晨光漫过枯沙窝哨墩的土墙，厮杀后的疲惫，还凝在每个人的眉梢。

　　陈力靠在墩内土台边，左肩的伤口虽已重新包扎，可稍一用力便牵扯着皮肉发疼，脸色始终泛着一层不健康的苍白。李老憨把杂粮饼掰成小块，分给众人放在马肉粥里泡着，嘴里不时絮絮念叨着边关凶险，能活着回来就是天大的福气。王顺与张娃子蹲在马旁，爱不释手地摸着那三匹缴获的朵颜健马，在这缺马如缺粮的大同边地，三匹健马实在太过惹眼了。

　　沈砚之站在垛口，指尖轻轻抚过粗糙的夯土墙，目光望向茫茫大漠。这次夜袭全歼五名朵颜哨骑，看似一场酣畅淋漓的大胜，可他心里比谁都清楚，草原人向来记仇，这般折损精锐，迟早会引来报复。枯沙窝孤悬塞外，无邻墩呼应，昨日烽烟起，援兵却迟迟没到。如今短暂的平静，不过是风雨欲来前的假象，他正暗自盘算着清点箭矢、加固墩门、增设警戒，远处的官道上，忽然卷起一片浓重烟尘。

　　“小旗！有人来了！看服色是卫所的人马，约莫二三十骑！”王顺探着脑袋望了一眼，立刻压低声音喊道。

　　沈砚之微微颔首，示意众人稍作整理，自己迈步走下墩台，静候来人。

　　不过片刻工夫，一队甲胄齐整、旌旗鲜明的边军疾驰而至。为首一骑翻身下马，一身锦边镶甲，腰间弯刀缀着铜饰，脸上堆着十分热忱的笑意，快步朝着沈砚之走来。

　　正是千户的小舅子，总旗高奎。

　　“可算让我赶上了！”高奎老远便开口，“昨日白昼烽烟四起，不止你这枯沙窝一处告警，左卫近边数墩同时传警，百户大人先将人马调去驰援烟火最盛、情势最急的几处，直到后半夜别处警讯渐歇，才抽得出人手。我当即点起本旗三十名弟兄星夜兼程赶来，一路不敢停歇，总算天一亮便赶到了。还好你们都平安无事。

　　他目光扫过众人身上的血污，又特意落在陈力包扎好的伤口上，连连叹气，体恤道：“看看弟兄们，一个个都拼得筋疲力尽，还有带伤的。这枯沙窝地处前沿，偏僻凶险，我留下两队士卒防守。你等随我回去卫所，换防休整，疗伤论功。”

　　沈砚之拱手行礼，不卑不亢：“有劳总旗大人亲率人马驰援，卑职与麾下弟兄，感激不尽。”

　　“分内之事，何谈感激。”高奎哈哈一笑，眼神随意扫过一旁的马匹和首级，“你们速速收拾妥当，伤员也一并带上，回到卫所，医馆那边我会亲自打招呼，立马诊治。”

　　不多时，众人收拾好战利品与首级，牵好战马。

　　周承武走上前来，拍了拍沈砚之的肩膀，声如洪钟：“沈兄弟，今日并肩作战，痛快至极。改日边塞稍安，我定寻你好好喝一场，不醉不归。”

　　“一言为定。”沈砚之颔首应下。

　　两人抱拳作别，周承武带着夜不收弟兄，带着分得的三颗首级，翻身上马，很快消失在沙丘之间。

　　沈砚之带着陈力、张策等人，跟在高奎的队伍身后，一同踏上返回卫所的路途。

　　起初一路，高奎态度始终温和，时不时回头叮嘱队伍放慢速度，莫要累到伤员，偶尔还与沈砚之闲谈几句边关守备事宜。

　　行至半途，高奎忽然放缓马速，与沈砚之并辔而行，脸上笑意甚浓，说道：“沈小旗，你此次以寡敌众，夜袭歼敌，一战全胜，可是不折不扣的大功一件。”高奎先开口夸赞一句，话音随即一转，带着几分意味深长，“只是你在卫所也待了不少时日，应该明白，卫所之内论功行赏，向来讲究上下分寸。你一个小小的守墩小旗，骤然立下这般显眼的功劳，未必是件好事，反倒容易招人嫉妒，引来不必要的麻烦。”

