枯沙窝的夜风裹着细沙，卷过凹地四周丛生的沙柳，发出细碎的簌簌声响，在寂静的夜色里格外清晰。巴图背靠一块半埋在沙层中的粗砺岩块坐着，粗重的呼吸每一次起伏，都牵扯着右肋下的伤口，带来一阵钻心的钝痛。白日那支明军箭镞从札甲缝隙刺入，虽未伤及内脏，却撕开寸余皮肉，随行弟兄用干净布条草草包扎后，暂时止住了血，可每一次呼吸、每一次挪动，都让伤口隐隐作痛，额头上渗出细密冷汗。
今日这亏，他咽不下。
原以为大同左卫外围这座孤墩守备空虚，守军怯懦，不过是唾手可得的劫掠目标。按边军旧例，这类前沿哨墩常规编制不过五至七人，又逢八月边军换班屯田，留守士卒更少，无邻墩呼应，无援兵驰援，在他看来，这分明是送到嘴边的肥肉。谁曾想墩内明军非但不逃，反倒设下空墩诱敌的圈套，领头的那名明军箭术更是狠辣刁钻，先射倒他胯下战马，让他猝不及防摔落马下，又一箭精准锁定肋下甲缝，若非反应及时侧身，此刻早已魂归草原。堂堂朵颜精锐哨骑，五人小队折损两匹战马，自己带伤溃逃，弟兄们个个身心俱疲，狼狈不堪，实在窝囊。他心中暗下决心，只等明日与另外两支哨骑汇合，凑齐人手，便回头踏平这座边墩，将白日的屈辱加倍讨回。
巴图扫了眼身旁，四名弟兄白日奔逃厮杀数十里，早已筋疲力尽，甲胄上沾着血污与沙尘，胡乱靠在沙柳旁歇息。按草原哨骑夜警规矩，五人小队需轮值警戒，一人值守、一人半睡待命，其余人休整，可白日一战耗光了所有人气力。巴图深知大明边军素来怯懦，卫所军纪废弛已久，守墩士卒只敢依托墩墙被动防守，从不敢主动越出防线夜袭，又自恃枯沙窝偏僻隐蔽，四周沙丘环抱，远离边墙与卫所主力，便只草草安排了一人单独放哨，连待命的人手都省了。不多时，其余三人便沉沉睡去，鼾声混着风沙声此起彼伏，毫无防备。
紧绷的心神一松，伤口的隐痛与连日奔逃的疲惫一同袭来，他也阖眼昏昏睡去，连腰间弯刀都未曾握紧，任由刀鞘随意靠在腿边。
值守的哨骑按草原骑兵夜哨规矩，将战马牵在身侧沙柳旁，用缰绳牢牢拴住马桩，自己倚着马身落座，一手搭在弓臂上，一手按着腰间短刀，本该每刻钟扫视一次四周沙丘动静。虽然疲惫，却仍强撑着精神，目光一寸寸扫过周边沙丘轮廓，指尖无意识摩挲着短刀刀柄，不敢有半分松懈。只是风沙迷眼，眼神终究涣散，连周遭细微的风沙异动都未曾细辨，角弓松松垮垮挎在肩头，箭矢都未曾抽出箭囊，说是警戒，不过是应付差事的半睡状态，全然没了精锐哨骑该有的警觉，连远处沙丘下传来的极轻脚步声，都未曾察觉。
夜色如墨，厚重的云层遮蔽了月色，唯有零星几颗孤星在天际隐约闪烁，大漠彻底陷入昏暗，天地间只剩风沙流动的声响，正是夜袭的绝佳时机。
沈砚之、周承武带着七名弟兄，借着沙丘阴影与夜色掩护，悄无声息摸到枯沙窝凹地外围，全员敛声屏息，连呼吸都刻意放轻，鞋底踩着细沙，几乎听不到半点声响。沈砚之、张策两人半蹲隐蔽在一处沙丘阴影后，手中角弓稳稳托举，指尖扣紧弓弦，两支打磨锋利的铁镞箭已然搭在弦上，箭头精准锁定那名值守的哨骑。
