云翅鸟不再现身后，神手谷重归宁静。

　　韩元却并未因此松懈半分。墨老离谷已逾两月，音讯全无，那只黄翅小鸟的监视虽已撤去，但谁也不知墨老何时会突然归来。他每日依旧带着韩立、张铁料理药圃、翻晒药材，夜间修炼长春功，暗中温养那枚紫鳞蟒蛋，一切如常。

　　只是，他心中渐渐生出一个念头。

　　这一日午后，韩元将韩立唤到药圃角落，压低声音道：“立弟，我有一事想与你商议。”

　　韩立放下手中的药锄，抬眼看他：“哥，你说。”

　　“墨老此去不知何时方归，谷中日子清闲，咱们不能光等着。”韩元缓缓道，“你我学医已有一年有余，墨老留下的医书也读了不少，寻常跌打损伤、刀伤止血，已能诊治。我想着，何不借此机会，为门中师兄弟们诊治些小伤小病，也好结识些人？”

　　韩立微微一怔，随即若有所思：“哥的意思是……借此结交些人脉？”

　　韩元点点头，目光微闪：“正是。咱们在七玄门中无依无靠，墨老虽收咱们为记名弟子，可一直以来墨老总给我一些不好的感觉。日后若有什么事，总得有几个说得上话的人。再者，外门弟子人多口杂，消息灵通，咱们多听些，也多些准备。”韩元暗暗引导韩立发觉墨老的不对劲之处。

　　韩立沉吟片刻，缓缓点头。他生性谨慎，自入七玄门修炼无名口诀以来，突破第一层，虽然没啥威力，但是无感灵敏许多，精神也愈发旺盛。也觉察到墨大夫对他们兄弟的态度透着古怪——说是收徒传艺，确不传武功，只让修习医术和这口诀。又总探查经脉，着急功法进度。韩元虽未明说，但韩立心中早已起了疑心。

　　“哥说得有理。”韩立道，“只是咱们医术尚浅，万一治坏了人，反而不美。”

　　“所以只治小伤小病，拿不准的不碰。”韩元笑道，“墨老留下的医案里，跌打损伤、刀伤止血的方子都有，咱们按方施治，出不了大错。这几日咱们先备些金创药、止痛散，有备无患。”

　　韩立点头应下。

　　此后数日，兄弟二人暗中配制了几种常用药膏药散，用油纸包好，藏在药箱中，只待时机。

　　机会比预想中来得更快。

　　这日午后，韩元带着韩立去赤水峰瀑布下寻练功的张铁，顺带在山林中采些用得着的药材。当然，韩元也期待着韩立能找到他的机缘，所以最近也多带韩立在这条路上来往。二人行至一片开阔地，忽闻不远处传来阵阵呼喝与刀兵相击之声。韩元韩立相视一眼，脚步一顿，侧耳倾听。”

　　韩立也听出来了，心中微动：“要不要去看看？”

　　韩元略一思索，点头道：“去看看也无妨。”

　　二人循声而去，拨开灌木丛，眼前豁然开朗。一片平整的草地上，七八个外门弟子围成一圈，场中两个少年正持刀相斗，刀光霍霍，尘土飞扬。圈子外，还有几个弟子或坐或站，指指点点，看得津津有味。

　　韩元目光一扫，见场边一个瘦小精明的少年正踮着脚尖往里瞧，手中还捏着一把瓜子，时不时嗑一颗，神情甚是投入。那少年身穿半旧的青布短衫，袖口挽起，露出一截细瘦的手腕，一看便是个常在外门跑腿的角色。

　　场中比斗正酣。使刀的两人武功都不甚高，刀法粗糙，全凭一股蛮力对砍。片刻之后，其中一个少年一刀劈空，被对方顺势一刀背砸在肩头，惨叫一声，踉跄倒地，肩头衣衫破裂，鲜血渗出。

　　“停停停！分出胜负了！”围观弟子中有人喊道。

　　那获胜的少年收刀而立，喘着粗气，脸上有几分得意。倒地的少年捂着肩膀，疼得龇牙咧嘴，想要站起来却力不从心。

　　韩元见状，对韩立使了个眼色，二人从灌木丛后走出，径直朝伤者走去。

　　“这位师兄，你肩上的伤不轻，让我看看。”韩元蹲下身，声音温和。

　　围观弟子们纷纷侧目，有人警惕地问：“你们是谁？”

　　韩元拱手道：“在下韩元，这是舍弟韩立，神手谷墨大夫的记名弟子。略通医术，见这位师兄受伤，特来相助。”

