次换个新鲜的花样。断肠草和蛇涎膏都用过了，太没创意了。”

　　刘三的脸白了。窝头从手里掉下来，滚进了井沿边的泥里。张归一说的这两样东西，刘三都经手过。断肠草那次的纸包是他揣进怀里的，蛇涎膏那次的瓷瓶是他亲手倒的。张归一连细节都说得出来，说明他不是在诈——他是真的知道。

　　张归一没再看他，转身往院外走。

　　今天是外门小比的第三天，他的第二场比赛安排在下午。上午没事，他打算去后山石窟再练一会儿。昨天跟赵平那一战让他想明白了很多事——基础步法是保命的本事，但没有反击手段的步法终究是被动的。赵平说得对，光躲赢不了。苏晴雪也说了，想通了那个引力动作的原理，就有反击手段了。

　　他现在还没完全想通。昨天那一引是危急关头的本能反应，让他再来一次，他未必能复刻。本能这种东西，能救你一次，不能救你第二次。要想把本能变成招式，就得反复练，练到肌肉比脑子先动。

　　石窟那边很安静，寒潭的水还是那么冷，绿得发蓝。他把外衣脱了叠好放在石头上，赤脚踩在青石板上，开始复盘昨天的动作。

　　赵平的追风掌，一掌接一掌，力道是递增的。第一掌试探，第二掌封位，第三掌发力，第四掌才是真正的杀招。他昨天能撑到第四掌才被逼到边界，靠的是基础步法的扎实。但第四掌之后呢？他引开了那一掌，撞了赵平一下，撞完就没了后续。如果那一撞能接上一个攻击动作——哪怕只是一个简单的肘击或者膝顶——结果可能就不一样了。

　　他在脑子里把那一幕反复放了几遍，然后开始比划。不是真的练拳，是在找感觉——引力的那个瞬间，重心是怎么移动的，对方的力道是怎么借的，引完之后自己的身体姿态是什么样的，距离下一个攻击动作还差多少距离。

　　这一练就是一整个上午。练到赤脚在石板上磨出了血，练到左臂从麻木变成了酸胀，练到他能闭着眼睛完成“引——进——击”三个动作的衔接。不快，但顺了。

　　他停下来喘气的时候，发现石窟外面下起了小雨。雨不大，淅淅沥沥的，打在树叶上沙沙响。他站在石窟洞口，看着雨丝把山间的雾气洗得越发浓了，整座后山都罩在一层灰蒙蒙的水汽里。

　　就在这片雨雾里，他看见了一个人影。

　　素白衣衫，撑着把油纸伞，从山道上走下来。不是散步——这个天气散步的人不会走这条泥泞的山路。她是来找他的。

　　张归一把外衣披上，站在洞口等她。

　　苏晴雪走到石窟前，收了伞，抖了抖伞面上的雨水。她今天头发没有挽起来，披在肩上，发尾微微湿润，大概是路上的雾气打湿的。她看了一眼他赤脚上的血痕，又看了一眼青石板上踩出来的凌乱足迹，什么都没问。

　　“你今天下午的对手是王浩。”她说。

　　张归一愣了一下。王浩。这个名字他听说过，外门西院的弟子，炼气五层。修为在参赛者里不算顶尖，但这个人有个特点——下手极黑。去年外门小比他打了三场，三个对手全被他打骨折了，有一个到现在还没恢复，走路一瘸一拐的。

　　“你认识他？”苏晴雪问。

　　“听说过。”

　　“那你应该知道他喜欢攻击下盘。膝盖、脚踝、胫骨，哪里脆弱打哪里。”她的语气很平，像是在背一份情报，“他的起手式是虚的，第一招通常是个假动作，诱你下蹲防守，然后膝盖顶你的脸。去年那个瘸腿的师弟就是这么被他打的。”

　　张归一默记在心里。假动作，下蹲防守，膝顶上脸。这是个套路，王浩的套路。被人摸清的套路就不再是套路了——是漏洞。

　　“谢谢。”他说。

　　苏晴雪看了他一眼，目光在他的赤脚上停了一瞬，然后从袖子里取出一个小布包递过来。布包不大，巴掌大小，蓝底白花的粗布，系着根麻绳。

　　“什么东西？”

　　“鞋。”她说，“练步法不能老光脚。赤脚练出来的脚感，穿上鞋之后全变了。你得习惯穿着鞋练。”

　　张归一接过布包打开，里面是一双布鞋。黑色的，千层底，针脚密实，鞋口滚了一圈灰边。鞋底纳得很厚，按上去硬硬的，但鞋面用的是软布料，穿着应该不磨脚。尺寸不大不小，刚好是他的码。

　　他低头看了看自己脚上的破布鞋——鞋底磨得快穿了，左脚大拇指从鞋面的破洞里露出来，脚趾上还沾着泥。

　　“又是旧的？”他问。

　　苏晴雪顿了一下。

　　“新的，”她说，语气跟刚才报情报时一样平，“纳鞋底不费什么功夫。宗门里针线活好的师姐多的是，花不了几个钱。”