周承武、陈力、刘栓与周勇、韩凯其余五人，则俯身持刀握矛，隐于另一处沙沟之中，肌肉紧绷，蓄势待发。他们是近身搏杀的主力，按战前部署，只等箭声响起，便即刻从凹地窄口突入，配合弓箭手对残敌展开合围，两人一组，分工明确，不给对方任何结阵反扑的机会。枯沙窝凹地仅有一处窄口可供进出，两侧沙丘陡峭，沙柳丛生，易守难攻，却也成了绝佳的合围地形，这是沈砚之与周承武战前反复确认的战术优势。
“放！”
沈砚之压低的指令短促而有力，刚一落音，两人同时松手。
两支箭矢如两道黑色闪电，划破枯沙窝死寂的夜色，带着呼啸的锐响，精准扑向目标。放哨的朵颜哨骑正强撑着心神扫视，直到箭矢破空的尖啸入耳，才猛地惊醒，眼中闪过一丝惊恐，下意识用蒙语嘶吼出“敌袭”二字。可话音未落，两支箭矢已然接踵而至——一支精准贯穿咽喉，力道之大，直接钉穿皮肉，鲜血瞬间喷涌而出；另一支狠狠扎进腹部，铁镞深深没入。他身子猛地一颤，喉咙里发出“嗬嗬”的声响，连挣扎都来不及，便软软滑下马背，悄无声息摔在沙地上，彻底没了气息。
“冲！”
周承武一声低喝，率先握紧弯刀，身形矫健如猎豹，朝着凹地窄口猛冲而去，脚下黄沙被带起，却始终未发出半点多余声响。
沈砚之紧随其后，沉声道：“陈力、张策，去解决哨岗附近的残骑！”
陈力与张策应声，快步朝着哨岗方向奔去。
沈砚之提起一杆卫所配发的制式长枪，枪杆坚硬，枪尖打磨得寒光凛冽，直奔蜷缩在岩块旁的巴图。
周承武则带着周勇、韩凯、刘栓三名夜不收，呈扇形快速包抄，朝着凹地右侧仅剩的两名朵颜残骑围杀过去。
夜色下，厮杀一触即发，凹地内的宁静被彻底打破，唯有兵器碰撞的脆响、利刃入肉的闷响，在大漠中回荡。
熟睡的巴图被箭矢破空声与同伴的嘶吼声瞬间惊醒，睡意全无，一股强烈的危机感瞬间攫住了他。他猛然起身，动作幅度太大，右肋下的伤口再次传来钻心的剧痛，疼得他眉头紧锁，额头上瞬间渗出密密麻麻的冷汗。他强忍着疼痛，几乎是本能地抓起身旁的弯刀，刀柄被掌心的汗水浸湿，眼神凶狠如饿狼，死死盯着冲过来的沈砚之，口中发出一声愤怒的嘶吼，带着草原悍卒独有的凶蛮之气，挥刀便朝着沈砚之劈砍过去。
弯刀带着破风之声，刀锋凛冽，直逼沈砚之脖颈，角度刁钻，力道刚猛，显然是常年搏杀练出的狠招，招招致命。
沈砚之神色沉稳，不见半分慌乱。脚下步伐灵活，沉腰侧身，轻松避开刀锋，同时手中长枪顺势前刺，枪尖如毒蛇吐信，带着凌厉的寒光，直逼巴图胸口要害，动作一气呵成，没有半分迟疑。
巴图反应极快，虽因伤口牵扯动作稍慢，却依旧迅速回刀格挡。“铛”的一声脆响，枪尖与刀身重重相撞，火星四溅，巨大的力道震得巴图手臂发麻，虎口隐隐作痛，右肋下的伤口更是一阵抽痛，气血翻涌，动作不由得慢了半分。
沈砚之抓住间隙，手腕翻转，长枪由直刺转为横扫，坚硬的枪杆带着千钧之力，狠狠朝着巴图肋下旧伤处横扫而去。他精准拿捏住巴图的弱点，知道那处伤口是其最大破绽，一旦被击中，对方战斗力必将大打折扣。
巴图脸色骤变，眼中闪过一丝慌乱。慌忙侧身躲闪，可伤口牵扯带来的剧痛，让他的动作终究慢了半步。“砰”的一声闷响，枪杆重重砸在伤口周边，剧烈的疼痛瞬间席卷全身，仿佛有一把烧红的烙铁狠狠烫在皮肉上。他忍不住闷哼一声，身体踉跄后退两步，脚步虚浮，手中弯刀险些脱手，额头上的冷汗顺着脸颊不住往下淌，浸湿了衣领，呼吸也变得粗重急促。
