崇祯二年，二月二十三日。

　　寅时三刻。

　　天还未亮，夜色浓得化不开。

　　满桂已立在密云以北的深山幽谷之中，望着北方黑沉沉的天际。寒风像刀子一样刮在脸上，割得肌肤生疼，他却一动不动，宛若一尊冰冷的石像。

　　他身后，三千士卒、三千匹战马，已在这山谷中潜伏整整三日。

　　三昼三夜，不曾生一堆篝火，不曾搭一顶帐篷。

　　所有人就着冷干粮与雪水充饥，裹着单薄毯子蜷缩在山洞、背风处歇息。战马的蹄子全都用厚布仔细裹住，连一声嘶鸣都不敢发出。

　　冷，是真冷。

　　二月塞外，深夜足以冻死人。

　　可三千精锐，无一人吭声，无一人抱怨。

　　这支部队，是从京营骑兵营里精挑细选出来的尖子。

　　京营骑兵原本便只有三千人——那是曹文诏耗时数月，从各营层层筛选、日夜苦练出来的精锐。满桂亲自把关，一个一个点选，只留骑术最精、刀法最狠、胆子最大、性子最稳的人。

　　三千人，一个不剩，全数被他带到了这里。

　　曹文诏当时只问了一句：“满将军，全都带走，京城不留一点后手？”

　　满桂只回：“留什么？赢了，什么都有；输了，留着也无用。”

　　曹文诏不再多言。

　　此刻，三千人便藏在这片白雪覆盖的深山里，静得只剩下风声。

　　“将军。”副将陈忠从暗处悄悄摸上来，声音压得极低，“弟兄们都安顿好了。有几个新兵冻得厉害，却没一个叫苦。”

　　满桂微微颔首：“粮草还能撑多久？”

　　“按眼下用量，足有两个月。马料也差不多。”陈忠顿了顿，还是忍不住问，“将军，咱们……真要在这里等上两个月？”

　　满桂没有立刻回答。

　　他望着北方沉沉夜色，沉默许久，缓缓开口：“陈忠。”

　　“末将在。”

　　“你知道这是什么地方吗？”

　　陈忠摇头：“末将不知。”

　　满桂指向身前那条被积雪半掩的山沟：“往前三十里，直通喜峰口外。地图上连名字都没有，知道这条小路的，寥寥无几。这地方，是皇上从孙承宗老先生早年的旧边图里，亲自翻出来的。”

　　陈忠一怔：“皇上的意思是……”

　　“等。”满桂语气平静，却带着一股刺骨的冷意，“等皇太极打完林丹汗，回师路过这里时，给他一下。”

　　陈忠猛地倒吸一口冷气：“将军，三千人……去碰后金几万人马？”

　　“谁让你死拼？”满桂转头看他，眼神锐利，“打一下就走，能杀多少杀多少，不恋战、不硬顶、不被缠住。我们的命，比鞑子值钱。”

　　陈忠松了口气，重重点头：“末将明白了！”

　　满桂重新望向北方，低声自语，像是在对天发誓：

　　“皇太极，你快回来吧。本将，等你很久了。”

　　辰时，太阳终于升起。

　　山谷被晨光点亮，积雪泛着冷白的光。两侧山崖陡峭，中间只一条窄沟，地势险要至极。枯草覆雪，偶有飞鸟掠过，几声轻啼，更显寂静。

　　满桂登上高处，望着谷底静静蛰伏的士卒。

　　有人醒了，轻轻活动手脚，不敢发出半分响动；

　　有人蹲在马旁，一把一把悄悄喂着豆料；

　　有人靠着岩壁，就着雪水啃干粮，吃得极慢、极轻。

　　这些人，有的追随他多年，有的才刚刚相识。

　　可此刻，全都安安静静，没有一人退缩，没有一人动摇。

　　满桂心头忽然一酸。

　　“陈忠。”

　　“在。”

　　“传令，从今日起分批放哨。一班五十人，两个时辰一轮。余下之人睡觉、进食、喂马，一切小心，绝不可暴露踪迹。”

