崇祯四年，八月二十。

　　卯时。

　　京营，中军第一千营营地。

　　天还没亮，李自成已经站在了演武场上。他穿着一身崭新的千总铁甲，腰悬长刀，目光如鹰。身后，一千个兵列阵场边，鸦雀无声。

　　这是他升任千总的第五天。五天里，他把十个百总队摸了个遍。哪个百总能打，哪个百总稀松，哪个百总老实，哪个百总滑头，他心里都有了数。今天，他要立威。

　　“擂鼓。”李自成说。

　　鼓声响起。咚、咚、咚。一千人齐步走，脚步声如雷，震得地面都在颤抖。走到演武场中央，停下。转身。举枪。动作还算整齐，但有几个兵慢了半拍。李自成看在眼里，没说话。

　　“刀法，练！”

　　一千人放下长枪，拔出腰刀。刀光一闪，一千把刀同时出鞘。声音还算整齐，但有几个刀慢了。李自成还是没说话。

　　“砍！”

　　一千人同时挥刀，刀风呼啸。有几个人的刀歪了，差点砍到旁边的人。李自成皱起眉头。

　　“停！”

　　一千人停下来，看着李自成。

　　“第一百总队，出列。”

　　王二狗带着一百人走出来，站好。李自成走到他们面前，看着那个刀歪了的兵。“你叫什么？”

　　“赵四。”

　　“当兵多久了？”

　　“三个月。”

　　“刀法谁教的？”

　　“百总教的。”

　　李自成看向王二狗。王二狗低下头。“千总，是我没教好。”

　　李自成没有骂他。他转过身，看着全体一千人。“你们练了多久了？有的练了三年，有的练了一年，有的练了三个月。练了三年的，刀法应该熟练。练了一年的，刀法应该过关。练了三个月的，刀法应该入门。但你们看看自己——刀歪的，刀慢的，砍到旁边人的。这是什么？这是练得不够。”

　　没人说话。

　　“从今天起，每天加练一个时辰。练刀法，练到刀不歪、刀不慢、刀不砍到旁边人为止。练不好，不许吃饭。练不好，不许睡觉。练不好，不许回家探亲。”

　　一千人齐声应道：“是！”

　　午时。中军大帐。

　　曹文诏坐在案前，面前摊着李自成送来的训练计划。他看了一遍，放下。

　　“加练一个时辰？你就不怕士兵们闹事？”

　　李自成站在下首。“将军，兵是练出来的。不是养出来的。练得苦，才能打得赢。打得赢，才能活着回来。活着回来，才能继续打仗。他们现在怨我，将来会谢我。”

　　曹文诏看着他，看了很久。“你说得对。但有一条——别练死了。练死了，就没兵了。”

　　李自成单膝跪地。“末将明白。”

　　申时。中军第一千营营地。

　　王二狗坐在帐篷里，面前摊着一本《三字经》。他看得入迷，连李自成进来都没发现。

　　“看什么呢？”李自成问。

　　王二狗吓了一跳，连忙站起来。“千总，我在看书。”

　　“什么书？”

　　“《三字经》。百总……千总你教我的字，我都认识了。我想多学点。”

　　李自成拿起书，翻了几页。“认得多少？”

　　“大半吧。不认识的，我就猜。猜不对的，就问人。”

　　李自成点点头。“好。明天我给你带一本《千字文》。认字认多了，就能看兵书了。”

　　王二狗眼睛一亮。“兵书？千总，我能看兵书了？”

　　“能。等你认够一千个字，我就教你读兵书。”

　　王二狗重重地点头。“千总，我会努力的。”

　　酉时。文华殿。

　　朱由检坐在案前，面前摊着曹文诏送来的奏折。奏折上写着李自成升任千总后的表现：加练一个时辰，士兵无怨言，训练效果显著。他看了一遍，提起笔，批了几个字：“好。李自成有将才。继续观察。”

　　他把奏折放下，靠在椅背上。李自成，从百总到千总，不到一年。他带的兵，练得苦，打得狠。剿匪的时候，一百人对三百人，无一阵亡。这是本事。但他还要继续观察。千总不是终点，上面还有参将、副将、总兵。一步一步来，急不得。

　　他站起来，走到窗前。曹变蛟和影卫立刻跟上来。窗外，夕阳西下，把紫禁城的琉璃瓦染成一片金红。远处，京营的方向，隐隐传来喊杀声。

　　他轻声说：“李自成。千总。带一千个人。加练一个时辰。好。练得苦，才能打得赢。”