十一岁那年的冬天，萧寒将《冰尘决》修炼至圆满。

　　后山的青石上，他盘膝而坐。雪花落在他肩头，没有融化，反而越积越厚。丹田里那团冰蓝色的液态斗气缓缓转动，沿着《冰尘决》记载的经脉路线流转——从丹田起，经任督，过十二正经，最终归于气海。每运转一圈，斗气便凝实一分。这是黄阶中级功法能给他的全部了。

　　他睁开眼，抬起右手，食指中指并拢向前点出——冰芒指。一道细如发丝的冰寒斗气从指尖射出，无声无息地没入三尺外的一株松树。树干上没有痕迹，但针叶以肉眼可见的速度开始凝霜。从叶尖到叶柄，从墨绿到苍白，几个呼吸的功夫，整株松树便覆上了一层薄薄的冰晶。不是从外冻结，是从内而外的冰封。

　　他收回手指。这门斗技他已经练到了收发随心的地步——不是苦练的结果，是他拆解了冰芒指的发力原理。黄阶斗技的结构并不复杂：斗气从丹田出发，经手三阴经汇聚于指尖，在射出的瞬间完成一次压缩。普通人修炼是按部就班地照着经脉路线运转，路线走熟了，威力自然出来。他没有走那条路。他把整个发力过程拆成了三段——聚气、压缩、释放，然后反复调整每一段的节奏。三段磨合到最佳状态之后，冰芒指的威力比功法原本记载的提升了三成，出手速度加快了一半。

　　这就是他的天赋。不是阴寒之体——那是体质。他真正的天赋，是拿到任何功法斗技之后，都会本能地去拆解它。像拆开一架精密的机括，看它的每一个齿轮如何咬合、每一根发条如何蓄力，然后重新组装，让它运转得更快、更稳、更狠。

　　但《冰尘决》也已经到了极限。

　　黄阶中级功法能承载的上限，就是斗者四星。再往上，功法本身的经脉线路便不足以支撑更高境界的斗气运转了。他的悟性再好，也无法在一条不够宽阔的河道里引出更大的水流。

　　他需要新的功法。玄阶级别的功法。

　　萧寒从青石上站起身，拍了拍衣摆上的霜。远处乌坦城的轮廓被大雪模糊成了一片灰白。

　　那天傍晚，他走进萧战的书房，将《冰尘决》的玉简放在书案上。

　　“练完了？”萧战看着玉简，没有伸手去拿。

　　“嗯。”

　　“斗者四星？”

　　“嗯。”

　　萧战沉默了一会儿。“寒儿，《冰尘决》是黄阶中级。它能带你走到这里，已经是极限了。为父知道你想问什么——玄阶功法，为父找不到。”

　　萧寒没有说话。

　　“整个加玛帝国，玄阶功法都是有价无市的宝物。”萧战的手按在书案边缘，“为父不是没有想过办法。托人打听过，求过人。但玄阶功法这种东西，不是花钱就能买到的。拥有它的人不缺钱，缺钱的人拿不到它。”

　　书房里安静了很长时间。炭火在盆中噼啪作响。

　　“父亲。”萧寒终于开口了。

　　萧战看着他。

　　“我出去找。”

　　萧战的喉结滚动了一下。他想说外面很危险，想说你才十一岁——但这些话到了嘴边，又都咽了回去。因为他知道，萧寒说的不是请求，是决定。从六岁那年得知自己活不过三十岁开始，这个孩子就一直在做决定。他从来不问“怎么办”，他只说“我来”。

　　“什么时候走？”萧战问。

　　“开春。”

　　萧战点了点头，从书案下的抽屉里取出一个布包，推到萧寒面前。“一百枚金币。不多，够你在外面撑一阵子。”

　　萧寒看着那个布包，没有伸手。萧战把布包又往前推了推。“拿着。为父能给你的，就这些了。”

　　萧寒沉默了一瞬，然后伸手将布包收入怀中。布包贴着胸口，沉甸甸的。

　　“父亲。”

　　“嗯。”

　　“我会回来的。”

　　萧战看着他，嘴角动了动，像是想笑，最终只是点了点头。“为父知道。”

　　从书房出来，萧寒在回廊上遇见了萧炎。

　　萧炎靠在廊柱上，像是等了很久。他的修为依旧在一段斗之气徘徊，但脊背挺得很直。看见萧寒出来，他站直了身子。

　　“父亲同意了？”

　　萧寒点了点头。

　　萧炎沉默了一瞬，然后咧嘴笑了笑。“什么时候走？”

　　“开春。”

　　“行。”萧炎走过来，用力拍了拍萧寒的肩膀。那只手的力道不大，但拍得很重。“我就不去送你了。你走那天，我在后山等你。”

　　“哥。”

　　萧炎愣了一下。萧寒很少叫他哥。

　　“你的斗之气，会回来的。”

　　萧炎的眼眶微微泛红。他别过头去，用力吸了吸鼻子。“废话，我当然知道。你出去找功法，我在家把修为练回来。等你回来的时候，咱们再比一场。”

　　“好。”

　　萧炎伸出手掌。萧寒伸手与他击了一掌。月光从回廊的屋檐间漏下来，落在他们的手上，像一层薄薄的霜。

　　那年冬天剩下的日子，萧寒没有再修炼《冰尘决》。功法已经圆满，继续运转只是徒劳。他把时间花在了另一件事上——陪薰儿熬药。

　　薰儿的药房在凌老住的小院旁边，四面墙排满了药柜。寒霜草、暖玉花、冰心果、烈阳藤——萧寒一个一个地认过去。这些名字他在书上读到过，但真正拿在手里，感觉完全不同。寒霜草的叶子入手冰凉，叶脉是淡蓝色的，像冰面下的裂纹。暖玉花的花瓣柔软温热，放在掌心里像握着一小块暖玉。

　　薰儿站在药炉前，用一把小银秤仔细称量每一味药的用量。她的手指很稳，每一次下料都分毫不差。

　　“薰儿。”

　　“嗯？”

　　“等我找到玄阶功法，你就不用每天熬药了。”

　　薰儿的手停住了。她偏过头，看着萧寒。药炉的火光映在她脸上，将她的眉眼染成温暖的橘色。

　　“萧寒哥哥，我熬药不是因为你没有玄阶功法。”她的声音很轻，“是因为你体内的寒气在一天天变重。就算你找到了玄阶功法，也只是延缓，不是根治。只要寒气还在，我就会一直熬下去。”

　　萧寒没有说话。

　　“所以你不用为了让我少熬药，急着去找功法。你只需要去做你该做的事。我会在这里，帮你守着。”

　　萧寒看着她的背影，看了很久。然后他从怀里取出一朵冰花，放在药炉旁边。冰花在火光的映照下折射出细碎的微光，花瓣上的冰蓝色纹路像极了药柜里寒霜草的叶脉。

　　薰儿看了一眼冰花，笑了一下。她拿起冰花，放在药炉的盖子上。冰花没有融化，静静地躺在那里。

　　冬天快要结束的时候，萧寒开始收拾行囊。几件换洗的衣物，一些干粮，一柄护身短刀，萧战给的一百枚金币。薰儿给的锦囊贴身收着，里面三颗药丸安安静静地躺着。他把《冰尘决》的玉简留在匣子里，没有带走。这部黄阶中级功法陪了他不到半年，已经完成了它的使命。它应该留在萧家，留给以后可能用得上的族人。

　　开春那天，萧寒就要走了。

　　他知道薰儿会来送他。她答应过的事，从不食言。

　　他也会回来。他答应过的事，也从不食言。