崇祯八年，正月二十。

　　扬州，盐运使司衙门。

　　天还没亮，街上的灯笼还亮着，雾气弥漫在青石板路上，像是给整座城蒙了一层纱。运河边的码头上，已经有人在卸货了，船工的号子声远远传来，低沉而悠长。

　　扬州城醒了。

　　这座城是江南最富庶的地方，也是大明白银流进流出的咽喉。两淮的盐，从这里运往天下。盐商的银子，从这里流向四方。盐运使司衙门门口的狮子，被无数人摸得锃亮，据说摸一摸就能发财。

　　但今天，衙门门口的石狮子，要被血染红了。

　　驿馆里，李若涟坐在窗前，面前的桌上摊着一张舆图。

　　他是一天前到的，带着五百锦衣卫，化整为零，分批潜入扬州。现在，三百人分散在城内各处待命，两百人守在城外各条要道上，防止有人逃走。他已经在舆图上标了十七个点——十七家盐商的宅子，一家不多，一家不少。

　　周龙站在他身后。北镇抚司镇抚使，四十岁，满脸横肉，手上有七道刀疤。这人杀人如麻，但脑子极好使，是李若涟手下最得力的干将。

　　“都查清楚了？”李若涟头也不抬。

　　“查清楚了。”周龙把一叠纸放在桌上。“十七家盐商，家主、儿子、账房、掌柜，一共二百三十七人。宅子、铺子、仓库、码头，一共八十七处。银子、粮食、绸缎、盐引，都标在舆图上了。”

　　李若涟翻开那叠纸，一页一页地看。每家盐商的信息都写得很详细——家住哪里，家里几口人，银子藏在哪，账册放在哪，有没有护院，护院有多少人，有没有兵器。

　　看完之后，他合上纸，站起来。

　　“什么时候动手？”周龙问。

　　“寅时三刻。”

　　周龙看了一眼窗外的天色。“还有一个时辰。”

　　“够用了。”李若涟穿上黑色锦袍，系好腰带，把腰刀挂在腰间。“让兄弟们吃饱。这一仗，不难打。”

　　周龙咧嘴笑了。“一群商人，有什么难打的？”

　　李若涟看了他一眼。“别轻敌。这些盐商，养了几百个护院，手里有刀有弩，比官兵还凶。”

　　周龙收起笑容。“明白。”

　　寅时三刻。

　　天还没亮。

　　扬州城还在睡梦中。

　　十七路锦衣卫同时动了。

　　李若涟亲自带了一路人，直奔最大的一家盐商——王家。

　　王家宅子在东关街，三进三出的院子，占了半条街。朱漆大门，铜钉铆得整整齐齐，门口挂着一对大红灯笼，灯笼上写着“王”字。门楣上挂着一块匾，上书“三代进士”，金光闪闪。

　　李若涟站在大门外，身后跟着三十名锦衣卫，人人腰悬绣春刀，手持火把。火光映着他们的脸，冷峻而凶狠。

　　他抬起手，往前一挥。

　　两个锦衣卫翻墙进去，从里面打开了大门。

　　“进去。”李若涟低声道。

　　三十人鱼贯而入，脚步轻得像猫。

　　院子里静悄悄的，只有廊下的灯笼在风里晃来晃去。护院的厢房里传出鼾声，此起彼伏，睡得正香。

　　李若涟朝周龙使了个眼色。

　　周龙带着十个人，摸到厢房门口。他一脚踹开门，提着刀冲了进去。

　　“锦衣卫办案！谁敢动，杀无赦！”

　　里面一阵慌乱，有人尖叫，有人骂娘，有人想摸刀。周龙一刀砍在床柱上，刀锋嵌入木头三寸深。

　　“想死的，动一下试试。”

　　没人敢动了。

　　与此同时，其他几路锦衣卫也动了。

　　十七家盐商，一夜之间，全部落网。

　　没有反抗，没有伤亡。

　　就像摘果子一样，一伸手，就摘下来了。

　　天亮了。

　　李若涟站在王家院子里，看着锦衣卫把王家老小从屋里押出来。王家家主王怀仁，六十多岁，白发苍苍，穿着一身绸缎睡衣，光着脚站在台阶上，浑身发抖。

　　“你们是谁？凭什么抓我？”他还在硬撑。

　　李若涟走到他面前，从怀里掏出一块铜牌，在他眼前晃了晃。

　　“锦衣卫。”

　　王怀仁的脸色瞬间白了。

　　“奉旨缉拿。”李若涟把铜牌收起来。“王怀仁，你的事发了。”

