马车在官道上颠簸了七日，终于望见了京城巍峨的城墙。

　　此时的阿沅，已不再是那个畏缩的宫女。她穿着一身靛蓝色粗布儒衫，戴着斗笠，扮作进京赶考的落魄书生。那张由鬼手张重塑的脸，清秀中带着几分书卷气，配上刻意压低的嗓音，连最熟悉的人也认不出这就是当年的沈知微。

　　但她知道，京城已经布下了天罗地网。沈家余孽的画像贴满了各个关口，守城的官兵盘查得极严。硬闯，只有死路一条。

　　马车停在城外的驿站。阿沅打听到，这几日城门口盘查最紧的，是顺天府的捕头，外号“铁面”，是个出了名的难缠角色。

　　夜里，阿沅潜入驿站的马厩。她没有惊动任何人，只是将一包掺了“醉梦散”草药的豆饼，放在了官府专用马匹的食槽里。这种药不会致命，但会让人四肢无力，精神萎靡。

　　次日清晨，当“铁面”带着手下气势汹汹地准备出城追捕时，人和马都瘫软在地，上吐下泻。

　　“大人，属下们……肚子疼得厉害，怕是吃坏了东西……”捕快们脸色苍白，冷汗直流。

　　“废物！”铁面气得脸色铁青，却又无可奈何。他只能临时抽调其他衙役，但效率大打折扣。

　　阿沅趁着这阵混乱，混在一群进城的菜农队伍里，低头走进了朝阳门。

　　再次踏足京城，物是人非。街道依旧繁华，行人依旧熙攘，但空气中似乎多了一丝压抑的气息。宫门口的侍卫换了一茬，个个神情肃杀。街角的茶楼酒肆里，人们窃窃私语，谈论的不再是诗词歌赋，而是朝堂上的风起云涌。

　　“听说了吗？顾阁老前几日告老还乡了。”

　　“唉，一朝天子一朝臣啊。沈家倒了，顾阁老也待不下去了。”

　　“嘘，小点声。皇后娘娘正得宠呢，听说太子之位都快定了。”

　　阿沅端着一碗豆汁，坐在茶楼的角落里，静静地听着。顾延之走了。这棵原本能制衡皇后的大树，终究是倒了。皇帝这是在向皇后势力妥协，还是另有所图？

　　她喝完豆汁，起身离开。她没有回鬼市，而是按照记忆，来到了位于城西的一条僻静胡同。

　　这里住着一户人家，是当年母亲林婉的陪嫁嬷嬷的后人。虽然沈家败落，但这家人念及旧情，一直没断过联系。阿沅敲门进去，开门的是个五十多岁的妇人，看到她时愣了一下。

　　“这位公子是……”

　　“我是林婉夫人的远房侄女，从江南来，想给嬷嬷上柱香。”阿沅低声道，递上一个沉甸甸的荷包，“一点心意。”

　　妇人接过荷包，掂了掂分量，眼中闪过一丝了然。她侧身让开：“公子请进。嬷嬷前年走了，就埋在西山的乱葬岗。”

　　阿沅在屋里见到了嬷嬷的儿子，一个老实巴交的木匠。她拿出母亲留下的那枚玉佩，木匠看到玉佩，扑通一声跪倒在地，老泪纵横。

　　“原来是沈家小姐！这些年，我们一直打听着您的下落，都说您在宫里……”

　　“我逃出来了。”阿沅扶起他，“我现在叫阿沅。嬷嬷临终前，有没有留下什么东西给我？”

　　木匠想了想，从床板下摸出一个小木盒：“嬷嬷说，如果沈家还有后人来，就把这个交给她。这是夫人生前最宝贝的东西。”

　　阿沅打开木盒。里面不是金银，而是一叠地契和房契，都是江南一带的产业。还有一封已经泛黄的信，是母亲写给嬷嬷的绝笔：

　　“若我遭不测，知微尚在，请将此物交于她。这虽不能保她荣华，却能保她衣食无忧，远离朝堂是非。切记，勿信皇权，勿信亲情，唯有自立，方能存活。”

