白彦琛站在城楼上，脸色阴沉，就算不借助初升朝阳，他也能看清远处的冲天火光。

　　昨夜他几乎整晚未眠，周军虽然在城下收了兵，但是西寨方向整夜都有隐隐约约的喊杀声和锣鼓声，断断续续，时有时无，搅扰人心神不宁。他几次登上城楼眺望，只见夜色笼罩，看不真切究竟发生何事。

　　待赵磊归来，方只这断断续续的喊杀声与锣鼓声是周军计策，令士卒无法安眠，叔父也早有安排，加强戒备。万事都安排好了，怎地如今冒起了冲天大火，浓烟滚滚？

　　待到天色放亮，晨光初现，他终于看清了西寨惨状。

　　寨墙南侧一片焦黑，几处营帐还在冒着余烟，原本粮垛所在的位置只剩下几堆灰烬。墙寨歪斜，墙头上原本密布的旗帜少了大半，剩下的也东倒西歪，毫无生气。寨中士卒往来奔走，像是在救火，又像是在收拾残局，远远望去一片狼藉。

　　白彦琛的脸色由阴沉转为铁青。

　　“将军，看来昨夜西寨损失不小。”孙德功在旁说道。

　　“赵磊呢？”

　　“在城下歇息，他连夜从西寨赶回，天快亮才入的城。”

　　“叫他来。”

　　不多时，赵磊登上城楼。他身上甲胄未卸，面上带着倦容，眼圈发黑，显然一夜未曾合眼。昨夜他从白从晖寨中辞出，摸黑赶回盂县，入城时已是寅末卯初，刚躺下不到半个时辰便被叫了起来。

　　“将军。”赵磊抱拳行礼。

　　“你不是说西寨万无一失吗？怎会如此？昨夜到底发生了何事？”

　　居高临下，看到西寨惨状，赵磊也是老大惊讶，昨夜他走时周军只不过在营外骚扰，并未真正攻入寨内。

　　他亲眼看着白从晖重新部署了夜间防务，又亲自带着亲兵在寨墙上巡视了一圈，确认各处岗哨都已就位，这才放心离去。

　　那时天色还是漆黑一片，西寨虽然被搅得人心不安，但寨墙完好，寨门紧闭，远不是现在这般满目疮籍的模样。

　　“昨夜我走时，周军只不过在营外骚扰，并未攻入寨内。”赵磊的声音有些发涩，“白将军也已加强了南侧防务，李晃指挥使亲自值守，按理说不该……”

　　白彦琛猛地转过头来，目光如刀：“不该什么？不该烧成这个样子？赵磊，你也是跟了我多年的老人了，难道看不出这是怎么回事？”

　　赵磊低下头，没有说话。

　　“把昨夜的事，从头到尾，一五一十说清楚，不得遗漏。”

　　赵磊便将昨夜从入寨开始的见闻一一道来，其中当然省去了他与白从晖吃饭宴饮之事。

　　白彦琛听完，半晌不语，也感叹沈承嗣的计策毒辣：“虚虚实实，真真假假，先教你一夜不得安眠，待到天明人困马乏之时，他却假戏真做，一举破门。这般手段，端的毒辣！”

　　赵磊低头道：“末将愚钝，昨夜见周军只是骚扰，也只道是寻常疲敌之策，却不曾想他们竟敢在天色将亮时发动突袭。白将军虽曾叮嘱李晃不可懈怠，终究……”

　　“说这些已是无用。”白彦琛打断：“你歇不得了，再辛苦一趟，出城去西寨，见我家叔父，彼此通气，还剩多少士卒、军械，粮草还能支撑几日。”

　　“末将省得。”赵磊应道。

　　白彦琛伸手拍了拍他的肩膊，语气缓了下来：“你一夜未睡，本不该再使唤你。只是如今情势危急，旁人去我不放心。你骑马去，速去速回，路上小心周军游骑。”

　　“将军放心，末将这条命是将军给的，走一趟西寨又算得什么！”

