墨老佝偻的身影消失在谷口密林深处，那枚青铜钟在风中轻轻晃动，发出细微的嗡鸣，渐渐归于沉寂。

　　韩元立在药圃旁，目送那条蜿蜒的山路良久，面上依旧是那副沉静恭顺的模样。直到山风送来远处林涛的呜咽，再无半点人声，他才收回目光，转身走向弟子石屋。

　　韩立正蹲在屋檐下翻晒药材，见韩元过来，低声道：“哥，墨老这一走，怕是要不少日子。”

　　“嗯。”韩元轻轻拍了拍弟弟的肩膀，声音平静，“该做什么，还做什么。药圃的草今日该除了，库房里的药材也需翻晒。墨老回来，总得让他瞧见谷中井井有条。”

　　张铁从屋里探出头来，憨声道：“韩元哥说得对！墨老不在，咱更得把活儿干好，不能让人挑出错来！”

　　韩元微微一笑，不再多言，拿起竹篓走向药圃。

　　日子就这样一日日过去。

　　墨老离谷的头几日，韩元一切如常，白日里带着韩立、张铁料理药圃、翻晒药材，夜间待二人熟睡后，便悄然起身，盘膝修炼《长春功》，并以玉碟映照自身，继续修复经脉。一如既往，他每日都会从枕下摸出那枚紫鳞蟒蛋，以《御兽秘典》中记载的“温养法”默默温养。这秘法需每日以法力孕养灵卵，每四十九日用一丝精血温养，再置于灵气充沛之地，直至灵卵破壳，再结灵契。

　　蛋壳已经变了模样，温润如玉，泛着丝丝紫色。其内的生命律动一日强过一日，隐约能感知到一团微弱的灵光在壳中缓缓蠕动。但韩元感知到，孵化之期仍需年许。这紫鳞蟒难道有啥不俗血脉，与记载中凡卵破壳之机差距颇大。只希望，能赶上。

　　这日深夜，月华如水，透过窗棂洒入石屋。

　　韩元盘坐于草铺之上，双手捧着那枚紫鳞蟒蛋，识海中玉碟滴溜溜一转，蓦然悬浮于蟒蛋和韩元心口之间，洒下一片清辉，将蛋壳照得半透明。壳内，一条细如发丝的紫色小蛇蜷缩成一团，鳞片隐约可见，随着呼吸微微起伏。

　　他咬破指尖，以精血在蛋壳上缓缓勾勒出一个古朴的符文——《御兽秘典》中所载的“契灵印”。这符文需以自身精血为引，以法力为媒，与蛋中幼兽的神魂建立联系。若幼兽抗拒，轻则契约失败，重则反噬己身；若幼兽接纳，则主仆之契便算初成，之后不断用自身法力温养，提升其根基。

　　韩元深吸一口气，将体内那微弱得几乎可以忽略不计的法力缓缓注入符文。蛋壳上的血痕微微发亮，一股奇异的波动从蛋中传出，似是疑惑，又似是好奇。

　　蛋中的幼蟒似乎感受到了外界的气息，蜷缩的身体微微舒展，一条细小的蛇信轻轻探出，触碰着蛋壳内壁。

　　韩元不敢分心，将那缕法力缓缓渡入。幼蟒并不抗拒，韩元的法力温润平和，带着《长春功》特有的木属性生机，与蟒蛇一类的灵兽天生契合。片刻之后，幼蟒渐渐安静下来，一股微弱却清晰的意念传入韩元识海——那是一种懵懂的、本能的亲近，如同初生婴儿对母亲的依恋。

　　成了。

　　韩元长长吐出一口浊气，额上已渗出细密汗珠。他小心地将蟒蛋放回枕下，闭目调息半晌，才重新睁开眼。

　　“紫鳞蟒……”他轻声自语，“日后便叫你‘小紫’吧。”