沈砚之紧追不放，不给对方任何喘息之机，脚下发力，身形前冲，长枪再次直刺，枪尖精准避开巴图慌乱中挥出的弯刀，直直朝着他咽喉刺去。咽喉乃是人体要害，一旦被刺中，绝无生还可能。
巴图瞳孔骤缩，心中涌起一股绝望。他拼尽最后一丝力气，强行稳住身形，再次挥刀格挡，可此时他早已是强弩之末，力道不足，动作迟缓。弯刀刚挥至半途，便被沈砚之的长枪精准挑飞，“哐当”一声，弯刀重重摔落在沙地上，发出清脆的声响。
枪尖顺势刺入巴图的咽喉，鲜血喷涌而出，溅落在沙地上，染红一片。巴图瞪大双眼，眼中满是不甘与惊恐，喉咙里发出“嗬嗬”的声响，却再也说不出一句话。他庞大的身躯晃了晃，双腿一软，重重栽倒在地，四肢抽搐了几下，便彻底没了动静。一代悍卒，就此殒命在大漠枯沙窝。
另一边，陈力、张策对上的那名朵颜残骑，武艺颇为精湛，虽白日额头被石块砸伤，此刻依旧悍勇异常。他深知身陷绝境，唯有拼死一战才有生机，因此弯刀挥舞得虎虎生风，招式刁钻，防守滴水不漏，将陈力与张策的进攻尽数挡下。
陈力性子勇悍，近身搏杀是其强项，他提着腰刀步步紧逼，招招凌厉，劈、砍、削、刺，动作干脆利落，每一招都朝着对方要害攻去。可那残骑经验老道，总能在关键时刻避开锋芒，甚至偶尔还能找到破绽，发起反击。久攻不下，陈力心中难免焦躁，动作也微微急躁了几分。
就在这时，那残骑瞅准一个转瞬即逝的破绽，趁着陈力收刀的间隙，弯刀猛地劈向陈力左肩。陈力躲闪不及，刀锋划过皮肉，一道深可见骨的伤口瞬间出现，鲜血喷涌而出，很快浸透了粗布衣衫，剧烈的疼痛让他忍不住闷哼一声，动作顿时迟滞，进攻节奏被彻底打乱。
“陈哥小心！”张策见状，立刻举刀上前支援，快步冲到陈力身侧，与他并肩作战。张策专攻对方下盘，牵制残骑动作，为陈力争取调整的时间。两人一攻一守，死死缠住那名残骑，一时间陷入僵持，险象环生。残骑凭借精湛武艺，依旧占据些许上风，两人一时难以取胜。
周承武那边的战场，则进展得极为顺利。周承武带着周勇、韩凯、刘栓三名夜不收，皆是常年戍边、搏杀经验老道的精锐，每一人都历经无数实战，配合更是默契十足。三人迅速分成两组，两人合围一人，配合默契，不给对方任何喘息与反扑的机会。
周承武身强力壮，刀法刚猛，大开大合，招招致命，每一刀都带着千钧力道，逼得残骑节节后退，只能被动防守，毫无还手之力。周勇手持长矛，身形灵活，不断游走，长矛时而直刺对方下盘，时而横挑对方手臂，牵制残骑动作，配合周承武的进攻，让对方顾此失彼。那名残骑被两人死死压制，心中慌乱，动作愈发混乱，片刻间便被周勇的长矛刺穿大腿，惨叫一声摔倒在地，随即被周承武一刀封喉，当场击杀。
另一边，韩凯与刘栓的配合同样默契。韩凯手持长矛，负责远程牵制，长矛精准刺向残骑要害，逼得对方不断躲闪，消耗其体力；刘栓身手灵活，凭借夜不收独有的搏杀技巧，不断游走，寻找进攻机会。残骑被两人前后夹击，疲于奔命，体力消耗极快，动作越来越迟缓。瞅准时机，刘栓猛地近身，一刀劈中残骑后背，残骑惨叫一声，踉跄倒地，韩凯随即上前补刀，彻底了结其性命。短短片刻，凹地右侧两名残骑便尽数被解决，周承武这边的战场，已然尘埃落定。