　　她说得很随意，像是真的花不了几个钱。但张归一看得出来——这双鞋的针脚和那双护腕一模一样。内侧鞋帮上也缝了两个字，针法细密，两个字分别是“归”和“一”，分别绣在左右两只鞋的内侧。合起来才是他的名字。

　　鞋帮内侧有一小块深色的痕迹，大概是绣的时候不小心被针扎了手，滴上的血渍。很小一滴，已经洗过了，但没完全洗掉，留下一个淡淡的褐色斑点。

　　他把鞋穿上。大小刚好，鞋底厚实，踩在石板上稳稳当当。练了两天赤脚步法之后再穿鞋，脚感确实不一样——更重了，但也更踏实了，像是从水里踩回了地上。

　　“合脚。”他说。

　　“合脚就好。”苏晴雪撑着伞转身往雨里走，“王浩的比赛在申时。别迟到。”

　　她的背影消失在雨雾里，油纸伞在灰蒙蒙的山道上晃了几下就不见了。

　　张归一穿着新鞋站在洞口，踩了踩脚底，感受鞋底传来的触感。纳了千层的布鞋底踩在青石板上，不滑，不硌，每一步都踩得扎扎实实。他试着做了个进的步法——鞋底在地面上发出的摩擦声比赤脚时更沉稳，像是在地上扎了根。

　　他在洞口又练了好一阵子。直到雨停了，直到雾气开始往山谷里退，直到太阳从云缝里漏出第一缕光。他浑身都被汗水和潮气浸透了，但脚下的步法越来越顺。穿着鞋练了这一个多时辰，进、退、转、引四个动作的衔接已经不用过脑子了。

　　丹田里的灵气不知什么时候又凝实了一分。炼气三层的修为已经彻底巩固，隐隐有往第四层推进的趋势。他停下脚步，内视了一番经脉——灵气在经脉里运转的速度比三天前快了接近一倍，阴阳双轨的运转模式也越来越清晰。阳气走体表，阴气走骨髓，一表一里，互不干扰又互相呼应。

　　他隐约明白了太虚和合大道赋的一个核心特质——这门功法不追求灵气的量，而追求灵气的质与运。同样的炼气三层，他的灵气运转效率是普通修士的两倍以上。这意味着他可以在短时间内爆发出超过自身境界的灵气输出，虽然总量有限，但在关键时刻，这就是以弱胜强的底牌。

　　他拿起石头上那块比赛号牌，九十七号，背面的裂纹在阳光下格外清晰。他把号牌系在腰间，又检查了一遍护腕——左手的针脚在昨天那一掌里绷断了一根线，他用牙齿咬断线头重新打了个结，丑是丑了点，但更结实了。

　　然后他往演武场走。

　　下午的演武场比上午热闹。看台上的人多了不少，大概是因为进入第三天之后，剩下的选手都是有几分本事的，比赛比前面几轮更好看。张归一看到看台上有几个内门弟子，穿着白色内门袍，坐在最好的位置，边喝茶边点评场上的比试。高台上的三位长老今天全都到了，刘长老的山羊胡还是那个角度，但手里的茶杯换了个新杯子。

　　张归一还看到了两个让他意外的人。

　　一个是赵平。赵平坐在看台第一排，胳膊上搭着条汗巾，大概是刚比完自己的场次。看见张归一进场，他冲张归一点了个头，意思是“我在看”。张归一也点了个头回去。

　　另一个是孙二狗。

　　孙二狗坐在看台最边上的角落里，跟一堆杂役挤在一起。他不是来看比赛的，杂役对这个没兴趣。他是来看张归一的。张归一进场的时候，孙二狗的目光像两条蚂蟥一样叮在他身上，嘴角挂着一丝不怀好意的笑。那个笑容张归一认得——在杂役院这三年，孙二狗每次要干坏事之前都是这个笑。

　　他在等张归一输。最好是输得很惨，被打断腿，被抬下来。这样他就可以凑上去，假装关心，然后在人看不见的地方把那只没断的腿也踩断。

　　张归一把目光从孙二狗身上移开，落在了场中央。

　　王浩已经站在那里了。

　　王浩个子不高，但身材敦实，站在那里像一截树桩。他的手指关节粗大，拳峰上是磨出来的老茧——这不是打沙袋打出来的，是打人打出来的。他看见张归一进场，咧嘴笑了一下。那个笑容不算凶恶，甚至有点憨厚，但眼神不对——他的眼神是冷的，冷得像寒潭底下的石头。

　　“杂役院，张归一。”执事叫号。

　　“西院，王浩。”王浩自己报了名字，声音瓮声瓮气的，带着一股子浑不吝的劲头。他上下打量了张归一几眼，目光在他的杂役服上停了两息，嘴边的笑意更浓了。

　　“听说你昨天差点赢了赵平？”王浩说。

　　“差点。”张归一说。

　　“‘差点’就是没赢。”王浩活动了一下手指关节，发出咔吧咔吧的脆响，“我这个人不喜欢‘差点’。要么赢，要么躺着出去。你选哪个？”

