那枚螺旋状的蛇形标记，在沾染了泥水的白色皮毛下若隐若现，像一个来自远古的、沉默的提问。

　　芬恩的小手停在了半空。

　　这标记，和圣祠最深处那张熊皮卷上的“变形术”图腾，几乎一模一样！

　　【这头鹿……不是普通的任务道具！】

　　一个惊人的念头在他脑中炸开。

　　这已经不是一场简单的选拔了。这头鹿的出现，本身就是一个巨大的谜团，一个指向德鲁伊核心秘密的线索。

　　割下它的毛发，会不会破坏某种仪式？或者激怒某个隐藏在幕后的存在？

　　但任务必须完成。

　　他看着白鹿那双清泉般湿润的眼睛，里面残存的惊恐和刚刚建立起的一丝依赖交织在一起，像一团脆弱的雾。

　　芬恩缓缓收回了准备拔刀的手。

　　暴力，是最愚蠢的选项。

　　他将小手伸进腰间那个缝制粗糙的皮囊里，摸索了片刻。

　　当指尖触碰到那坚硬、粗粝的颗粒感时，他下定了决心。

　　他掏出的，是一小撮灰白色的粗盐。

　　在这片蛮荒的土地上，盐比铁器更珍贵，是部落用来换取武器和奢侈品的硬通货。多纳尔只给了他一小块，用来在极端情况下补充体力。

　　现在，他要用这最后的救命稻草，进行一场豪赌。

　　芬恩摊开手掌，将那撮盐粒捧在掌心，小心翼翼地、一点一点地，朝白鹿的吻部递过去。

　　雾气中，咸味分子开始弥漫。

　　白鹿耸动了一下湿漉漉的鼻子，那对漂亮的耳朵警觉地转动着。

　　它眼中的依赖瞬间被警惕取代，下意识地向后退了半步，蹄子踩在烂泥里，发出“噗嗤”一声。

　　芬恩的心提到了嗓子眼。

　　他保持着递出手的姿势，一动不动，连呼吸都放缓了。他在用自己的身体语言，传递一个最简单的信息：我没有恶意。

　　白鹿的喉咙里发出一阵低沉的咕噜声，它在犹豫。

　　对盐分的渴望，是刻在所有食草动物基因里的本能。

　　但眼前这个人类幼崽，刚刚才用奇怪的藤蔓把它从死亡陷阱里拽出来，气息很复杂。

　　一秒。

　　两秒。

　　浓雾中，时间仿佛停滞了。

　　终于，本能战胜了理智。

　　白鹿试探着伸长了脖子，那条温热、湿润的舌头，带着一丝颤抖，轻轻地，落在了芬恩的掌心。

　　粗糙的舌苔刮过娇嫩的皮肤，带来一阵微痒。

　　成了！

　　芬恩紧绷的神经终于松弛了一瞬。

　　白鹿开始专注地舔舐着那救命甘霖般的盐粒，发出满足的轻哼。

　　芬恩趁机抬起另一只手，动作轻柔得像一片飘落的羽毛，慢慢地、慢慢地抚摸上白鹿的脖颈。

　　白鹿的身体僵了一下，但嘴里的咸味让它无法抗拒。它只是象征性地甩了甩头，便默许了这次接触。

　　芬恩的手指，精准地找到了那根作为信物的红色布条。

　　他用指尖捻起那撮最显眼的白色长毛，触感顺滑而冰凉。

　　就在他准备发力的瞬间——

　　“沙……沙沙……”

　　一阵极其轻微的、几乎与风声融为一体的脚步声，从右侧的浓雾中传来。

　　那声音的节奏很怪，像是蛇在落叶上滑行，带着一种湿润而黏着的质感。

　　芬恩目光一凛。

　　是布伦努斯在无数次地狱般的特训中，用疼痛逼他刻进骨子里的声音——低语河家族独有的潜行步法！

　　他们追上来了！

　　雾气中那几乎无法察觉的压迫感，证明他们距离自己已不足十步。

　　该死！没时间了！

　　芬恩不再有任何犹豫，那双抚摸着白鹿的小手瞬间化为鹰爪，五指发力，死死拧住那撮被红色布条标记的毛发。

　　他感觉到毛发根部坚韧的皮肤在抵抗。

　　手指猛地发力！

　　“嘶——”

　　一声清脆的撕裂声响起，一小撮带着血丝的白毛被他连根扯下。

　　白鹿吃痛，发出一声短促而尖锐的悲鸣，那是一种混杂着痛苦与背叛的控诉。

　　它猛地甩头，像一柄白色的骨锤，狠狠撞在芬恩的肩膀上。

　　芬恩被这股巨力撞得一个趔趄，差点摔倒在地，整个左臂瞬间麻痹。

　　它受惊了！

　　芬恩顾不上去看手中紧握的战利品，也顾不上去看来袭的敌人是谁。

　　他用尽全身的力气，将掌心剩下的一小撮、沾染着他汗水的粗盐，全都塞到了白鹿惊慌失措的嘴边。

　　“快走！”

　　他压低声音，用气音嘶吼，那声音嘶哑得不似孩童。

　　浓郁的咸味，这来自大地深处的生命馈赠，瞬间安抚了白鹿狂躁的情绪。

　　它深深地看了芬恩一眼，那眼神复杂得不像一头野兽。

　　在那双清泉般的瞳孔深处，有惊恐，有不解，甚至还有一丝转瞬即逝的、仿佛看透了他灵魂的了然。

　　下一秒，它转过身，四蹄发力，如同离弦之箭，几步便跃入了茫茫白雾之中，瞬间消失得无影无踪。

　　“噗通！”

　　几乎在白鹿消失的同时，芬恩也做出了反应。他没有逃跑，反而一屁股坐倒在地，用自己沾满泥浆的身体，将地面上自己留下的那串清晰的小脚印，蹭得乱七八糟。

　　紧接着，他抓起一把烂泥，飞快地抹在白鹿挣扎时留下的蹄印边缘，破坏了其原有的形状。

　　做完这一切，他才手脚并用地爬起来，掏出怀里的橡木护身符，看准了南方的方位，像一只受惊的兔子，头也不回地冲进了浓雾的另一侧。

　　他刚离开不到十个呼吸。

　　两道幽灵般的身影，从雾气中滑了出来。

　　正是低语河的伊尔和莉亚。

　　伊尔看着空荡荡的泥沼，和四周被严重破坏过的痕迹，脸色阴沉得可怕。

　　他蹲下身，捻起一撮湿润的泥土，凑到鼻尖，用力一嗅。

　　一股淡淡的、还未被雾气完全冲散的咸味，钻入他的鼻腔。

　　“盐……”他冷冷地吐出一个字。

　　“哥哥，”莉亚走到那棵被芬恩当做杠杆的枯树旁，她指着一截被遗弃在地的藤蔓断口，声音里带着一丝难以置信的凝重，“你看这个绳结。”

　　伊尔走过去，神情骤然一紧。

　　那是一个极其复杂的活套结，收紧时能提供最大的拉力，但在特定角度下又能轻易解开。

　　这种结，不是高明的猎人根本不会用。

　　更重要的是……

　　“这是我们低语河家族的‘水蛇结’！”伊尔的声音因为震惊而微微发颤，“除了我们，只有长老才会！那个五岁的娃娃……他怎么可能会？！”