萧寒将《冰尘决》修炼至圆满的那天傍晚，薰儿在药房里坐了很久。

　　药炉里的火已经熄了，余温从炉壁慢慢散出来，在冬夜里化作一缕缕若有若无的暖意。她没有点灯，月光从窗棂间漏进来，照在药柜上那些密密麻麻的标签上——寒霜草、暖玉花、冰心果、烈阳藤、雪莲子、火枣、阴阳芝。每一味药的名字她都烂熟于心，每一味药的配比她都能闭着眼睛称出来。五年了，从六岁到十一岁，她每天站在这座药炉前。药炉的铜壁上被她握过无数次的地方，磨出了一小片光亮。

　　她低头看着自己的手。十一岁女孩的手，本该白白嫩嫩的，她的指腹却有一层薄薄的茧——是长年握药秤磨出来的。右手食指的指尖有一道浅浅的烫疤，是七岁那年第一次独自看炉时，被滚烫的药汁溅到的。当时她没有哭，只是把手指放进嘴里抿了抿，然后继续盯着火候。药不能过火，过火则药性尽失。那是凌老教她的第一件事。

　　凌老后来发现了那道疤。他没有说什么，只是第二天在药炉边放了一把小铜钳，让她用来掀盖子。她拿起那把铜钳的时候，发现钳柄上已经缠了一层细麻绳——是怕她手滑。那把铜钳她一直用到现在，麻绳被磨得发亮，有几股已经断了，她也没舍得换。

　　这些事，萧寒不知道。

　　他只知道药膳喝下去是温的，入腹之后那股暖意会与他的寒气交织在一起。他不知道每一罐药膳背后，那些药材是从哪里来的。她从来没有说过。不是刻意隐瞒，是觉得不需要。有些付出，一旦说出口，就轻了。

　　薰儿站起身，走到药柜前，拉开最上层那个抽屉。抽屉里整整齐齐码着十几个巴掌大的玉盒，每个玉盒上都贴着一张小小的标签，写着日期。她取出最里面那个玉盒，打开。盒子里铺着深蓝色的丝绒，上面躺着三株寒霜草。叶片上的冰蓝色叶脉在月光下泛着幽微的光，像凝固的冰纹。还剩三株，够用半年。

　　半年之后呢？

　　薰儿把玉盒合上，放回原处。她没有答案。她只知道萧寒的《冰尘决》已经圆满了，黄阶中级功法能承载萧寒的上限就是斗者四星。再往上，需要玄阶级别的功法。而玄阶功法不在乌坦城。他要走了。

　　这个念头像一根细针，不知道什么时候扎进来的，等发现的时候已经深深没入了皮肉里。不疼，但拔不出来。

　　门外传来脚步声。薰儿没有抬头，她知道是谁。

　　凌老推门进来，手里端着一碗热汤。汤色清亮，飘着几粒枸杞，是安神的。他看见薰儿坐在没有点灯的药房里，没有问为什么，只是把汤放在她旁边的矮桌上，然后在对面的小凳上坐下来。一老一小隔着药炉坐着，月光落在他们中间。

　　“凌老。”

　　“嗯。”

　　“寒霜草的存量还够用半年。半年之后，萧寒哥哥应该已经不在乌坦城了。”

　　凌老没有说话。

　　“这五年，你每年都要走一趟北域，一趟火山口，一趟魔兽山脉。寒霜草、暖玉花、冰心果——这些药材，加玛帝国的拍卖行里根本买不到。是你一处一处找来的。”

　　凌老沉默了一会儿。“小姐想说什么？”

　　“我想说，谢谢。”

　　凌老的手指微微一顿。薰儿从来没有对他说过这两个字。不是不懂事，是她表达感谢的方式从来不是说出来——她会在他出门前往行囊里塞药膏，会在他回来后端一碗热汤放在他桌上，会把每一味药材用到极致，一滴药汁都不浪费。但她从不说“谢谢”。

　　“小姐今天怎么了。”凌老的声音有些低沉。

　　薰儿没有回答。她低头看着自己的手，看着指腹上那层薄薄的茧。

　　“凌老，你是什么修为？”

　　凌老沉默了一瞬。“斗皇。”

　　“斗皇强者，加玛帝国屈指可数。你可以飞，你的斗气可以外放成翼，千里之遥不过数日之功。北域雪山的暴风雪拦不住你，火山口的热毒也伤不到你。你去找这些药材，不用像普通人一样跋山涉水、风餐露宿。”薰儿抬起头，看着凌老，“但你还是花了五年的时间。”