　　说罢，他下了城楼，早有士卒牵过马来。

　　他翻身上马，又点起五名精干弟兄，各带腰刀、弓箭，也不多带人马，从北门悄悄出城，沿城北那条荒草没膝的土路，向西疾驰。

　　此时天色已然大亮，朝阳从东边山梁后面露出半张脸来，将四野照得明亮。

　　赵磊不敢走官道，只拣那偏僻的荒径走，遇林穿林，逢沟过沟，恨不得插翅飞过这十来里路。

　　行了不到五里，刚转过一片稀疏的杨树林，赵磊忽然猛勒缰绳，抬手止住身后众人。他耳朵微微颤动，似乎听到了什么。

　　“将军——”一名亲兵刚要开口，却被赵磊一挥手堵了回去。

　　果然，片刻之后，林外传来一阵急促的马蹄声，蹄声密密如雨点，少说也有十骑。

　　赵磊拨开枯枝往外张望，只见官道上一小队周军骑兵正自南向北驰骋，人人甲胄鲜明，马鞍旁挂着弓矢，正是周军的巡逻骑兵。

　　“好险！”一名士卒低声惊呼。

　　赵磊等人下马缩头，等人马走远了才松了口气，正要催马出林，忽听身后又是阵马蹄声响，回头看去，只见另一队周军骑兵从东北方向包抄过来，正好截住了他们的退路。

　　“被围了！”赵磊心知不妙，却也不慌，低声道：“兄弟们，跟紧我，往西冲，莫回头！”

　　说罢狠夹马腹，那匹青骢马长嘶一声，箭也似的从林中蹿出。五名亲兵紧随其后，六人六骑沿着一条干涸的沟渠朝西狂奔。

　　周军骑兵发现了他们，号角声呜呜吹起，各有五六骑从两翼包抄过来，箭矢雨点般射来。

　　赵磊伏在马背上，一支箭擦着他的头皮飞过，将盔缨射落。他身后一名亲兵却没那么好运，那箭正中马股，那马吃痛人立起来，将亲兵掀翻在地。

　　“不好！”有人惊呼。

　　“莫停！莫回头！”赵磊大喝一声，回手就是一箭，将追在最前的一名周军射落马下。剩下四名亲兵也都弯弓搭箭，且战且走。

　　周军骑兵毕竟不是契丹人，没那等马上射箭的本事。契丹鞑子自小儿长在马背上，驰马射柳，百步穿杨，端的厉害。可大周立国不久，骑兵多是步卒改充，骑在马上身子都晃，射出的箭自然没个准头。

　　而且，周军虽有二十多骑，却似乎并不想赶尽杀绝，只是在后面远远缀着，箭矢也射得稀稀拉拉，倒像是驱赶猎物一般。

　　赵磊虽觉古怪，却也顾不得细想。一行人拼死冲杀，将马累得直喘粗气，终于在西寨城门口摆脱了追兵。清点人数，折了三名弟兄，其余三人，除了赵磊外也带了上，个个心惊胆战。

　　“这些周狗，怎地恁地邪性？”一名亲兵抹着脸上的血，骂骂咧咧。

　　此时，周军骑兵见赵磊等人靠近城寨，哨塔上的敌军也挽弓搭箭起来，并不再追，只是在远处列成一排。

　　当先一人正是斥候队长何遇。

　　“队长，为何不让吾等射箭，这几人都该留下的。”一名骑卒不解地询问，语气中隐隐带有质问之意。

　　那骑卒名叫张顺，是何遇手下老人，两人一同出生入死，关系好得和亲兄弟一般，所以敢隐约质问。

　　“你急什么？”

　　“队长，那些人可是从城里出来的，必是白彦琛派去西寨通风报信的斥候！咱们二十多骑，围也围住了，射也射了，眼瞅着就能拿下，您却不让追了——那几个人头，可都是军功啊！”

　　说到底还是为了功劳。

　　军功二字，在大周军中，确是重逾千钧之物。

　　自太祖郭威立国以来，承五代乱世之余烈，朝廷深知，要使士卒用命，必先厚其赏赐。

　　军功的核算，说繁杂也繁杂，说简单也简单——大抵以斩首为准。两军对阵，白刃相接，一刀下去砍翻了敌兵，便割了那人的耳朵或首级回来，阵后自有军吏核实，一一登记造册。斩首一级，赏钱若干，积攒到一定数目，便可转资升迁。

　　当然，光靠砍几个寻常士卒的脑壳，那是升不快的。真正的大功，在于“陷阵”、“先登”、“斩将”、“夺旗”四样。陷阵者，冲锋在前，破敌阵型；先登者，攻城之时第一个攀上城头；斩将者，亲手取了敌方将领的项上人头；夺旗者，缴获敌军帅旗。

