疏忽又过去了半年，彩霞山的秋意来得格外早。
神手谷口，几株老槐树的叶子已经泛黄，在晨风中簌簌飘落。韩立站在谷口，手中握着一把刚采回来的草药，正要往药篓里放，忽然停住了动作。
韩立抬头望向天空，只见一通体铁灰色硬羽，双翅边缘生出几缕青色飞羽的鹰隼从远处急速飞来，在谷口上空盘旋三圈，发出短促而尖锐的鸣叫——这是青翎的预警信号。
“哥，青翎报信，墨兰应该来了。”韩立神色一凝，低声道，“它每日巡查方圆百里，从无虚报。”
韩元点点头。
韩立下意识摸向腰间藏着的短剑。自从张铁假死脱身之后，兄弟二人便一直处于高度戒备状态。墨大夫离谷已有一年半，他们已经做好了墨老随时归来的准备。
“该来的，终究要来。”韩元深吸一口气，“做好准备。”
二人对视一眼，都不约而同地深吸一口气。
片刻之后，一个佝偻的身影出现在山路尽头。
墨大夫。
不，应该说，是比一年半前苍老了不知多少的墨大夫。
那人背着药篓，拄着一根粗糙的木杖，一步一步缓缓走来，似慢实快。晨光洒在他身上，却照不亮他周身的阴翳。
韩元抬眼望去，心中微微一凛。墨大夫比一年半前苍老了太多。他的脊背弯的更明显了，仿佛背上压着一座无形的山，每走一步都要付出极大的力气。他的头发白的更多了，不是那种苍老的银白，而是一种失去生机的灰白，像枯草一样干涩，在山风中微微颤动。面色蜡黄，眼窝深陷，双颊几乎没有了肉，颧骨高高凸起，整张脸如同骷髅覆了一层薄皮，像一盏即将耗尽的油灯，随时都可能熄灭。
可唯有那双眼睛，依旧深邃锐利。
那双眼睛里，有不甘，有执念，有对长生的渴望，还有一种说不清道不明的疯狂。韩元只看了一眼，便移开了目光，不敢多看。
他拄着的木杖，每一点地，都发出沉闷的“笃”声，在山谷中回荡，如同某种不祥的倒计时。
韩元心中暗忖：墨老这副残躯，恐怕撑不了太久了。这场缘分不得不了结了。
“师父！”
韩元率先迎了上去，脸上露出恰到好处的惊喜与恭敬。韩立紧随其后，同样躬身行礼，语气中带着几分关切，但是表情没韩元那么喜悦自然：“师父，您回来了。”
墨大夫停下脚步，拄着木杖，目光在二人脸上扫过，微微点了点头：“嗯，回来了。”
他的声音比从前更加沙哑，像是砂纸摩擦的声音，听在耳中让人很不舒服。
“师父，您这一去就是一年半，徒儿们日日盼着您回来。”韩元上前搀扶墨老，语气真诚得连他自己都几乎信了，“您的身体……”
“无妨。”墨老摆摆手，打断了他的话，“外面的事办完了，自然就回来了。这一年半，你们可曾懈怠？”
“徒儿不敢。”韩元垂首道，“师父交代的功课，一日不敢落下。”
墨老的目光在谷中扫了一圈，忽然眉头一皱：“张铁呢？”
韩元的脸色瞬间黯淡下来，眼中泛起一层薄薄的水光。他低下头，声音有些哽咽：“师父……张铁他……不在了。”
墨老面色一变，追问：“不在了？什么意思？”
韩立上前一步，接过话头，将早已编好的说辞一一道来：“师父，三个月前，七绝堂的厉飞雨师兄发现野狼帮奸细许峰与钱管事密谋。张铁师弟恰巧撞破了他们的密会，许峰为了灭口，将张铁师弟打落了万丈悬崖……等我们赶到时，已经来不及了。”
他说话时语气沉痛，眼眶微红，将一个痛失师弟的师兄形象演绎得淋漓尽致。
墨老沉默了片刻，目光在二人脸上来回扫视，似乎想从他们的表情中找出一丝破绽。可韩元、韩立兄弟二人早已将这场戏排练了无数次，每一个表情、每一个动作都恰到好处，韩元“虚伪”尽情表演，韩立“淳朴”尽量脸色沉痛，不多浪费表情。纵是墨老这般老奸巨猾之人，也看不出半分虚假。
“许峰呢？”墨老问。
“被厉师兄当场格杀了。”韩立答道，“钱管事也被擒获，七玄门已经查实了他野狼帮奸细的身份。此事已经结案，张铁师弟被认定为意外身亡，只赔付他家人一百两银子。”
墨老没有再问，只是微微点了点头。但他的眉头始终没有舒展开来，显然心中仍有疑虑。
墨大夫归谷已有数日。
他先是花了两天时间，将神手谷内外仔仔细细地查看了一遍。药圃、柴房、石屋……每一个角落都不放过。他甚至翻看了韩元、韩立日常修炼的记录，检查了药圃中各种草药的生长情况，问了许多细节问题。
