崇祯元年八月末，天刚蒙蒙亮，塞外寒风裹着碎沙，刮过大同左卫斑驳的黄土城墙。
距枯沙窝夜袭击退朵颜哨骑，已经过去整整十二日。
依大明《军政条例》边军功勘规制，参战士卒自战事了结之日起，全数拘押于卫所营房，由所官、吏目逐一点验核功，无百户以上官印手令，不得擅自离营半步，违者以逃军论罪。沈砚之身为带队小旗，这十二日里奔走于百户衙署与营房之间，反复呈报战情、核对阵亡伤兵名册、按律画供具结，连归家歇息的片刻闲暇都成奢望。唯有每日轮值间隙，才能抽空返家，手把手指点弟弟沈砚青练箭。
“拉弓时肩背需绷直如弓，屏息时心神需沉凝如水，五十步外草靶，箭箭必锁咽喉、心口等要害，半分含糊不得。”
“边地军户，生来靠弓马武艺立身，武艺不精，便是把脑袋别在裤腰上，早晚丢了性命。”沈砚之松开手中弓弦，望着靶心上密密麻麻的箭痕，声音沉实，字字砸在沈砚青心上，“你多练一分臂力，多攒一分准头，日后鞑子窜扰，方能护住自身，守住娘和小妹。”
沈砚青攥着磨得温润的木弓，胳膊酸麻得不住打颤，却半点不肯松懈，一遍遍重复拉弓、瞄准、放箭的动作，闷声应道：“哥放心，我绝不敢偷懒，定把箭术练扎实。”
待到天光破晓，薄雾渐渐散开，晨光漫洒在大同左卫的城墙之上。家中灶上温着一锅粗杂粮粥，配着一碟齁咸的腌菜，正是边关军户最寻常的早饭。沈砚之匆匆扒了两碗垫肚，擦净嘴角沙尘，才辞别家人，快步赶往卫所医馆。依大明军规，伤兵皆集中在官办医馆疗养，由医官与军士轮番值守，非本管将校不许随意入内，他也只能趁着晨间医官交接班的空隙，快步入内探望麾下弟兄。
陈力左肩刀伤深及肌骨，创口尚未收口，周遭皮肉红肿不消；刘柱腿上箭伤虽结薄痂，依旧抬举无力，连端碗都费劲。两人见沈砚之进来，强撑着要起身行礼，被他快步按住。沈砚之将怀里揣的半块杂粮饼递过去，语气沉稳笃定：“功册已呈百户衙署，转千户署复核，斩虏赏银、阵亡抚恤，皆按边功核发，一文都不会少你们的。”
“全靠大人带我们死战，不然我们可能早埋在枯沙窝的黄沙里了。”陈力喉间发哽，同屋刘柱也连连称是，看向沈砚之的目光也满是敬重。
沈砚之安抚几句，让他们安心养伤，便匆匆离去。此时卫所街巷间，枯沙窝战功的议论早已沸沸扬扬，人人都知他以小旗之身力克哨骑、固守墩台，升迁已是板上钉钉。他一路平稳前行，背后不乏艳羡与敬畏，更有暗藏的嫉恨。总旗高奎数次在百户衙署廊下撞见他，脸色阴鸷如墨，碍于百户张渊在场，只敢冷眼侧目，不敢上前滋事。不过这一切，沈砚之都视而不见，静候功册核定与最终处置。
午后时分，百户衙署云板敲响，传令军士沿街召集所辖军士、旗官齐聚广场。
沈砚之整了整半旧戎装，衣襟上的沙渍与甲片上的战痕未消，缓步走到队列前排。广场甲叶碰撞、人声低语，所有人的目光，都落在他身上。
百户张渊一身正六品武官常服，端坐案后，待人群肃静，朗声宣告：“本月十二，枯沙窝哨墩遭朵颜哨骑袭扰，小旗沈砚之率部死战，协同卫所夜不收全歼来敌，斩虏首两颗，固守墩台不失，战功确凿，已录军册，报备兵部！”
话音一落，广场一阵骚动，看向沈砚之的眼神愈发敬畏，高奎一党则面色晦暗，满是不甘。
张渊话锋一转，声色骤然严厉：“原总旗刘成，身为旗官，玩忽职守，私受贿赂，徇私调派军士陷险，又侵吞月粮、克扣军需，罪证确凿，无可辩驳！”
刘成腿一软，瘫跪在地，面如死灰，浑身抖如筛糠。
张渊目光再移，沉喝一声：“王冲！”
王冲脸色惨白，踉跄出列，“噗通”跪倒在地，头死死抵着黄沙。
“你为避枯沙窝哨墩的日常轮值，向刘成私献精米两斗、碎银一两，行贿避战、紊乱军规，人证赃证俱在，可知罪？”
“属下知罪……求大人开恩。”王冲声音发颤，带着哭腔。
“依大明律，行贿避阵，本应杖七十、枷号三日，发往杂役营！”
话音未落，沈砚之迈步出列，拱手深揖：“大人，卑职有一言。王冲虽触犯军规，然其人孔武有力，是披甲战卒。如今卑职即将调任镇虏墩，孤悬塞外，逼近虏骑牧地，兵少械缺，正需勇力之人。恳请大人从轻发落，免其枷号杂役，令其随我赴墩，戴罪立功。若他仍不知悔改，卑职必以军法重处，绝不姑息。”