凹地内同伴接连殒命的惨状，被与陈力、张策缠斗的那名残骑尽收眼底。看着身边同伴一个个倒下，他心中最后一丝抵抗意志彻底崩塌，深知再打下去，自己也难逃一死，与其在此坐以待毙，不如趁机突围逃跑，留得性命，日后再寻机报仇。
念头既定，他眼中闪过一丝狠厉，开始暗中盘算逃跑之策。他故意卖了个破绽，侧身露出肩头，引诱陈力挥刀劈砍。
陈力见状，以为找到了破敌的绝佳战机，心中一喜，毫不犹豫挥刀劈向对方肩头，力道十足，势要一刀重创对方。刀锋重重砍在残骑的肩甲上，“铛”的一声脆响，甲片虽被砍出一道深深的裂痕，却并未伤及皮肉。
就在这转瞬即逝的间隙，残骑猛地抬脚，狠狠踹向陈力胸口。陈力本就左肩带伤，气血翻涌，身体本就有些虚弱，猝不及防之下被踹得连连后退，脚步踉跄，险些摔倒，手中的腰刀也险些脱手。
趁此机会，残骑不再恋战，借着这股力道，迅速转身，朝着凹地边缘拴着的战马狂奔而去，脚步飞快，不敢有丝毫停留。他心中清楚，唯有骑上战马，才能摆脱明军的追击，逃出生天。
周承武见状，当即快步转身牵过身侧缴获的战马，翻身上马，攥紧弯刀正要策马追击。
沈砚之眼疾手快，早已取弓搭箭，左手稳稳托住弓身，右手瞬间抽箭搭弦，动作一气呵成，没有半分迟疑。他目光死死锁定疾驰的战马背影，沉肩、屏息、松指，整套动作行云流水，精准无比。
箭矢带着凌厉的破空之声，如流星般疾射而出，精准射向那残骑的后心。
“噗”的一声，铁镞箭穿透残骑的后背，力道之大，直接贯穿胸膛，从胸前穿出。残骑闷哼一声，身体猛地一歪，从马背上重重摔落，重重砸在沙地上，激起一片沙尘。他挣扎了几下，四肢抽搐片刻，便彻底没了动静，再也无法起身。
周承武勒住马缰，见残骑已被射杀，当即翻身下马，对着沈砚之点头示意，随后上前补刀，彻底绝了后患。
至此，五名朵颜哨骑尽数被歼，枯沙窝凹地内，厮杀声渐渐平息，彻底恢复了死寂，唯有风沙依旧刮过沙柳，掩盖着方才激烈厮杀的痕迹，空气中弥漫着浓重的血腥味，混杂着沙土与枯草的气息，久久不散。
众人纷纷走到凹地中央，简单检查了一遍战场，确认无任何活口，每个人脸上都带着一丝疲惫，却更多的是杀敌立功后的紧张和喜悦。
周承武走到沈砚之身边，看着地上巴图的尸体，又瞥了眼沈砚之手中还带着血迹的长枪，由衷赞道：“沈旗官好枪法，箭术也绝佳，出手干净利落。”
沈砚之收枪，语气平淡，正色回道：“周旗官和手下弟兄不愧为精锐夜不收，武艺高超配合默契，杀敌迅猛。”
众人稍作休整，喘了口气，便开始清点此次夜袭的战利品。凹地内，除了五具朵颜哨骑的尸体，还缴获了三匹完好的战马，马身无明显伤痕，依旧健壮，是边地作战难得的助力；此外，还有从朵颜哨骑身上扒下的札甲、皮甲，虽有磨损却依旧坚固，能为守军补充不少防护装备；还有十余柄弯刀、角弓、短矛等兵器，大多完好无损，可充实边墩军械储备；以及他们随身携带的少量干粮、碎银二十两、火镰等物资，虽不算丰厚，却也是实打实的斩获，在物资匮乏的边地，每一件都弥足珍贵。
明末边地战马奇缺，一匹健马价值高达三十余两白银，堪比数亩良田，寻常边军熬上数年都未必能分到一匹，更是边关械备的头等重资。