　　那受伤的少年正疼得厉害，闻言仍道：“多谢！”却有几分骨气，也很有礼貌。

　　韩元让韩立取出药箱，小心地撕开伤口处的衣袖，只见肩头被刀背砸出一道血口，皮肉翻卷，所幸未伤及骨头。他先用酒精冲洗干净，再撒上金创药粉，用干净布条仔细包扎。手法利落，一气呵成。当然，酒精是他自制的一些，为了这小葫芦酒精，这一月来，可费了不少力气制造器具，尝试蒸馏制备，但结果却不理想。最后还是灵机一动借助不知道怎么来的龙烟炉悄悄提纯了一葫芦。耗费了不少美酒，没敢多炼。

　　那少年疼得直抽气，但见血很快止住，疼痛也缓解了大半，不由感激道：“多谢韩师弟！在下外刃堂刘二，改日定当登门道谢！”

　　韩元摆摆手：“举手之劳，刘师兄不必客气。”

　　这时，那个嗑瓜子的瘦小少年凑了过来，一双小眼睛滴溜溜在韩元兄弟身上转了几圈，笑嘻嘻道：“神手谷墨大夫的弟子？了不得！墨大夫可是门中有名的神医，你们跟他学医，想必医术也差不了。”

　　韩元微微一笑：“不敢当，入门才一年有余，只会些皮毛。师父说我天赋尚可，寻常小伤小病已能诊治，这才敢出来练练手。”

　　这话半真半假。墨大夫确实曾随口说过一句“你学医倒是有几分天分”，韩元此刻拿来稍作渲染，既显得谦逊，又透出几分底气。

　　那瘦小少年眼睛一亮，拱手道：“在下金冬宝，外号‘小算盘’，在四海堂跑腿的。今日有幸结识二位韩师弟，真是缘分！”

　　金冬宝？韩元心中暗笑，这名字倒是直白——商户人家，盼着通宝进财，再正常不过。再看此人衣着虽旧却干净，举止间透着精明，不像穷苦出身，便随口问道：“钱师兄家中做买卖的？”

　　金冬宝嘿嘿一笑：“家父在镇上开了间杂货铺，小本经营，混口饭吃。在下没别的本事，就是爱交朋友，门里门外的消息略知一二。”说着，他朝韩元挤了挤眼睛，意味深长。

　　韩元心中了然。此人自称“消息略知一二”，只怕不是谦虚，而是自夸。四海堂管外务，迎来送往，消息最是灵通。若能结交此人，日后打听门中事务便方便多了。

　　当下韩元也笑道：“钱师兄客气了。我们兄弟初来乍到，对门中许多事都不甚了了，以后还望钱师兄多多指点。”

　　金冬宝连连摆手：“指点不敢当！互相帮忙，互相帮忙！”说着，他从袖中摸出几颗糖炒栗子，塞到韩立手里，“来来来，吃点零嘴，别客气！”

　　韩立愣了一下，看向韩元。韩元微微点头，韩立便接过栗子，道了声谢。

　　金冬宝见二人随和，话匣子便打开了。他指着场中那些弟子，低声道：“今天这场比斗，是外门几个堂口私下组织的，不算正式。不过也能看出些门道——刚才赢的那个叫赵虎，外刃堂的，练的是风雷刀法入门；输的那个刘二，也是外刃堂的，刀法差了些火候。”

　　韩元一边听，一边暗自记下。他注意到场边还有几个少年，衣着比普通弟子光鲜些，其中一个白白胖胖的，正指挥着旁人收拾兵器，瞧着颇有几分架势。

　　“那个胖子是谁？”韩元随口问道。

　　金冬宝顺着他的目光看去，撇撇嘴：“那是万金宝，聚宝堂万管事的儿子。富家子弟，入门一年了，武功不怎么样，架子倒不小。”他压低声音，“外门里像他这样的富家子弟不少，跟穷出身的弟子常常不对付。不过嘛，我倒是跟这两者都能说上话”。表情透出一股自得之意。

　　韩元若有所思地点点头。门中派系之分，连外门弟子中都如此明显，可见上层斗争之激烈。

　　这时，刘二换好药，走过来向韩元道谢，又从怀中摸出一小块碎银子硬要塞给他。韩元推辞不受，正色道：“刘师兄，我们行医是为结善缘，不是为钱财。你若真心感谢，日后替我们兄弟多介绍几个病患便是。”

　　刘二一怔，随即竖起大拇指：“韩师弟仗义！这个人情我记下了！”

　　金冬宝在一旁看得真切，眼中闪过一丝异色。他见韩元不收诊金，心中暗暗佩服，同时又觉得这兄弟二人行事不简单——能在神手谷安分待一年，出来便懂得借行医结交人脉，这份心思，可比同龄人强多了。

