克劳与塔盾在凝重的沉默中返回溪谷镇。

　　走过一段被毁坏的木制路障时，塔盾主动打破了沉默。

　　他没有看克劳，目光依旧警戒地扫视着周围，声音压得很低，却足够清晰：

　　“刚才在门户那里，多亏了你出手。”他顿了顿，似乎在斟酌用词，“没有你，我们小队三人可能都无法活着离开那里。”

　　克劳侧目看了这位沉默的盾卫一眼。

　　塔盾的语气里没有谄媚，没有试探，只有陈述事实的沉稳。这种态度反倒让人更容易接受。

　　“只是做了该做的事。”克劳平静回应。

　　塔盾这才转过头，直视着克劳，眼神认真：“费恩和维维安之前如果有冒犯的地方，我代他们道歉。他们……只是习惯了小队作战的模式，对突然加入的新人会有戒备。”

　　他顿了顿，声音更沉了些：“如果以后有需要我们的地方，克劳先生尽管吩咐。”

　　塔盾没有追问他的真实实力，只是表明了态度，他认可克劳的价值，并愿意为此调整自己的位置。

　　“互相照应。”克劳简短回应，语气平和，既未过分热络，也未拒人千里。

　　随着时间的推移，越接近指挥所，营地内的气氛就越是凝重。

　　门口原本由灰烬之塔学徒轮值的守卫，已被替换。

　　两名身着银线滚边袍服的学徒分立两侧，左胸处佩戴着的是白色尖塔徽章。

　　他们的气息内敛深沉，克劳竟完全感知不出深浅。

　　看来纯白之塔的人已经到了，而且直接接管了指挥所防卫。

　　他们对巨塔的重视程度，远超预估。

　　塔盾显然也认出了对方的身份，脚步几不可察地顿了顿，随即恢复常态，上前一步：

　　“灰烬之塔，第五先遣探索队队长塔盾，队员克劳，任务归来，需向玛戈女士复命。”

　　左侧的白袍学徒目光在两人身上扫过，片刻后，他微微颔首：“等着。”

　　他转身进入石塔，门未完全合拢，隐约的声音从门缝中漏出。

　　那是一个年轻但冰冷的男声，语速不快，却带着毫不掩饰的不满：

　　“……第四层的争夺战中，我方获取资源率不足四成。高级学徒阵亡二人，重伤五人。而第一巫师学院方面，零阵亡，仅重伤三人。这个效率，实在是令我失望。”

　　声音顿了顿，似乎在给听者消化时间。

　　一片死寂。灰烬之塔的高级学徒们没有反驳，没有解释。

　　被一个听起来年纪不大的高级学徒当众训斥，却连大气都不敢喘。

　　克劳已经能想象出里面那些灰烬之塔高级学徒此刻的脸色。

　　约莫十分钟后，通报的守卫返回，目光落在克劳身上：“克劳·塞恩，随我来。另一个，在原地等候。”

　　塔盾对克劳微微点头，退到一旁。

　　克劳随白袍学徒进入石塔大厅。

　　厅内光线明亮，墙壁上临时加装了多枚照明符文，将每一个角落都照得清晰。

　　长桌主位，坐着一名看起来不过二十七八岁的年轻男子。

　　他同样身着纯白之塔的袍服，但银线纹路更加繁复，在领口和袖口处勾勒出精细的几何图案。

　　他淡金色的头发梳理得一丝不苟，眼眸正平静地看着手中的一份皮质报告。

　　而长桌两侧，坐着数名灰烬之塔的高级学徒，包括玛戈。

　　他们神色严肃，有些人的袍服上还带着未完全清理干净的战斗污迹。

　　没有人说话，气氛压抑如同凝固。

　　年轻男子放下报告，抬起头，目光落在克劳身上。

　　“克劳·塞恩？”他的语气比刚才训斥时温和了些，但那种审视感并未减弱。

　　“是，大人。”克劳平静回应，不卑不亢。

　　斯特凡的眼眸在他身上停留了几秒，然后微微点头：“虽然只是中级学徒，但至少能看出来，灰烬之塔还是有能做事的人。”