韩元、韩立一一作答，滴水不漏。
第三天，墨老将二人叫到前堂，说是要查看他们的修炼进度。
“那养身术口诀练到第几层了？”墨老坐在太师椅上，端起茶杯，看似随意地问道。
韩元垂首答道：“回师父，弟子资质愚钝，刚刚突破第三层不久。”
韩立跟着道：“弟子比大哥慢一些，刚到第二层顶峰。”
墨老端坐在太师椅上，端着茶杯的手微微一顿。面色忽然阴沉，脸上隐隐罩着一层淡淡的黑气，那黑气像是有生命一般，伸出无数细小的触角，张牙舞爪地在他脸上乱舞。他的眼中精光逼人，一扫平日的病态，死死盯着二人。
“把手伸出来。”墨大夫声音沙哑，不容置疑。
韩元、韩立对视一眼，各自伸出一只手。墨大夫三根手指搭上韩元的脉门，闭目凝神，久久不语。堂中静得落针可闻，只有墙角药炉中炭火偶尔发出“噼啪”的轻响。
良久，墨大夫睁开眼，又去摸韩立的脉。反复查验之后，他松开手，目光在二人脸上来回扫视，脸色愈发阴沉。
“好，很好。”他冷笑一声，声音中带着压抑不住的焦躁，“老夫花费了多少灵丹妙药？临走时还给你们留下了几瓶黄龙丹、金髓丸，那可都是武林圣药！你们倒好，半年多时间，韩元你才到第三层？韩立你还在第二层顶峰？老夫这药，怕是喂了狗了！”
“师父息怒。”韩元抬起头，面露惭愧之色，“弟子资质愚钝，虽有丹药辅助，奈何天资所限，实在难以寸进。弟子日夜苦修，不敢懈怠……”他说着，眼眶微微泛红，将一个勤勉却不得其法的弟子形象演得入木三分。
墨大夫盯着他看了片刻，忽然冷哼一声，不再纠缠修为之事。他靠在椅背上，缓缓开口，语气中带着几分自嘲：“罢了，事到如今，老夫也不妨与你们摊牌。你们觉得老夫如今多大年纪?”
两人对视一眼，韩立猜测墨老看上比一年多前老了十岁不止，显然不正常.这么一问，想必年龄不会很大难道只有四五十?故而缓缓道:“师傅，您如今难道只有五十余?!“
墨大夫微微一哂，面色更加阴沉:“想我墨居仁年仅三十有余便武功大成，带领惊蛟会威震岚州，怎么会落得如此下场?“随即斜睨一眼二人，道:“想不到吧?所以，你俩可能理解我心中急迫?只要你俩助我恢复精元，我必定收你俩为亲传弟子，届时，荣华富贵应有尽有.“
他将自己的身世一一道来——原名墨居仁，岚州惊蛟会创始人，赤手空拳打下一片天地，江湖人称“鬼手”。后遭人暗算，中了一种邪术，功力大损，身体急速衰老。他隐姓埋名，四处寻觅救命良方.最终于一传说机缘之地，寻觅到这养精秘术，只需有人能修到四层，就可以四层真气推宫活血，助他回复精元.来到七玄门，本想在山上度过余生，却意外发现韩元、韩立能修炼长春功，这才动了心思。
墨大夫的目光再次扫过二人，“老夫在你们身上花了多少心血？灵药、功法、医术，哪一样不是倾囊相授？可你们呢？半年多毫无寸进，分明是在故意拖延！”
他从袖中取出两粒蜡封的药丸，托在掌心。那药丸色泽暗红，被一层薄蜡包裹，散发着一股淡淡的腥甜气味。
“此药名为‘尸虫丸’。”墨大夫声音低沉，“蜡丸封着虫卵，服下后蜡壳在肠胃中融化，虫卵便会附着在肠壁上。半年内若无解药，虫卵孵化，万虫噬心而死。老夫不愿逼迫你们，但事已至此，也顾不得许多了。”
韩元看着那两粒药丸，心中飞快盘算。他知道，这药丸虽是剧毒，但以玉碟的“归元识鉴”之能，可以将药性分解为最基础的毒素单元，逐一分析破解。更何况，自己丹田中还有那座龙烟炉——先天孕育于体内，虽不知具体品阶，但一看便非凡品，用来炼化凡人的毒药，应当毫不费力。
至于韩立……
韩元悄悄看了弟弟一眼。韩立面如平湖，看不出丝毫波澜，但垂在身侧的手微微握紧，指节泛白。韩元知道，弟弟心中正在权衡。
“师父，弟子愿意服下此药。”韩元上前一步，声音平静，“但弟子只有一个请求——请师父只让弟子一人服食。立弟他年纪尚小，心思单纯，若有什么差错，弟子于心不安。弟子定当拼尽全力，在半年内突破第四层，为师父疗伤。若弟子做不到，甘愿受罚，届时再让立弟服食也不迟。不然，弟子心下难安，必不能安心练功.”声音坚定，双目低垂，拱手俯身.