　　凌老没有说话。

　　“因为最难的不是找到药材，是找到之后，还要保证每年都有。寒霜草十年生一叶百年成一株，你找到的那片冰洞里有三株，刚好够轮采。暖玉花只开在火山口的岩缝里，你找到了两处花丛，每年轮换着采，不伤根茎，让它们能年年开花。冰心果十年一熟，你在魔兽山脉深处找到了三棵树，算出它们的挂果年份，排成一个轮采的顺序。”薰儿的声音很平，像在念药典上的一段批注，“这些事，不是斗皇的修为能解决的。要的是时间，和心思。”

　　药房里安静了很长时间。月光从窗棂间慢慢移动，从药柜的左边移到右边。

　　“小姐。”凌老的声音有些沙哑，“老朽做这些，不是因为小姐欠老朽什么。是因为老朽愿意。”

　　“我知道。”薰儿说，“但愿意也是有代价的。你用了五年的时间，找了这么多地方，排了这么久的轮采顺序。这些就是代价。”

　　她站起身，走到凌老面前，从袖中取出一小盒药膏，放在他手心里。

　　“这是我新配的。和以前的不一样，这盒是安神的。你每次出门前都要筹划路线、计算时间，回来之后又要整理药材、记录日期。我夜里起来，常常看见你房间的灯还亮着。这个药膏你睡前涂在太阳穴上，会好睡一些。”

　　凌老低头看着手心里那盒药膏。盒子上没有标签，但盒盖内侧刻着一行小字，是薰儿的笔迹——“凌老专用”。

　　他没有说谢谢。只是把药膏收进袖中，动作很慢，像是在收一件很贵重的东西。

　　“小姐，你给那孩子熬了五年的药膳。你的代价呢？”

　　薰儿没有立刻回答。她转过身，走到药柜前，目光从那些密密麻麻的标签上一一扫过——寒霜草、暖玉花、冰心果、烈阳藤、雪莲子、火枣、阴阳芝。

　　“我的代价很小。”她说，“只是手上的茧，和一道烫疤。”

　　凌老看着她的背影，看了很久。然后他站起身，端起那碗已经凉透的安神汤。

　　“小姐，汤凉了。老朽去热一热。”

　　他端着碗走出了药房。月光照在他花白的头发上，照在他微微佝偻的背上。斗皇强者，加玛帝国屈指可数，可以飞天遁地，千里不过瞬息。但他用了五年的时间，一步一步走遍了北域雪山、火山口、魔兽山脉。不是为了炫耀武力，是为了找到那些药材，然后记住它们的位置，算好它们的生长周期，让它们能年年不断。

　　这是守护的另一种方式。不是战斗，是经营。不是一击必杀，是细水长流。

　　薰儿站在药柜前，伸手拉开最下层的抽屉。抽屉里整整齐齐码着十几只空了的陶罐——是这五年送完药膳之后洗干净的。她每送一罐药膳，就把空罐子洗干净收起来。不是为了纪念，是想着万一以后需要熬更多的药，罐子不够用怎么办。结果一收就是五年。

　　她拿起最上面那只罐子，翻过来看罐底。罐底刻着日期——是她六岁那年第一次送药膳的日子。那天傍晚她端着陶罐站在兄弟俩的院门口，紧张得手心全是汗。萧炎接过罐子咕咚咕咚喝了个干净，说“薰儿你做的比厨房的厨子还好吃”。萧寒接过去小口小口地喝完，一滴不剩，然后说了两个字——“好喝。”

　　她就这么送了五年。

　　薰儿把罐子放回原处，合上抽屉。月光照在药柜上，照在那密密麻麻的标签上，照在她指腹的茧和指尖的烫疤上。

　　守护从来不是免费的。凌老用五年的时光和心思，付了这份代价。她用她的茧、她的疤、她无数个守在药炉前的日夜，付了这份代价。这些代价，萧寒不知道。她也不需要他知道。她只需要他活着，需要他在找到真正能解决问题的功法之后，平平安安地回来。

　　然后她就可以把这些空罐子收进最深的抽屉里，再也不必拿出来。

　　但那是以后的事。

　　现在，药柜里还剩三株寒霜草。够用半年。半年之后，萧寒应该已经不在乌坦城了。他的路在外面，而她的路在这座药房里。他往前走，她守着这里。各有各的路，各有各的代价。

　　薰儿吹熄了药房里最后一盏灯。月光从窗棂间漏进来，落在药炉的铜壁上，落在那一排空罐子上，落在她指尖那道浅浅的烫疤上。她低头看了看那道疤，然后弯了弯嘴角。

　　七岁那年烫的。药汁溅上来的时候很疼，但她没有哭。因为凌老说过，药不能过火。她守住了那罐药的火候。萧寒喝完了，一滴不剩。

　　那就够了。