　　这话让几名高级学徒的脸色更加难看，却无人敢出声。

　　斯特凡从手边拿起另一份传讯符文板，里面有刚刚从巨塔里的其他小队传来的信息。

　　“第五层门户坐标确认，成功控制。遭遇第一巫师学院西尔弗小队及增援小队共八人，全数击毙……”

　　他念到这里，抬眼看了克劳一眼，眼神中闪过一丝极淡的赞许：“以四敌八，零伤亡，成功固守至支援抵达。干得不错。”

　　他将符文板放下，身体微微后靠，十指交叉置于桌面。

　　“自我介绍一下，斯特凡·阿德勒，来自纯白之塔，现在整个指挥权由我接管。”他的声音平稳，每个字都清晰，“我习惯用结果说话。你的小队，这次交出了一份合格的数据。”

　　“斯特凡大人过奖。”克劳简短回应。

　　“不过奖，只是陈述事实。”斯特凡的目光转向长桌一侧，“那么，这支小队隶属哪位高级学徒名下？”

　　玛戈随即从座位上站起：“回大人，是我的直属探索小队。”

　　斯特凡看了玛戈一眼，点了点头：“玛戈女士，你的小队这次表现，为你争取到了一些谈话资本。继续保持。”

　　“是。”

　　斯特凡重新看向克劳：“纯白之塔会记录你此次的战场贡献。相应的资源与权限提升，会在几天后统一下发。现在，你可以退下了。”

　　“谢大人。”克劳行礼，转身离开大厅。

　　走出石塔，克劳感觉连呼吸顺畅了些。

　　与斯特凡的对视虽然短暂，却比之前任何一场战斗都更耗心神。

　　会议似乎又持续了半小时才结束。

　　出来的高级学徒们个个脸色凝重，有些甚至带着压抑的怒气，但无人敢发作。

　　他们沉默地分散离开，显然接到了新的、不容置疑的命令。

　　玛戈走在最后。

　　她在石塔外的转角处找到了克劳。

　　这位灰烬之塔的女导师脸上带着一丝极浅淡的、几乎看不出的笑意，但她的眼神很清醒，语气也有些微妙：

　　“被斯特凡当面‘夸赞’的感觉如何？刚刚在里面，他可是把我们这些高级学徒挨个数落了一遍，全程只有你一个人被点名表扬，甚至连我都沾了光。”

　　她早就知道斯特凡会来，所以才把自己塞进塔盾的小队？

　　克劳心中了然，面上却不动声色，等待她的下文。

　　玛戈稍微凑近了些，声音压低，带着某种克劳熟悉的、只有在得好处时才会流露的微妙气息。

　　“别生闷气，”玛戈的声音很轻，“我确实借了你的‘战绩’一用。不过你也看到了，在纯白之塔的人面前留下足够深刻的印象，有些未来的路，会好走很多。”

　　克劳看着她，没有接话，等待下文。

　　玛戈收敛了那丝笑意，神色恢复正色：“当然，作为交换，我承诺如果第五层探索中，发现有能助你突破高级学徒瓶颈的资源，我会优先为你争取。”

　　“我明白了。”克劳点头，语气平静，“多谢玛戈女士。”

　　克劳并不天真，不会将希望寄托于他人的慷慨，尤其是玛戈这种利益至上的导师。

　　玛戈深深看了他一眼，拍了拍他的手臂。

　　“抓紧时间休整，好日子还在后头呢。”

　　她说完，转身匆匆离去。

　　克劳站在原地，看着玛戈的背影消失在营地深处。

　　算算时间，通往第五层的门户即将成型。

　　高级学徒的队伍也即将出发，前往巨塔。

　　此次行动由斯特凡亲自带领。