　　阿沅握着那叠地契，心中五味杂陈。母亲早就预见了这一切，她为自己留了一条后路，只是没想到，自己最终选择的不是苟活，而是复仇。

　　“这些地契，我不能要。”阿沅将地契收好，只留下那封信，“嬷嬷的恩情，我记下了。京城不久后会有大变，你们一家，尽快离开这里，回江南避避风头。”

　　告别了木匠一家，阿沅来到了位于城北的“听雨轩”。这是京城最大的古玩店之一，也是达官贵人销赃、交易秘密的场所。

　　她要在这里，找到进入皇宫的契机。

　　听雨轩的老板是个精瘦的老头，戴着金丝眼镜，眼神像鹰一样锐利。阿沅拿出从江南带来的一幅据说是前朝大家的假画，说是要典当。

　　老头拿着放大镜看了半天，冷笑一声：“小伙子，这画仿得不错，可惜火候差了点。拿来糊弄外行还行，到我这儿，就是废纸。”

　　“老板慧眼。”阿沅不慌不忙，“学生此次进京，不是为了卖画，是想打听个事儿。听说，宫里头最近缺个懂药理、会配香料的匠人，可有门路？”

　　老头抬起眼皮，上下打量着她：“宫里选人，那是千挑万选。你一个外乡书生，懂什么药理？”

　　“家母曾是江南有名的制香师，耳濡目染，略知一二。”阿沅从怀里掏出一个精致的小香囊，放在柜台上，“这是家母留下的‘清心香’，老板不妨闻闻。”

　　老头拿起香囊，凑近鼻尖轻轻一嗅，浑浊的眼睛里闪过一丝精光。这香料的配比极其罕见，有宁心静气之效，确实是宫里妃嫔们喜欢的味道。

　　“你想怎么个进法？”老头的语气缓和了许多。

　　“学生只想谋个差事，混口饭吃。若能接触到贵人，将来也好有个照应。”阿沅压低声音，“学生愿意出这个数。”她伸出三根手指。

　　老头笑了，伸出两根：“五百两，我给你指条明路。但能不能成，看你自己的本事。”

　　阿沅爽快地付了银票。

　　老头凑到她耳边，低声道：“三日后，西华门外的‘如意坊’招绣工，那是给宫里做四季常服的。领班是敬事房出来的太监，叫刘福。这人贪财，也爱听奉承话。你这身板，扮个绣工，刚好。”

　　阿沅道了谢，转身离开。走到门口时，她回头看了一眼那老头，嘴角勾起一抹冷笑。这听雨轩的老板，恐怕也不单单是个古玩商。

　　三日后，如意坊人头攒动。

　　阿沅换上一身朴素的布衣，混在应聘的绣娘队伍里。她手里拿着绣绷，上面是一幅半成品的鸳鸯戏水图，针脚细密，栩栩如生。这是她连夜赶出来的，为了证明自己“绣工”的身份。

　　领班刘福是个四十多岁的太监，面色白净，眼神却透着一股精明。他挨个查看绣品，挑剔得很，十个人里有九个都被他骂了回去。

　　轮到阿沅时，她恭敬地行礼，双手奉上绣绷。

　　刘福瞥了一眼，眉头皱了皱：“这鸳鸯的眼睛，没神。不行。”

　　阿沅不慌不忙，拿起针线，在鸳鸯的眼角处轻轻补了两针。原本呆滞的鸳鸯，瞬间灵动起来，仿佛下一秒就要游进水里。

　　刘福愣了一下，拿起绣绷仔细端详：“有点意思。你以前在哪干的？”

　　“回公公，在江南绣坊学的艺，后来给大户人家做过衣裳。”阿沅低眉顺眼地回答。

　　刘福又问了几个关于布料、染料的问题，阿沅都对答如流。她知道，这不仅仅是在考手艺，更是在考背景。她编造的那个江南绣坊，恰好是皇后家乡的产业，这一点，成了她入选的关键。

　　“留下吧。”刘福将绣绷扔给她，“从明儿起，跟着王师傅学规矩。进宫的日子，听候传唤。”

　　阿沅叩首谢恩。走出如意坊时，阳光有些刺眼。她抬头看了一眼高耸的宫墙，那里，就是她复仇的终点。

　　她终于，又回到了这座金丝笼。

　　（第15章完）