　　“韩师弟，你们往后都在谷中坐诊？”金冬宝试探着问。

　　韩元摇头：“谷中偏僻，少有人去。我们兄弟平日也要料理药圃，得闲时便出来走走，碰上有伤病的师兄弟，能帮就帮一把。”

　　金冬宝眼珠一转，笑道：“那敢情好！往后我替你们多张罗张罗，外门弟子磕磕碰碰是常事，正缺你们这样的小医师！”

　　韩元拱手道：“那就有劳钱师兄了。”

　　几人又闲聊了几句，金冬宝便邀韩元兄弟去四海堂附近转转，说是“认认路，以后好找”。韩元本就有意多了解门中地形，便欣然应允。

　　一路上，金冬宝滔滔不绝，指着各处建筑介绍：这是百锻堂，新弟子练基本功的地方；那是七绝堂，放着门中最高深的武学，等闲进不去；东边是聚宝堂，管钱粮的；西边是外刃堂，打造兵器的……

　　韩元一一记在心里。韩立则默默跟在后面，目光四处打量，将地形地貌暗自记下。

　　走到一处岔路口，金冬宝忽然压低声音：“韩师弟，你们入门一年了，可曾听说过‘七绝上人’的事？”

　　韩元摇头：“还请钱师兄指教。”

　　金冬宝四下看了看，见左右无人，才道：“七玄门是七绝上人二百年前创立的，当年雄霸岚州，威风得很。后来内部分裂，衰败了，才迁到这彩霞山来。如今的王门主，就是七绝上人的嫡传后人。”他顿了顿，又道：“门里分内门外门，外门有四堂：飞鸟堂、聚宝堂、四海堂、外刃堂；内门也有四堂：百锻堂、七绝堂、供奉堂、血刃堂。长老会那帮老家伙，名义上监督门主，……”

　　韩元听得很认真，不时插问几句。金冬宝知无不言，言无不尽，显然是个喜欢炫耀消息灵通的人。

　　不知不觉，日头西斜。韩元见天色不早，便拱手告辞：“今日多谢钱师兄指点，改日再聚。”

　　金冬宝笑道：“好说好说！你们若得闲，常来四海堂找我，我请你们喝茶！”

　　回神手谷的路上，韩立低声道：“哥，这个金冬宝，倒是挺能说的。”

　　韩元微微一笑：“能说才好。这种人最爱打听消息，也最爱传播消息，结交了他，日后咱们想知道什么，便有了门路。”

　　韩立点点头，又道：“可是咱们这样主动结交人，墨老知道了会不会……”

　　“无妨”韩元道，“咱们行医治病，师出有名。墨老即使知道了，也挑不出错。即使责罚，最多吃一顿瓜落。若是什么都不做，心里难安哪！”

　　韩立若有所思地应下。

　　此后数日，韩元兄弟每隔两三日便出门一趟，或去百锻堂附近，或去外刃堂周边，专挑外门弟子聚集的地方走动。遇上有人受伤，便主动出手医治，不收分文。一来二去，“神手谷两位小医师”的名声渐渐在外门弟子中传开。

　　金冬宝果然是个信人，隔三差五便来找韩元聊天，顺带带来各色消息：谁和谁又起了冲突，哪个堂口的执事换了人，门中高层又有何动向……韩元将这些信息一一记在心头，虽不落文字，却已织成一张模糊的图谱。

　　这一日傍晚，送走最后一个病患，韩元站在神手谷口，望着远处暮色中的山峰，心中默默盘算。

　　墨老离谷已近三月，音信全无。那只云翅鸟再未出现，但谁也不知他何时会突然归来。而自己兄弟二人，已在这段时间里悄然迈出了第一步——以医术为媒，结交了一批中下层弟子，打通了消息渠道。

　　虽只是微末之始，却已是笼中之雀为自己挣得的一线空隙。

　　他转身走向石屋，路过药圃时，指尖轻轻拂过那丛石斛花。淡黄色的小花在晚风中摇曳，细碎的花瓣沾在指间，带着淡淡的清香。

　　“慢慢来。”他轻声自语，“路还长。”

　　窗外暮色渐浓，韩元盘坐于草铺之上，指尖轻触枕下那枚蟒蛋。蛋壳温热，其上的紫色纹路比一月前又深了几分，隐约可感知到内中幼蟒的心跳，沉稳有力。

　　岐黄小技结善缘，

　　外门伤患话连篇。

　　百锻七绝皆入耳，

　　暗结人脉待他年。