　　“是！”

　　午时，日头升至头顶，山谷里稍稍暖和了些许。

　　有人悄悄解开毯子，活动筋骨；有人取出马刀，细细擦拭；有人聚在一处，用手势无声比划着战法。

　　陈忠再次凑上来：“将军，周虎那边……有消息传回吗？”

　　满桂摇头：“还没有。”

　　“那他……”

　　“该来的时候，自然会来。”满桂淡淡打断，“不该问的，别多问。”

　　陈忠不敢再言。

　　申时，太阳西斜，寒意重新卷来。

　　士卒们重新裹紧毯子，互相依偎取暖，轮流照看战马。

　　满桂依旧立在高处，一动不动，像一杆扎在山顶的铁枪。

　　亲兵悄悄送上干粮与冷水，他几口吃完，继续远眺北方。

　　酉时，夕阳落山，暮色四合。

　　山峦化作模糊黑影，如一头头蛰伏的巨兽，蹲踞在天地间。

　　满桂正要转身下山，忽然听见一阵急促而压抑的马蹄声，从南方飞速逼近。

　　他眼神一厉，猛地回头。

　　一骑快马狂奔而来，骑士身披蒙古袍，伏在马背，拼命挥鞭。

　　“是周虎！”陈忠低喝一声。

　　满桂快步迎向谷口。

　　周虎猛地勒马，翻身滚落在地，浑身大汗，尘土满面。他挣扎着起身，从怀中掏出一封火漆密信，双手呈上：“满将军……皇上密令！”

　　满桂接过，迅速拆开。

　　信上字迹简洁，力透纸背：

　　“沈阳确报，皇太极定于三月中旬出兵科尔沁。此去少则两月，多则三月。你部继续潜伏，待命而动。若其回师经此路，便袭扰一击；若不走此路，相机行事，不可轻举妄动。”

　　落款是朱由检亲笔，一方鲜红御玺，醒目惊心。

　　满桂看完，将密信贴身藏好，沉声道：“沈阳城内情况如何？”

　　周虎喘着粗气，断断续续道：“正黄、镶黄两旗主力已然调动，确是北上攻打林丹汗。皇太极亲自领军，多尔衮、多铎皆随行。城中只留阿敏驻守，兵力不多。消息……千真万确，卑职亲眼所见！”

　　“辛苦了。”满桂拍了拍他肩膀，“回去转告皇上，满桂就在这里死守。等皇太极回来，本将必定送他一份大礼。”

　　周虎抱拳行礼，不再多言，翻身上马，转瞬消失在夜色里。

　　满桂立在谷口，望着北方。

　　三月中旬出兵，最快五月底才能回师。

　　也就是说，他们还要在这里，等整整三个月。

　　他回头看向山谷中三千名静静蛰伏的精锐。

　　三个月，足够他们把这里的每一块石头、每一条沟壑、每一处隐蔽点，全都刻进骨子里。

　　“陈忠。”

　　“末将在！”

　　“传令下去，从明日开始，分批轮训。一半人休整，一半人熟悉地形。这条路，每一寸、每一块石头，都要记在心里。”

　　“遵命！”

　　夜深。

　　一轮冷月高悬，洒下清辉，山谷一片雪白。

　　满桂依旧立在山顶，望着北方。

　　他忽然想起皇上临行前那句话——

　　“朕不管你杀多少鞑子。朕只要你活着回来。”

　　活着回来。

　　他抬手，摸了摸脸上那道旧刀疤，忽然笑了。

　　放心，皇上。

　　末将，一定会活着回去。

　　等皇太极回来那天，本将一定给他一份终身难忘的“厚礼”。

　　远处，一声狼嚎划破夜空，悠长而凄凉。

　　满桂转身，缓步下山。

　　山谷之中，三千人、三千匹马，静静蛰伏。

　　无人说话，无人乱动。

　　他们在等。

　　等风雪过去，

　　等敌人归来，

　　等那一场决定大明国运的血战。