　　蛋壳内传来一丝极其微弱的回应，似是在应承。

　　张铁对这一切浑然不觉。他每日早起晚睡，劈柴挑水，将石屋内外收拾得干干净净，偶尔还去药圃帮韩立除草，憨厚勤快，之后便去瀑布下练功，从不偷懒。韩元看在眼里，心中暗暗点头——有张铁这般老实人在侧，便是最好的掩护。同时，也很惋惜，不知能不能救一救他呢！？毕竟当年看到他的死也是意难平。

　　转眼间，墨老离谷已近一月。

　　这一日午后，韩元独自在药园中侍弄药材。盛夏的日头毒辣，晒得人后背发烫，蝉鸣声一阵高过一阵，聒噪得人心烦。

　　韩元正弯腰拔除一株杂草，忽然动作一顿。

　　他修炼《长春功》以来，五感较之从前敏锐了许多，对周遭环境的感知更是细腻。最近一月，时常能察觉有什么东西在盯着自己——恰如此刻。

　　韩元没有抬头，依旧不紧不慢地除草，只是借着弯腰的动作，眼角余光悄悄扫向四周。

　　谷口方向，一棵老松树的枝桠上，停着一只小鸟。

　　那鸟不过拳头大小，通体淡黄，翅尖色似白云。那鸟的脑袋始终朝向药圃方向，从这个枝头蹦到那个枝头，但是两只黑豆般的小眼睛始终盯着自己。

　　“是墨老留下的耳目？那只云翅鸟？！”韩元面上却不露分毫，依旧埋头干活，仿佛浑然不觉。

　　当夜，待张铁睡熟后，韩元将韩立悄悄唤到屋外角落。

　　“哥，怎么了？”韩立见韩元神色郑重，低声问道。

　　“你近日可曾注意到一只黄色小鸟？”韩元问。

　　韩立微微一怔，想了想，点头道：“还真有。我这几日翻晒药材时，也瞧见一只黄翅小鸟在咱们石屋附近转悠，瞧着甚是可爱，曾想同张铁抓下来养，一惊飞走了，过一会又会回来…”

　　韩元目光微凝，沉声道：“那不是寻常雀儿。我怀疑是墨老留下的耳目，专门监视咱们的。”

　　韩立脸色微变：“耳目？一只鸟？”

　　“我最近一年来，书读得甚杂，传言江湖上有些秘法，能驯养飞禽走兽为己用。”韩元道，“墨老此人深藏不露，会这等手段并不奇怪。他离谷寻药，却放心不下咱们，留下这只鸟暗中盯着，也是情理之中。”

　　韩立沉默片刻，低声道：“为什么？难道…墨老收我们做记名弟子，别有目的吗？”

　　“先佯作不知吧。”韩元道，“从今往后，白日里言行举止更要谨慎，凡是不想让墨老知道的事，绝不在鸟目所及之处谈论。夜间倒无妨，那鸟入夜便歇，听不见咱们说话。”

　　防人之心不可无呀！

　　韩立点头应下。

　　此后数日，那只黄翅小鸟果然每隔一两日便会出现，有时停在谷口树梢，有时落在石屋顶上，那双黑豆般的眼睛始终盯着谷中动静。韩元与韩立心知肚明，面上却一切如常，该除草除草，该翻晒翻晒，偶尔还说说笑笑，全然一副安分守己的模样。

　　张铁浑然不知，依旧憨头憨脑地劈柴挑水，倒是最自然不过。

　　约莫过了一个月，那只云翅鸟便不再出现了。韩元又暗中观察了数日，确认谷中再无监视，这才稍稍松了口气。

　　“墨老这是放心了，还是另有安排？”他心中思忖，却也不再多想。

　　云翅鸟虽去，但韩元心中的警惕却更深了一层。墨老此人，远比表面上看起来要深沉得多。

　　好在，这笼中鸟雀，终究是挣得了一线空隙。

　　窗外月色如水，韩元盘坐于草铺之上，指尖轻轻拂过枕下那枚蟒蛋，其上紫色逐渐由淡转浓。嘴角勾起一丝笑意。一步步都会好起来！

　　路还长，不急。

　　墨老离谷觅药行，

　　蟒卵暗孵契约成。

　　云翅窥探佯不觉，

　　谨言慎行度晨昏。