他知道，墨大夫需要的是至少一个能为他所用之人，把两个都逼死了反而得不偿失。以墨大夫的精明，应该会答应。
墨大夫盯着韩元看了片刻，浑浊的眼中闪过一丝复杂。他沉默良久，终于点了点头：“好，老夫就成全你护佑令弟之心。韩立，你也看到了，如今，你不想你哥枉死，你也得努力，只要你二人有一人能突破四层，助老夫恢复，我们之间得恩怨就一笔勾销，想必你们也不会相信我会真心收你们为徒.”
韩元接过药丸，看了一眼，放入口中，咽了下去。药丸入腹，没有丝毫不适——蜡封完好，虫卵尚未破壳。他知道，真正的危险在半年之后，而这半年，足够他做很多事了。
墨大夫又开口了，语气平淡，却字字如针：“老夫听说，你们五里沟的家人，日子过得不错。盖了新房子，买了田地，一家老小和和美美。你们兄弟重情重义，老夫很欣赏。老夫希望，这样的好日子能一直持续下去。你们若是出了什么意外，家里怕是没人照应了。”
这话说得隐晦，但威胁之意昭然若揭。
韩元心中一凛，面上却不动声色，恭声道：“弟子明白。弟子定当全力以赴，不负师父厚望。”
韩立却不像哥哥那般沉得住气。他的脸色微微发白，嘴唇紧抿，眼中闪过一丝难以掩饰的怒意。他想到了家中的父母，想到了在家总是跟在自己身边撒娇得妹妹，以及临走时妹妹送给自己得护身符.
他深吸一口气，将心中的怒火压下，低声道：“弟子……明白。”
墨大夫满意地点了点头，摆摆手：“去吧。从今日起，你们不得离开神手谷半步。每日修炼进度，老夫要亲自查验。”
韩元、韩立躬身行礼，退出神手堂。
走出数十步远，韩立才低声道：“哥，你为什么要……”
“别说了。”韩元打断他，声音压得极低，“回去再说。”
二人回到石屋，关上门。
韩元盘膝坐下，闭目内视。他借助识海玉碟，以“归元识鉴”之功映照自身。玉碟洒下清辉，将尸虫丸的所在位置照得一清二楚——那粒药丸正静静地躺在胃中，蜡壳完好，尚未融化。蜡壳表面是一颗虫卵，尚未孵化，肉眼不可见，在玉碟的清辉下却纤毫毕现。
“归元识鉴”是目前探索出的玉碟第二重神通，以法力驱使，可解析鉴别未知之物、返本归元，助他理解各种事物本质。
韩元将心神沉入玉碟，清辉扫过肠胃，那些依附在肠壁上的虫卵便无所遁形。此丸名为“尸虫丸”，实则是一枚以秘法泡制封存的虫卵。其外层以白蜡、麝香、合兰等物混合炼制，封住虫卵生机，使其陷入沉睡。虫卵呈暗红色，细如尘芥，密匝匝附着在肠壁之上，形如芝麻。墨大夫给的解药，应是某种能唤醒虫卵并使其消融之物，抑或是另一种维持其沉睡的抑制药物。
这尸虫丸的药理倒也简单。那外层蜡衣遇肠胃津液便会缓缓融化，虫卵便顺势附着在肠壁之上。一年之内，若无特制解药服下，虫卵便会吸足养分孵化出壳，将人五脏六腑啃食殆尽，让人在痛不欲生中哀嚎三日三夜才慢慢死去。若有解药，虫卵便继续沉睡，或直接消融于体内。说到底，不过是墨大夫用来控制人的手段罢了。
韩元以玉碟解析，发现虫卵中蕴含七种毒性成分，互相勾连，牵一发而动全身。若是寻常解毒之法，稍有不慎便会提前将虫卵唤醒。但他丹田中那座龙烟炉，乃是先天孕育之物，品阶非凡。以龙烟炉炼化这些凡俗虫卵，不过是小菜一碟。炉中灵纹亮起，一股温热的灵性将那些虫卵缓缓包裹，逐一炼化，毫不费力。