　　张归一没接话。他的呼吸已经调匀了，丹田里的灵气进入高速运转的状态。脚下的新鞋踩着黄土，稳当得很。

　　“开始。”执事挥手。

　　王浩没有立刻进攻。他绕着张归一走了半圈，步幅不大，节奏也不快，像是在菜市场挑菜。张归一跟着他转，保持正面对敌。苏晴雪的话在他脑子里重新过了一遍——第一招是个假动作，诱你下蹲防守，然后膝盖顶你的脸。

　　王浩走了半圈，忽然前踏一步，右肩往下沉。是假动作。他沉肩的方向对着张归一的膝盖，看起来像是要弯腰抱腿——这是下盘攻击的起手式。按照正常的反应，被攻击下盘的人应该下蹲防守，重心下沉，双手去护膝盖。

　　张归一没有下蹲。

　　他重心往下沉了一寸——不是蹲，是沉。双脚扎根，身体像被一只无形的手按住了肩膀往下压。他的手没有去护膝盖，而是保持在胸口的高度，护住了自己的面部。

　　王浩的假动作已经做了一半，发现张归一没按套路来，愣了一下。这一愣连一息都不到，但他的膝盖已经抬起来了——膝顶上脸的后续动作已经启动，收不回来了。

　　张归一等的就是这一下。

　　他双手交叠往下一压，正好压住王浩顶过来的膝盖。不是硬挡，是顺着力道往下引——引。昨天他在生死关头悟出来的那个动作，今天已经练了一个上午。王浩的膝撞力道被他引向地面，整个人上半身往前一栽。

　　张归一的肩膀撞进了他的胸口。

　　这一撞跟昨天撞赵平的那一下不一样。昨天是情急之下的本能反应，今天是练了一个上午的“引——进——击”连贯动作。他的右肩灌满了炼气三层的灵气，撞在王浩的胸口上，发出砰的一声闷响。

　　王浩整个人往后飞了三尺，摔在黄土地上，激起的尘土遮住了他的脸。

　　全场安静了大概两息。比昨天赢蓝衣弟子那场还要安静。因为这次倒下的不是普通外门弟子——是王浩。是那个去年打骨折了三个人的王浩。

　　执事愣了一瞬，才开口：“杂役院，张归一胜。”

　　王浩从地上爬起来，捂着胸口，脸色铁青。他看了张归一眼，嘴唇动了动像是想放狠话，但什么都没说出来。那一撞把他胸腔里的气全撞散了，说话都费劲。

　　看台上赵平第一个站起来鼓掌。不是那种起哄的鼓掌，是两条胳膊伸直了认真拍的，啪啪啪，响了三声。然后是更多的人。掌声不大，但持续了好一阵子。连高台上刘长老的山羊胡都微微点了点，手里的茶杯端起来喝了一口——这是他在小比期间第一次喝茶，之前两天的比赛他一口都没喝过。

　　张归一站直了身子，朝王浩抱了个拳，然后转头往场边走。

　　路过看台的时候，他瞥了一眼孙二狗的方向。孙二狗还在那里，但他的笑容不见了。脸上的表情像是吃了只苍蝇——吞不下去，吐不出来。旁边几个杂役已经开始往旁边挪了，不想跟他靠太近。

　　张归一没有停下来。他走到昨天站过的那根石柱旁边，靠着柱身，慢慢吐出一口长气。右肩还在发麻——刚才那一撞他用的是全力，但经脉的承受力还不够。他的脚稳稳地踩在新鞋里，感觉还不错。

　　赵平从看台上翻下来，走过来往他旁边的石柱上一靠。

　　“你昨天要是会这招，我真未必能赢你。”赵平说。

　　“昨天还没练好。”

　　“一夜加一个上午就练好了？”赵平摇了摇头，语气里半是佩服半是无奈，“你这悟性，在内门里也算好的了。”

　　张归一没接话。他低头看了一眼护腕——右手的针脚也在刚才那一撞里绷断了一根。他把护腕转了个方向，让断了的那面朝手腕内侧，外表看不出来。

　　“明天打谁？”他问。

　　赵平的表情变了变。不是害怕的那种变，是“有好戏看了”的那种变。

　　“马文才。”赵平说了一个名字，“炼气七层，东院大师兄。去年外门小比的冠军，今年还没输过一场。你是外门小比有史以来第一个打到他面前的杂役——也是第一个穿着新鞋打到他面前的杂役。”

　　张归一把护腕重新系紧，看向演武场中央那片压实的黄土地。场地上的尘土还没完全落定，王浩摔出去的那个坑还清晰可见。下一场比赛的选手已经进场了，执事正在核对号牌。

　　远处天边有一片乌云正慢慢压过来。山雨欲来的风吹过演武场，卷起黄土地上的细尘，迷了人的眼睛。

　　“马文才。”张归一把这个名字念了一遍，目光平静得像寒潭的水。

　　然后他弯腰系紧了左脚新鞋的鞋带。