　　王怀仁腿一软，跪在地上。

　　抄家开始了。

　　锦衣卫把王家翻了个底朝天。地窖里的银子一箱一箱地抬出来，银锭码得整整齐齐，白花花的，晃得人眼睛疼。账房里的账册一本一本地搜出来，堆在地上像一座小山。库房里的绸缎一匹一匹地搬出来，堆了半个院子。

　　周龙拿着账本，一边清点一边报数。

　　“银子——十三万两。”

　　“绸缎——三千匹。”

　　“粮食——八千石。”

　　“盐引——一千二百张。”

　　李若涟站在院子里，听着那些数字，脸上的表情没有变化。他在江南五年，见惯了这些。盐商的银子，每一两都是百姓的血汗。盐商的绸缎，每一匹都是从百姓身上剥下来的。

　　他转过身，对身后的一名锦衣卫说：“去通知其他几路，清点完了报个数。”

　　“是。”

　　消息传得很快。

　　不到半天，整座扬州城都知道了——锦衣卫来了，十七家盐商全被抓了。

　　百姓们涌上街头，围在盐商宅子外面，伸长了脖子往里看。有人拍手称快，有人烧香磕头，有人放起了鞭炮。

　　一个老汉跪在王家门口，老泪纵横。“老天爷开眼了，老天爷开眼了。”

　　李若涟从门里走出来，站在台阶上，看着那个老汉。

　　“老人家，不是老天爷，是皇上。”

　　老汉抬起头，愣了一下，然后重重地磕了三个响头。“皇上万岁，皇上万岁。”

　　百姓们跟着跪下了，黑压压的一片。

　　“皇上万岁——”

　　声音在扬州城上空回荡。

　　李若涟站在台阶上，听着那山呼海啸般的声音，眼眶微微泛红。

　　他在江南五年，见过太多百姓的苦难。那些苦难，像石头一样压在他心上。现在，他终于可以把那些石头搬开了。

　　三天后。

　　正月二十三。

　　第一批盐商被押解进京。

　　十七辆囚车，从扬州出发，沿着运河一路北上。每辆囚车里坐着一个盐商，戴着枷锁，披头散发，面如死灰。

　　沿途的百姓站在运河两岸，看着那些囚车经过。有人往囚车里扔烂菜叶、臭鸡蛋，有人指着囚车骂，有人跟着囚车跑，边跑边喊：“活该！活该！”

　　一个老妇跪在路边，手里拿着一双布鞋，往一辆囚车上砸。“你们害死了我儿子，你们还我儿子来！”

　　囚车里的盐商低着头，不敢看。

　　押车的锦衣卫没有拦。他们知道，这些百姓等这一天，等得太久了。

　　二月初十。

　　囚车到了京城。

　　十七名盐商被押进刑部大牢。

　　乔允升连夜升堂审讯。

　　刑部尚书，七十一岁，满脸皱纹，但眼神如电。他坐在大堂上，一拍惊堂木，声音在空荡荡的大堂里回荡。

　　“带人犯——”

　　盐商们一个一个地被带上来，一个一个地过堂。证据确凿，铁证如山。没有人敢喊冤，没有人敢翻供。那些账册、借据、契约，每一份都有他们的亲笔签名，每一份都有他们的印章。

　　乔允升看着那些账册，越看越怒。

　　“王怀仁，你在扬州贩盐三十年，囤积居奇，哄抬盐价，盘剥百姓，贪赃枉法，你可知罪？”

　　王怀仁跪在堂下，浑身发抖。“知……知罪。”

　　“画押。”

　　王怀仁颤颤巍巍地拿起笔，在供状上画了押。

　　乔允升拿起下一份案卷。“李万年——”

　　十七个人，一个一个地审，一个一个地画押。

　　审了三天，审完了。

　　二月十五。

　　菜市口。

　　天还没亮，刑场已经围满了人。

　　从四面八方涌来的百姓，把整条街挤得水泄不通。有人半夜就来了，占了前面的位置。有人从城外赶了几十里路，就为了看这一场行刑。

　　十七辆囚车从刑部大牢出发，沿着大街一路往菜市口去。囚车里的盐商，有的在哭，有的在发抖，有的已经瘫软如泥。

　　百姓们站在路边，看着囚车经过，有人骂，有人笑，有人扔东西。

　　“活该！”

　　“早该杀了！”

　　“皇上万岁！”

　　到了刑场，十七名盐商被押上行刑台。刽子手站在他们身后，鬼头刀在阳光下闪着寒光。

　　监刑官坐在台上，看了一眼日晷。

　　时辰到了。

　　他拿起令签，往地上一扔。

　　“斩——”

