崇祯七年，十一月初一。

　　卯时。

　　西苑，少年营。

　　天还没亮，李过已经站在了演武场上。十一月的京城，寒风刺骨，吹得旗帜哗哗作响。他穿着一身青色棉袍，腰扎皮带，脚蹬黑布靴，手里握着一根白蜡杆子。身后，一千个少年列阵场边，鸦雀无声。

　　一千人。五年前，少年营刚成立的时候，只有一百人。从一百到三百，从三百到五百，从五百到一千。五年了。皇上说了，第二个五年计划，少年营要扩到两千人。他需要再招一千人。李过今年十八岁了。五年前，他还是个十三岁的孩子，从陕西跑到京城，投了少年营。那时候他瘦得像根竹竿，面黄肌瘦，连饭都吃不饱。现在，他身长七尺，虎背熊腰，目光如鹰。五年的苦练，他从一个什么都不懂的毛头小子，变成了少年营的总教习。

　　“擂鼓。”李过说。

　　鼓声响起。咚、咚、咚。一千人齐步走，脚步声如雷，震得地面都在颤抖。走到演武场中央，停下。转身。举枪。动作整齐划一，没有一个人出错。

　　李过站在检阅台上，看着这一千人。他们的脸被晒得黝黑，他们的手上全是茧子，他们的眼神里有一种说不出的东西。不是凶狠，是坚定。五年来，一批批孩子进来，一批批孩子毕业。有的去了军校，有的去了京营，有的去了猛士营，有的去了影卫。他们有的已经当了百总，有的已经当了千总，有的已经当了队长。皇上说，他们是种子。十年之后，他们就是大明的将军。

　　“兄弟们。”他开口了，声音不大，但全场都听得清清楚楚。“皇上说了，第二个五年计划，少年营要扩到两千人。两千，是一千的两倍。你们是新兵，也是老兵。新兵要学，老兵要教。一年之内，两千人要到位。”

　　一千人齐声怒吼：“杀！杀！杀！”

　　李过抬起手。全场安静下来。

　　“你们知道，少年营是干什么的吗？”他看着下面那些年轻的脸。“少年营，是培养将军的地方。你们来这里，不是为了当兵，是为了当将军。当将军，要会刀法，会箭法，会火器，会兵法。要能带兵，能打仗，能杀敌。要能吃苦，能受累，能拼命。”

　　一千人鸦雀无声。

　　“所以，要练。从今天起，每天加练一个时辰。练刀法，练箭法，练火器，练兵法。练到不怕死为止。”

　　一千人齐声应道：“是！”

　　辰时。少年营营地。

　　李过走进营房，看着那些新来的孩子。他们最小的只有八九岁，最大的也不过十五六岁。他们穿着新发的青色棉袍，有的不合身，袖子太长，裤腿太短。他们的脸上还带着稚气，但眼睛里已经有了光。

　　“总教习。”一个教官跑过来。“新招募的三百人，已经安顿好了。都是从京营遗孤、边关烈士子弟、流民孤儿中挑选的。底子不错，有几个还会几招拳脚。”

　　李过点点头。“好。老兵带新兵。一个老兵带三个新兵。刀法、箭法、火器、阵法，一样一样教。教不会，不许睡觉。学不会，不许吃饭。”

　　教官单膝跪地。“是！”

　　午时。演武场。

　　李过站在演武场边，看着那些孩子训练。刀光闪烁，喊声震天。他想起自己刚来少年营的时候，也是这样。什么都不懂，连左右都分不清。教官喊向左转，他向右转。教官喊向右转，他向左转。教官气得骂娘，他嘿嘿笑。教官罚他跑圈，他跑得气喘吁吁，但不喊累。那时候他就知道，他要好好练。练好了，才能替爹娘报仇。练好了，才能对得起皇上。现在，他爹娘的仇报了。皇太极被打跑了，后金元气大伤。但他不能停。他还要继续练。练好了，打出去。

　　“总教习。”一个教官跑过来。“李自成将军来了，在校门口。”

　　李过愣了一下。李自成，他叔叔。几年前，李自成从军校毕业，去了京营，从百总到千总，从千总到参将。现在已经是指挥使了。他很久没见过叔叔了。

　　“我去看看。”

　　申时。少年营门口。

　　李自成站在门口，穿着一身铁甲，腰悬长刀，身后跟着几个亲兵。他的脸上有了风霜之色，但眼睛很亮。看见李过出来，他笑了。

　　“叔叔。”李过单膝跪地。

　　李自成把他扶起来。“起来。长高了，壮了。像个大人了。”

　　李过站起来。“叔叔，你怎么来了？”

　　“来看看你。皇上说了，少年营要扩到两千人。让我从京营调一百个老兵来当教官。我亲自送来。”

　　李过看着那些老兵。他们个个身强力壮，虎背熊腰，眼神凶狠。是京营的精锐。

　　“叔叔，谢谢你。”

　　李自成摇摇头。“不用谢。好好练。十年之后，你就是将军了。”

　　李过点头。“我会的。”

　　李自成拍拍他的肩膀，转身上马。“走了。好好干。”

　　“叔叔慢走。”

　　李自成策马而去。李过站在门口，看着他的背影消失在暮色中。

　　酉时。乾清宫。

　　朱由检坐在案前，面前摊着李过送来的奏折。少年营一千人，年底扩到两千。从京营遗孤、边关烈士子弟、流民孤儿中挑选。老兵带新兵，年底之前，新兵要能上阵。他看了一遍，提起笔，批了几个字：“好。少年营，一千人。年底两千人。李过，升指挥使，赏银五百两，绸缎百匹。少年营是种子，十年之后，他们就是大明的将军。好好练，不要辜负朕的期望。”

　　他把奏折放下，靠在椅背上。少年营，军校，州县学堂。三条路，培养三种人。学堂培养读书人，少年营培养当兵的，军校培养当官的。各走各的路，各成各的才。但不管走哪条路，他们都是大明的未来。他站起来，走到窗前。曹变蛟和影卫立刻跟上来。窗外，夕阳西下，把紫禁城的琉璃瓦染成一片金红。远处，西苑的方向，隐隐传来孩子们的读书声，喊杀声。那是大明的希望。

　　他轻声说：“少年营。一千人。年底两千人。十年之后，他们都是将军。”