韩元又将心神沉入丹田中的九层玲珑塔，催动龙烟炉。炉身灵纹亮起，一股温热的灵性从炉中溢出，沿着经脉缓缓上行，来到胃部。龙烟炉的灵性将那颗蜡丸包裹，轻轻一裹，蜡壳便无声无息地融化，露出里面密密麻麻的虫卵。那些虫卵在龙烟炉的灵光下微微颤动，似乎感受到了危险，拼命挣扎。
然而龙烟炉何等神异？先天孕育于体内，虽不知具体品阶，但一看便非凡品。区区凡人毒药，在它的炼化之下，不过是弹指一挥间。炉中灵纹大亮，一股吸力将那些虫卵连同符文一起吸入炉中，片刻之间便炼化得干干净净，连渣都不剩。
韩元睁开眼，长长吐出一口浊气。
“哥，怎么样？”韩立紧张地问道。
“已经炼化了。”韩元微微一笑，“这尸虫丸对凡人来说是无解之毒，但对我来说，不过是送上门来的养分。”
韩立松了口气，但眉头仍未舒展：“墨老用家人威胁我们……”
韩元沉默了片刻，拍了拍韩立的肩膀：“所以，我们更要加快速度。半年之内，突破第六层，想必你也感受这功法的不凡，虽然无攻伐之力，但各种能力神奇无比，尽量提升修为，也能提升几分把握。然后，在墨老动手之前，我们先动手。”
韩立点了点头，眼中闪过一道寒光。
此后半个月，兄弟二人每日在墨大夫眼皮底下“刻苦”修炼长春功。韩元依旧将修为压制在第三层，韩立压制在第二层顶峰，二人表面上进展缓慢，暗地里却从未放松警惕。
数日之后，厉飞雨来谷中送药。
他如今在七绝堂的地位已经今非昔比，武功大成，内力浑厚到胜过一般七玄门长老，在年轻一辈中声名鹊起。但他与韩元兄弟的交情从未改变，每隔数日便会亲自来神手谷送药，顺便看看兄弟二人的情况。
这一次，他刚走到谷口，便看到一个陌生的老者坐在石屋前的石凳上，正在翻阅一本医书。
“这位是？”厉飞雨脚步一顿，看向迎上来的韩元。
“是我师父，墨大夫。”韩元低声道，又转向墨老，“师父，这位是七绝堂的厉飞雨厉师兄，与弟子们交好，常来送药。”
墨老抬起头，目光在厉飞雨身上扫了一眼，微微点头：“厉师侄，有劳了。”
厉飞雨抱拳行礼：“墨老客气了。”他将药篓递给韩元，又寒暄了几句，便告辞离去。
走出谷口，厉飞雨的眉头便皱了起来。
他不是没有见过墨大夫，但今日一见，总觉得哪里不对。那老者看他的眼神，冷淡得近乎漠视，仿佛在看一个无关紧要的路人。而且，他能感觉到，那老者身上有一种说不清道不明的阴冷气息，让人很不舒服。
厉飞雨想起韩元曾说过的话——墨大夫收他们为徒，背后另有图谋。他心中越发警惕，所以送药之后简单寒暄便走了，没有展露和二人更加亲密的关系。
当晚，墨老盘坐于卧榻之上调息。
余子童的声音突然响起来，“那个叫韩元的，资质欠佳，何必闹的这般不愉快，不如先骗出去，和山外那个一起培养，到时你夺舍那人，韩元打到四层，再交给我，岂不是两全其美。”
墨老放下茶杯，目光微冷：“余道友，别忘了你我之间的约定。夺舍之事，以我为主。我要的，是长生的希望，自然我要优先选择。主次之分，不可混淆。”
余子童沉默了片刻，声音软了下来：“墨兄，我不是要跟你争主次。只是……我的残魂真的撑不了太久了。你若再不动手，就算夺舍成功，我也没办法帮你完成后续的修炼。”
墨老没有说话，手指轻轻敲击着石凳扶手，似乎在权衡什么。
尸虫入腹暂偷生，
将计就计换半年。
墨老末路心机重，
谁知黄雀在后边。