　　十七把鬼头刀同时落下。

　　十七颗人头滚落在地。

　　鲜血喷涌而出，染红了行刑台。

　　百姓们沸腾了。

　　“杀得好！”

　　“皇上万岁！”

　　声音一浪高过一浪，像是要把天都掀翻了。

　　人群里，一个白发苍苍的老妇跪在地上，双手合十，泪流满面。“儿啊，你看到了吗？害你的人死了，你看到了吗？”

　　《京报》的记者站在人群里，手里拿着笔，飞快地写着。

　　第二天，《京报》头版大标题——

　　“皇上斩盐商，百姓称快。”

　　正文下面，还附了一行小字：“十七名盐商，同日伏法。抄家得银八十万两，粮食二十万石，绸缎布匹无算。”

　　报纸贴满了京城的大街小巷。

　　识字的给不识字的念，念的人声音发抖，听的人热泪盈眶。

　　“皇上是青天大老爷啊！”

　　乾清宫。

　　朱由检放下手中的《京报》，端起茶杯，喝了一口。

　　李邦华坐在对面，手里也拿着一份《京报》，看得眼眶泛红。

　　“十七个人，十七颗人头。”朱由检把茶杯放下。“够不够？”

　　李邦华放下报纸。“不够。”

　　“不够？”

　　“皇上，十七个盐商只是小喽啰。真正的后台，是那些官员。盐商死了，还会有新的盐商。但官员不除，江南的根就烂着。”

　　朱由检点点头。“你说得对。”

　　他站起来，走到窗前。

　　“李若涟已经拿到了官员名单。三十七个人，从侍郎到知县，从京城到江南。”

　　“皇上打算怎么办？”

　　“抓。”

　　“全部抓？”

　　“全部抓。”

　　李邦华沉默了一下。“皇上，三十七个官员，牵涉面太广了。朝堂上会有人反对。”

　　朱由检转过身来，看着李邦华。“朕不怕有人反对。朕怕的是，没人反对。”

　　李邦华一愣。

　　朱由检走到桌边，拿起一份名单。“你看看这些人，有多少是朕亲手提拔的。”

　　李邦华接过名单，看了一眼，脸色变了。

　　三十七个名字，其中有六个，是崇祯元年之后朱由检亲手提拔的。有两个，还是崇祯五年才升上来的。

　　“朕亲手提拔的人，照样贪。”朱由检的声音很冷。“朕不会因为他们姓朱，或者跟朕沾亲带故，就网开一面。”

　　他拿起朱笔，在名单上画了一个圈。

　　“全部拿下。”

　　第二天。

　　早朝。

　　朱由检坐在龙椅上，看着下面的文武百官。

　　“昨天，朕杀了十七个盐商。”

　　百官沉默。

　　“今天，朕要抓三十七个官员。”

　　百官骚动起来。

　　朱由检拿起一份名单，开始念。

　　“吏部侍郎张某某。”

　　一个五十多岁的中年人从队列里走出来，脸色惨白。

　　“臣……臣冤枉啊。”

　　朱由检没有理他，继续念。

　　“工部郎中李某某。”

　　“都察御史王某某。”

　　“户部给事中赵某某。”

　　一个一个地念，一个一个地走出来。三十七个人，跪在大殿上，黑压压的一片。

　　有人哭，有人喊冤，有人磕头磕得满头是血。

　　朱由检看着他们，面无表情。

　　“你们收了多少银子，干了多少坏事，朕都知道。”

　　他拿起一叠供状，扔在地上。

　　“这是盐商的口供，每一份都有你们的名字。要不要朕念给你们听？”

　　三十七个人，面如土色。

　　没有人再喊冤了。

　　“全部拿下。”朱由检一挥手。

　　殿前武士冲进来，把三十七个人按在地上，上了枷锁，拖了出去。

　　大殿里安静得可怕。

　　剩下的官员，一个个低着头，大气都不敢出。

　　朱由检扫了一眼所有人。

　　“朕今天把话放在这里。”

　　“谁再敢伸手，朕剁了谁的手。”

　　“谁再敢张嘴，朕拔了谁的牙。”

　　“朕不是好说话的人。朕的刀，更不是吃素的。”

　　没有人敢说话。

　　“退朝。”

　　朱由检站起来，走下丹墀。

　　百官跪拜。

　　“皇上万岁万岁万万岁。”

　　声音很小，小得像蚊子叫。

　　朱由检没有回头。

　　他走出大殿，站在丹墀上，看着远处的天空。

　　阳光刺眼。

　　暴风雨还没来，但暴风雨前的风，已经刮起来了。