周承武指着战马，直言分配：“白日你们守墩御敌在先，又都是步兵，没战马极不方便，这三匹健马全归你们。甲胄、兵器咱们对半分，这二十两碎银也平分，首级我就厚脸皮多取一颗，其余四颗咱们平分，你看可行？”
沈砚之心中清楚，明末边军赏格严苛，斩获一颗朵颜虏首赏银五两，还能记军功一等，攒够军功便可升职、加粮饷，五两赏银抵得上普通守墩卒半年粮饷。这般分配兼顾了己方步兵无马的难处，也兼顾了夜不收探情报的功劳，公平合理，当即点头：“就按你说的来，公平。”
众人不再多言，立刻动手处理战利品，动作麻利，有条不紊。周承武带着夜不收弟兄，沈砚之带着陈力、张策，分工协作，一同割下五名朵颜哨骑的首级，用干净的麻布仔细包裹好，避免血迹沾染，方便后续带回卫所论功行赏；又将缴获的盔甲、兵器、碎银等物资仔细清点，按约定对半分好，各自打包，妥善安置在马背上，确保返程途中不会遗失。
沈砚之看了眼陈力渗血的伤口，沉声道：“抓紧收拾，即刻回墩，先处理伤口。”
众人不再多言，立刻动手收拾，片刻便将物资与首级妥善安置，翻身上马，趁着天色未亮，朝着城枯沙窝哨墩的方向疾驰而去。马蹄踏在软沙上，发出轻微的声响，被风沙声掩盖，一路疾驰，不敢有丝毫耽搁。
一路快马加鞭，众人不敢有丝毫停歇，借着夜色掩护，疾驰十余里。等众人远远望见城枯沙窝哨墩那熟悉的轮廓时，天边已然泛起鱼肚白，黎明悄然降临。晨光刺破厚重的夜色，洒在茫茫大漠之上，驱散了最后一丝昏暗，远处的沙丘、沙柳，渐渐清晰起来，大漠从沉睡中缓缓苏醒。
墩台上留守的李老憨、王顺、张娃子，一夜未曾合眼，始终坚守岗位，警惕着塞外动静。他们时不时望向枯沙窝方向，心中满是担忧，既期盼出战弟兄们能顺利凯旋，又害怕遭遇不测，一夜的等待，让三人身心俱疲，却依旧不敢有半分松懈，牢牢守住墩台，做好防守准备。
听到远处传来的马蹄声，由远及近，三人立刻冲到垛口，瞪大双眼，定睛细看。见是沈砚之一行人回来了，个个脸上瞬间露出欣喜之色，悬了一夜的心终于放下，高声喊道：“小旗！你们回来了！”
沈砚之勒住马缰，翻身下马，朗声道：“回来了，弟兄们都平安无事，鞑子全解决了。”
众人快步下墩梯，迎上前去，帮忙牵马、卸物资，看着马背上用麻布包裹的首级与沉甸甸的战利品，王顺难掩激动，声音带着一丝颤抖：“真全歼了这股鞑子，你们也太厉害了！”
张娃子也凑上前来，眼中满是敬佩，连连点头：“太厉害了！咱们居然打了这么一场大胜仗！”
李老憨看着众人平安归来，脸上露出欣慰的笑容，拍了拍沈砚之的肩膀：“平安回来就好，平安回来就好！快，弟兄们都上墩，我煮了热粥，还有昨日剩下的肉汤，赶紧吃点东西，暖暖身子，补充体力。”
众人一同上墩，张娃子连忙上前，熟练地拿出墩内仅剩的金疮药与粗麻布，帮陈力处理肩头的伤口。看着那道深可见骨的伤口，张娃子动作轻柔，小心翼翼地清理伤口、撒上药粉、用麻布紧紧包扎，不敢有半分马虎。
李老憨则快速清点此次缴获的战利品，一边清点一边感慨：“三匹战马，五颗鞑子首级，还有这么多盔甲兵器，这次真是大获全胜！。”
众人上墩后，喝着热粥暖身，疲惫之下，难掩喜色。都是底层边军，拼死作战，所求不过是立功领赏，拿赏银给家里添些吃食衣物，让妻儿老小日子好过些。