　　沈砚之面色平静，应声回道：“此非卑职一人之功，全靠麾下弟兄们拼尽全力，又有夜不收诸位弟兄通力合作，方能侥幸取胜，卑职不敢独自贪功。”

　　“话可不能这么说。”高奎压低声音，终于露出此行的真正目的，“你手中这两颗首级，若是交由我来代为呈报。往后在卫所之内，有千户大人撑腰，有我替你周全，赏银分文不少你的，伤员优先医治，日后换防，我也能给你安排一处安稳富庶的哨墩。这般安排，对你我都好，你觉得如何？”

　　沈砚之心中了然，面上依旧保持分寸，语气坚定却不失礼数：

　　“总旗大人，这首级是弟兄们拿命拼来的功勋，理当按军律上缴核验，由百户大人主持论功。卑职身份低微，不敢私自做主转呈他人，还望总旗大人见谅。”

　　话说得客气，态度却没有半分退让。

　　高奎脸上的笑容，瞬间消失殆尽。他左右环顾一眼，见周遭无人，脸色骤然阴沉下来，眼神之中戾气毕现，声音冷得如同塞外寒冰：

　　“沈小旗，别给脸不要脸！别仗着张渊百户与你父亲有旧交，肯念旧情给你撑腰，就敢不把我这个总旗放在眼里！这大同左卫，是谁的地盘，谁说了算，你心里最好掂量清楚！”

　　沈砚之脊背挺直，目光平视前方，不卑不亢，寸步不让：“卑职只知恪守军律，凭战功领赏，其余之事，不敢擅作主张。”一句话，堵死了高奎的所有念想。

　　高奎胸口剧烈起伏，强压着当场发作的怒火，双目死死盯着沈砚之，眼神之中怨毒尽显。片刻之后，他狠狠冷哼一声，猛地甩动马鞭，催马向前疾驰而去，将沈砚之一行人甩在身后。

　　方才的热情体恤荡然无存，只剩下赤裸裸的恼羞成怒与刻骨仇恨。一路再无一言，气氛冰冷压抑。

　　待到一行人抵达卫所辕门之时，正巧遇上匆匆赶回的百户张渊。张渊一早听闻边关烽火，放心不下边情，刚到门口便撞见沈砚之一行，目光扫过血迹、战马与首级，当即上前询问战况。

　　沈砚之当即单膝跪地，声音沉稳清晰，朗声禀报夜袭歼敌的全部经过。说完，他让人将两颗首级捧上，双手递前，躬身道：“此次能破敌保墩，全赖大人平日训教有方、多加照拂。首级依法上缴，恭请大人验记，秉公上报军功。”

　　一路之上，沈砚之心中反复盘算。高奎贪功，对斩获的首级虎视眈眈，这功劳自己怕是难以保全。倒不如索性将首级献与张百户。百户平日里对他多有照拂，此番献上首级，既能让大人在军中更有体面，也能借这份功劳求得更深的庇护，更让张百户明白自己的一片诚心。

　　张渊见状大喜，当众盛赞沈砚之有勇有谋，不愧是袍泽之后，扬我大明边军威风。

　　高奎立在一旁，将这一切尽收眼底。他本想半路巧取军功，结果被沈砚之断然拒绝；如今功劳尽数落在沈砚之身上，自己白忙活一场。

　　气得他脸色铁青，双拳紧握，指节发白，一言不发，愤然转身离去。

　　待众人散去，沈砚之私下将高奎半路索要首级、出言威胁之事，一五一十如实告知张渊。

　　张渊面色微沉，随即拍了拍沈砚之的肩膀，安抚道：“此事我已知晓，你不必放在心上，高奎那边，有我出面压制，他不敢对你如何。后续军功报备、赏银发放、伤员抚恤，一应事务，皆由我来安排。你刚经历恶战，一路奔波，先回家向老母报个平安，好好休整。”

