崇祯二年，三月二十五日。

　　辰时。

　　京城已入早春，御花园里桃花初绽，三两枝嫩粉在晨风中轻颤。可朱由检没有半分赏花的心思。

　　文华殿内，三份密报整整齐齐摆在御案之上，一字排开。

　　第一份，来自密云潜伏的满桂：

　　“臣满桂谨奏：三月十五至今，全军蛰伏如常，无一暴露。粮草尚可支撑两月，马料略紧，已遣小股往北二百里割草备用。皇太极暂无回师迹象，臣部继续待命。”

　　第二份，来自沈阳锦衣卫周虎：

　　“卑职周虎禀报：沈阳城防空虚，留守阿敏部仅老弱万余。皇太极已入科尔沁境，与林丹汗前锋接战，小胜。林丹汗主力未动，恐将有一场大战。”

　　第三份，来自蓟镇总兵尤世威：

　　“臣尤世威谨奏：喜峰口、古北口、龙井关三处加固工程均已过半。喜峰口城墙合拢，增配火器五十门；古北口添兵八百，赵率教日夜操练；龙井关刘勇斩杀旧部亲信十七人，关防肃清。预计四月底可全数完工。”

　　朱由检一封封缓缓阅过，面色平静，不见丝毫波澜。

　　孙承宗立在一旁，等他全部看完，才轻声开口：“皇上，满桂部马料紧张，是否再暗中运送一批粮草？”

　　朱由检轻轻摇头：“此刻运送，极易暴露行踪。让他自行设法，不必额外冒险。”

　　孙承宗颔首，又道：“皇太极与林丹汗这一战，恐怕会拖延许久。林丹汗部众虽多，却人心涣散，未必是后金对手。”

　　朱由检起身，走到那幅巨大的九边总图前。

　　“林丹汗能拖多久，朕不在乎。”他语气淡漠，“朕只在乎，皇太极吞掉他之后，还有多少力气，来对付我们。”

　　孙承宗微微一怔：“皇上的意思是……”

　　“皇太极不是为地盘而战，是为收服整个蒙古。”朱由检指尖点在科尔沁草原之上，“等他整合漠南诸部，调转马头，便是全力扑向大明之时。”

　　他顿了顿，声音平静却带着寒意：

　　“朕不指望林丹汗能赢，只指望他，能多拖一日是一日。”

　　孙承宗沉默片刻，缓缓躬身：“皇上圣明。”

　　午时。

　　西苑新军军校。

　　演武场上喊杀震天，学员们正在进行攻防演习。一方守城，一方攻城，木制刀枪碰撞作响，烟尘四起。

　　李自成立在攻城队列之中，手握木刀。三个月高强度操练，让他瘦了一圈，身形更显精悍，眼神却比从前锐利明亮得多。

　　“冲！”

　　教官一声令下。

　　李自成随队蜂拥而上，架起云梯，奋力攀爬。守城士卒挥棍下压，不断有人被捅落，摔得龇牙咧嘴，却立刻爬起再冲。

　　一场演习结束，李自成浑身大汗，胳膊上青肿数处。

　　曹变蛟走过来，递过一壶水：“听说满将军那边，还没消息。”

　　李自成接过水，灌了一口：“不该问的，别问。”

　　曹变蛟嘿嘿一笑，在他身旁坐下：“自成，你说咱们什么时候，才能真上战场？天天这么练，什么时候是个头。”

　　李自成看他一眼，淡淡道：“练不好，上了战场，就是送死。”

　　曹变蛟一怔，随即点头：“你说得对。”

　　远处，少年营里，李过也在认真操练。他才十二岁，瘦得如同竹竿，却握着木刀，跟着号令一刀一刀劈砍，每一下都扎实有力。

　　李自成望着他，想起昨日母亲捎来的话：

　　“过儿天天练到半夜，手上全是茧，问他疼不疼，只说不疼。”

　　他站起身，收了收心神：“走，继续练。”

　　申时。

　　文华殿偏殿。

　　骆养性跪地，双手捧着一封密函：“皇上，派往察哈尔的使者，回来了一人。”

　　朱由检接过密信，徐徐展开。

　　信中密密麻麻三页纸，他一页页看下去，眉头微微蹙起。

　　林丹汗接到大明密信后，并未明确表态，只淡淡一句“知道了”，便将使者安置一旁。使者在察哈尔部多日观望，只见各部人心惶惶，首领互相猜忌，貌合神离。

　　信末写道：“林丹汗虽拥兵十万，然各部离心，难与后金抗衡。皇太极若全力来攻，察哈尔必败。望朝廷早做准备。”

　　朱由检放下信，沉默许久。

　　骆养性屏息静立。

　　“使者何在？”

　　“在宫外候旨。”

　　“传他进来。”

　　片刻后，一名三十余岁的精悍汉子被带入，跪地叩首：“草民赵三，叩见皇上。”

　　朱由检看着他：“你在察哈尔多日，当真亲眼见到林丹汗？”

　　“是。”赵三点头，“草民亲手将信呈上，他看了许久，只说‘知道了’，再无多言。”

　　“他麾下诸部首领，态度如何？”

　　赵三苦笑一声：“回皇上，表面客气，暗地里互相提防、彼此拆台。草民亲眼所见，两位部族首领在帐外争执，险些刀兵相见。”

　　朱由检微微颔首：“辛苦了，下去领赏。”

　　“谢皇上。”

　　待赵三退下，骆养性轻声问：“皇上，林丹汗那边……”

　　“靠不住。”朱由检语气干脆，“但也不能完全放弃。让留下的两人继续盯紧，一有动静，立刻传回。”

　　“是。”

　　酉时。

　　乾清宫。

　　朱由检坐在窗前，望着天色一点点暗下来。

　　周皇后端着一碗参汤轻步走入，轻轻放在他手边：“皇上，喝点汤吧。”

　　朱由检端起，浅浅饮了一口。

　　周皇后在旁坐下，犹豫许久，轻声道：“皇上，这几日，您是不是心事很重？”

　　朱由检看向她：“为何这么说？”

　　“臣妾看您睡得少，吃得也少……”

　　朱由检沉默片刻，伸手轻轻握住她的手：“没事，只是朝事繁杂。”

　　周皇后轻轻点头，不再多问。

　　她深知后宫不得干政。

　　可她也知道，此刻只需安安静静陪着他，便够了。

　　亥时。

　　密云以北，深山幽谷。

　　满桂立在山顶，遥望北方。

　　今夜月色极亮，照得山谷一片银白。三千人马，便藏在这片雪白之中，无声无息，如蛰伏于暗夜的猎手。

　　副将陈忠悄悄摸上来：“将军，粮草还能撑一个半月，马料最多一月。是否派人外出筹措？”

　　满桂摇头：“再等等。”

　　陈忠迟疑片刻，终是忍不住：“将军，咱们到底……在等什么？”

　　满桂缓缓转头，目光锐利如刀：“等一个人。”

　　“谁？”

　　“皇太极。”

　　陈忠愕然。

　　满桂没有再多解释，重新转回头，望向无边夜色。

　　皇太极，你快回来吧。

　　末将在这里，等你很久了。

　　崇祯二年，三月二十五日。

　　天下各方，皆在静待。

　　满桂在寒谷之中，静待皇太极。

　　朱由检在紫禁城内，静待天下变局。

　　李自成、曹变蛟在军校之中，静待上阵之日。

　　而皇太极，正在科尔沁草原之上，静待与林丹汗的决战。

　　没有人知道，这场漫长的等待，还要持续多久。

　　更没有人知道，等风起之时，天地将会如何变色。