　　这四样，任得一样，便是奇功，报上去有枢密院磨勘核实，一旦确认，升官发财不在话下。

　　就说出征之前，沈将军曾在营中当众宣读赏格：凡攻城先登者，赏钱百贯，转三资；斩获敌将者，赏钱二百贯，转三资；阵斩敌军一名，赏钱三贯，积累五首转一资。这钱不是空口白话，沈承嗣虽然没前，但白彦琛有啊？只要能攻克盂县，打完了仗，当场就发。

　　士卒们为何卖命？说到底，还不就是为了这些。当兵吃粮，月饷不过几百文，可要是打一场硬仗，砍下几颗首级，便能抵得上一年的饷银。要是命好，碰上先登夺旗的大功，那更是光宗耀祖，从此吃香的喝辣的，再不用当大头兵了。

　　张顺这一班人，跟着何遇北上以来，除了巡哨便是巡逻，一仗没打，一个首级没捞着，心里早憋着火。今儿好不容易撞上几个出城报信的，眼见着五六颗首级就要到手，却被自家队长放了生，换了谁不着急？

　　“你只看到了这几颗脑袋，却没看到更大的脑袋。”何遇收了笑容，语气沉稳几分，“将军早有吩咐，城里若有人出城往西寨去，吓他一吓，放他过去便是。你当将军是糊涂了不成？”

　　张顺有些摸不到头脑：“将军的意思是？”

　　“放这些人过去，就是为了给白彦琛通风报信的。”何遇见到那几个敌军骑兵进了营寨，拔马便走，边走边解释：“白彦琛站在城墙上估计已经见到烟尘升起，却不知寨内损失究竟如何，所以派人前来。将军就是要让城里的敌军知道，白从晖到底损失了多少人，震慑敌胆，只要敌人害怕，距离攻占城池也就不远了。”

　　张顺彻底明白，咧嘴一笑：“队长高明！将军更高明！我这粗人的脑子里只有首级军功，可装不下这些弯弯绕。”

　　再说赵磊，带着剩下的骑卒，连滚带爬地奔到西寨门前，守寨的士卒认得他，连忙放下吊桥，开了寨门。几人进了寨子，一个个灰头土脸，浑身是血，战马也跑得口吐白沫，累得直打颤。

　　赵磊顾不上歇息，抹了把脸上的血汗，问守门士卒：“白将军现在何处？”

　　“在粮垛那边，正带人收拾残局。”

　　赵磊大步流星往南走，越走越是心惊。

　　中军倒是未曾受损，可见周军未曾想一战而定，只见沿途营帐烧毁大半，到处是焦黑的木桩和散落的灰烬，空气中弥漫着焦糊味、血腥味，还有一股说不出的酸臭味——那是烧焦的粮食混着马粪的味道。地上时不时见到一滩滩暗红的血迹，有些地方还扔着来不及抬走的尸体，用草席草草盖了，露出半截焦黑的手臂或腿脚。

　　赵磊看得心里发紧，脚下更快了几分。

　　粮垛原本堆在寨子东南角，如今只剩下一大片黑乎乎的空地，几堆未烧尽的粮食还在冒烟。白从晖就站在空地边上，身边围着几个将领，气氛凝重。

　　见赵磊去而复返，白从晖也知道他为何而来，便将军中损失的粮草、军械、马匹大概说了。

　　草草听罢，赵磊的心沉到谷底。

　　白从晖又补充道：“周军只顾焚烧我军辎重，士卒伤亡不多，算上战死的李晃，阵亡者也不到五百人，而且除了南营受损，其余各处未有损失，尚有一战之力，只是粮草一断，不战自溃。”

　　赵磊又问起军心。

　　白从晖冷笑一声：“李晃一死，南营的兵有些慌，但老夫在此，还压得住。李贲那厮吵着要出寨报仇，被老夫骂了回去。赵崇倒是沉稳，已带人往北边村子里搜刮粮草去了，能弄多少是多少。”

　　赵磊听了，稍稍安心。

　　“你回去告诉彦琛：城里城外，一荣俱荣，一损俱损，让他千万沉住气，不可出城浪战。守住城墙，等待援军即可。刘承钧若不想丢了门户，必来相救。老夫这边，还撑得住。”

　　“老将军，末将一定把话带到。”

　　白从晖点点头，又命人取来干粮清水，让赵磊几人吃饱喝足，换了好马，从寨北门悄悄出去，沿小路绕回盂县。