　　沈砚之躬身行礼，谢过张百户关照。

　　随后，他先行将受伤的陈力、刘柱送至卫所医馆，细心叮嘱医官全力医治；又将此次分得的十数碎银悉数分予参战弟兄，人人有份，伤者多些，公平妥当。三匹战马，他分给张策一匹，预留一匹待陈力伤愈后使用，自己留下一匹。毕竟他二人随我出墩杀敌，这是他们应得的，其他人也不会心生不满。此前在枯沙窝射杀的两匹敌马，肉早已就地分割妥当，用麻布裹好带了回来。马肉在边地是难得的荤腥，卫所士卒终年难沾一点油星，沈砚之便将这些马肉一一分发下去。

　　“都带回去给家人尝尝。”沈砚之看着众人，声音沉实，“咱们在边关拿命拼来的，你们受伤的吃点肉好得更快，家里人也可以见见荤腥。”

　　众人捧着沉甸甸的麻布包，眼眶俱是一热。陈力攥着马肉，声音都有些发颤：“谢小旗，俺回去给俺娘蒸碗肉粥，她老人家好久没沾过荤了。”

　　王顺也是连连拱手：“多谢小旗，俺爹见了这肉，定能多饮两盅酒。”

　　诸事安顿妥当，沈砚之翻身上马，朝着家中疾驰而去。

　　他胯下这匹朵颜战马，身形高大，毛色油亮，比起卫所配发的军马神骏不止一筹。马蹄踏在卫所街巷的黄土路上，引得不少路人侧目。沈砚之一身戎装未卸，战袍上还沾着未干透的血迹，腰间佩刀，身姿挺拔，引得街边邻里纷纷侧目，低声议论着这是沈家的后生，今日怎的这般英武。

　　不多时，一座简陋却整洁的小院出现在眼前。

　　这是沈家世代军户遗留的宅院，不大，却被母亲和弟弟收拾得干干净净。院门虚掩，沈砚之轻轻一推，“吱呀”一声轻响，打破了院内的宁静。

　　“谁呀？”

　　屋内传来母亲温和的声音，伴随着针线穿过布料的窸窣声响。

　　沈砚之翻身下马，将马缰绳系在院中的老槐树上，快步朝着正屋走去。刚到门口，便看见母亲放下手中的针线活，从屋内迎了出来。

　　母亲年岁不算很大，可常年操持家务、担忧边关儿子安危，鬓角已染上几缕霜白。一见沈砚之站在面前，一身戎装，虽带着风尘，却眼神明亮，安然无恙，母亲眼眶瞬间一红，快步上前，伸手轻轻抚着他的臂膀，声音带着哽咽：

　　“砚之，你可算回来了！昨夜听说烽火冲天，娘的心都提到了嗓子眼，一夜没合眼，就怕你出什么事……”

　　“娘，我没事，让您担心了。”沈砚之声音放得极轻，伸手扶住母亲，脸上露出难得的柔和笑意，“不过是几个不开眼的蒙古散骑骚扰墩台，孩儿带着弟兄们轻松就打发了，半点危险都没有。”

　　他刻意轻描淡写，将那场惊心动魄的夜袭，说成了不值一提的小冲突，生怕母亲听了担忧。

　　话音刚落，屋内便走出两个人来。

　　“哥！”

　　沈砚青快步上前，眼神里满是关切与敬佩。自小兄弟二人一同长大，他最信服的便是这个兄长，如今兄长从边关血战而归，他心中既骄傲又紧张。

　　小妹砚禾则迈着小短腿跑过来，一把抱住沈砚之的腿，仰着小脸，软糯地喊道：

　　“哥，你可算回来了，禾禾好想你。”

　　沈砚之弯腰，一把将小妹抱起，放在臂弯里，小姑娘咯咯直笑，小手紧紧搂着他的脖子。他拍了拍弟弟的胳膊，温声道：

　　“让你们担心了。只是几个蒙古哨骑试探墩防，被我们设伏拿下，一共五个，尽数剿灭，还缴获了三匹好马，甲械弓箭也得了不少。”

　　他依旧只说战果，不提厮杀之险，不提近身肉搏，更不提数次生死一线。在母亲与弟妹面前，他只愿做一个平安立功、无伤无损的兄长。

　　“五个？哥你当真了得！”沈砚青眼中精光一闪，语气满是振奋，“守墩人少，能以少胜多，实在不容易，你们真了不起。”

　　“也不全是靠勇力。”沈砚之淡淡一笑，顺势提起关键之处，“这一次能顺利破敌，箭术立了大功。远战压制，近袭擒敌，好几名鞑子都是先被弓箭制住，才得以顺利擒杀。若是箭术不精，后果便难说了。”

　　母亲在一旁听了，连忙轻声道：“平安就好，功劳大小都是次要的。你们兄弟两个，都要好好的。”

　　沈砚之点头应下，转而看向沈砚青，神色多了几分认真：

　　“砚青，你我皆是军户子弟，生于边地，长于边地，日后终究要吃当兵这份粮。这一次我更体会到，弓马武艺乃是边关立身之本，远可制敌，近可护身，关键时刻能救命。你如今年纪正好，切莫荒废时日，平日里要勤加练箭，多站多射，把臂力、准头都练出来。”

　　沈砚青听得郑重，重重点头：“哥放心，我记住了！往后我每日天不亮就起来练箭，绝不偷懒！”

　　“不光是箭术，骑马也要多练。”沈砚之看向院外那匹神骏的朵颜战马，“瞧见了吗？这是此次缴获的战马，体格、耐力都远胜寻常军马。等我得空，便带你骑马射箭，咱们兄弟二人，日后一同在边关立足，也好互相有个照应。”

　　沈砚青望着那匹高头大马，眼中满是向往，用力点头：“嗯！我一定好好练，不辜负哥的期望！”

　　小妹砚禾趴在哥哥怀里，好奇地睁着大眼睛，一会儿看看哥哥，一会儿看看战马，小声道：“哥，禾禾也想骑马……”

　　沈砚之被妹妹逗笑，抱着她走到马旁。这朵颜战马颇有灵性，感受到主人的气息，温顺地低下头。他小心托着砚禾，将她放在马背上，扶着她的腰，轻声道：“慢些，抓好缰绳，有哥在，不怕。”

　　小姑娘坐在马背上，既紧张又兴奋，小脸蛋通红，咯咯笑个不停：“骑马喽！骑马喽！”

　　母亲站在屋檐下，看着儿女和睦嬉闹的模样，脸上的忧虑渐渐散去，露出温和的笑容。目光扫过墙角沈砚之带回来的那份马肉，更是多了几分暖意。

　　沈砚之陪砚禾在马上坐了片刻，便将她抱下来，又叮嘱砚青看好妹妹，自己扶着母亲进屋坐下。

　　屋内陈设简陋，却干净整洁。母亲不停给他添水，又找出藏了许久的一块麦饼，塞到他手里：“一路辛苦，快吃些东西垫垫。这马肉，娘明日就炖上，咱们一家人好好吃顿热乎的。”

　　“娘，我不饿。”沈砚之心中一暖，慢慢吃着麦饼。

　　他看着母亲日渐憔悴的面容，再想想年幼的弟妹，心中越发坚定。

　　此次立功，张百户又颇为器重，只要自己踏实拼杀，稳步升迁，便能让家人日子好过一些，不必再为衣食担忧，更能让弟弟好好练箭，让妹妹平安长大。

　　他陪着母亲说话，只挑卫所里的寻常琐事来讲，绝口不提战场上的血腥凶险。母亲也只是一遍遍叮嘱，在外切莫逞强，凡事小心，平安比什么都重要。

　　沈砚青在一旁静静听着，时不时点头，将兄长的话一一记在心里。他已然下定决心，往后一定刻苦练箭练骑，早日成为兄长的得力臂膀。

　　夕阳渐渐落下，将小院染成一片温暖的橘红。

　　沈砚之知道，身为军户，他在家停留的时间不会太长，可能很快便要重返边墩。

　　但此刻，家人围坐，灯火可亲，院角的马肉带着淡淡的腥香，所有的疲惫、官场的阴云、边塞的凶险，都在此刻被温情冲淡。

　　但他也清楚，这份安宁脆弱得很。高奎的记恨、千户的偏袒、草原部落的报复，都在不远处虎视眈眈。

　　想要守住这份温暖，唯有实力更强。

　　夜色慢慢笼罩小院，沈砚之望着窗外渐暗的天色，在心中默默说道：有我在，必以弓马立身，以战功护家，在这大同左卫，杀出一条安稳路来。