张渊沉吟片刻，念及沈砚之新立战功，又知镇虏墩艰险，点头准允：“既沈总旗求情，从轻发落：改杖三十，记大过一次，免枷号杂役。杖刑后由医官敷药休养，三日后随沈总旗赴任，归其麾下戴罪立功。再犯，两罪并罚，绝不轻饶！”
王冲又惊又愧，连连叩首，额头磕出黄沙血印：“属下谢大人宽宥！谢沈小旗成全！此去镇虏墩，必拼死效力，严守军纪，绝不再犯！”
行刑军士将王冲带下行刑，杖毕敷药，他伤痛难忍，佝偻着身子一瘸一拐，望向沈砚之的眼神满是愧悔。
张渊挥挥手，朱笔判下：“革去刘成总旗职，贬为普通军士，发往边地最远杂役营，永不叙用！”
军士将面如死灰的刘成拖下，广场众人噤声不语。
清退刘成、补上空缺，张渊再度持札宣告：“沈砚之作战勇猛，治军有方，胆识过人，特擢升总旗，卫所出札备案，调任镇虏墩驻守，兼管周边两座小墩，统辖墩军，镇守边关隘口！”
沈砚之单膝跪地，脊背挺直如枪，双手接过委任札付，声震广场：“卑职谢大人提拔，必死守边墩，寸土不让，不负大人嘱托，不负朝廷，不负边关百姓！”
“起来吧。”张渊抬手示意，让人捧上赏银，“按边功规制：斩虏首一颗赏银三两，两颗共六两；固守墩台额外犒赏四两；所部无溃逃，再加二两——总计十二两白银，悉数赏你。”
伤兵犒赏亦依次发放。陈力、刘柱等伤者各得犒赏银二两五钱，其余士卒每人一两五钱。此前缴获的三匹鞑子健马、弓箭甲械，尽数划归沈砚之调配，充作墩防之用。
十二两白银沉甸甸的，带着官银冷硬的质感。沈砚之心中盘算：取出四两交与母亲贴补家用、操办秋收，余下八两随身携带，用于镇虏墩购粮、修械、应急，分毫不能乱花。
诸事交割完毕，张渊遣散众人，独留沈砚之入内室。
室内墙上挂着边塞地形图，墩台、隘口、虏牧之地标注清晰。张渊神色凝重：“砚之，你这升迁是拿命拼来的，可镇虏墩是个火坑，你千万当心。”
沈砚之拱手静立，静静聆听。
“镇虏墩比枯沙窝更靠塞外，距朵颜、泰宁虏骑极近，窜扰掳掠时常有之，防务本就艰险。高奎是王千户的小舅子，你当众驳他抢功，他早已怀恨，王千户也暗中授意，克扣镇虏墩半数粮草与羽箭，只发最差的粮械。”
“明是升迁，实则把你推到险地。内缺粮草军械，外有虏骑窥伺，高奎等人恐怕还会在卫所使绊，你万事小心，行事周全，莫给人留下构陷把柄。”
沈砚之躬身行礼：“多谢大人提点，卑职牢记在心，绝不授人以柄。”
“你父亲与我一同戍边，情同手足，我能护你一时，护不了你一世。”张渊拍他肩头，“你可从所部挑心腹弟兄同往镇虏墩，身边有帮衬，遇事也有商量。”
沈砚之谢过张渊，直奔军士营房选人。
他先点了陈力、张策、刘柱、王顺等枯沙窝旧部，皆是一同在枯沙窝哨墩御敌的弟兄，忠心可靠，战力久经考验。当然李老憨与张娃子，一个经验丰富，一个会修补军械，都是能用得上的人手。几人听闻要随他前往镇虏墩，全都满心欢喜，当即应下，着手收拾行装。
众人收拾之际，沈砚之目光扫过人群，淡淡开口：“王冲。”
王冲杖伤未愈，拄着腿垂首站在角落，一身愧疚不安，闻言连忙踉跄上前。
沈砚之语气平静，却字字清晰：“我为你求情，不是宽宥你的过错，是镇虏墩缺兵少勇，正需要人手。你若真心改过，便随我赴墩，以军功抵罪，今后严守军纪、听从号令，有功必赏，违纪必罚，你可愿意？”
王冲猛地抬头，眼眶泛红，强忍伤痛躬身抱拳：“属下愿意！任凭总旗差遣，赴汤蹈火，绝无二心，定拼死戍边，报答总旗活命之恩！”
沈砚之微微点头便不再多言。
随后他前往千户署交割墩防文书、领取军需，刚进门便遇上王千户与高奎。王千户面色淡漠，语气带着几分敲打，叮嘱他安分守己、管好麾下士卒，高奎站在一旁，面带假笑，眼底满是幸灾乐祸。沈砚之礼数周全，恭敬应答，顺利办完交割，领到的粮草军械却皆是劣质残旧之物，粮草掺沙，军械破损，连基本守备都难以支撑。
从千户署出来，沈砚之径直回家。
此时已是八月底，边关正值秋收，院里堆着刚收割的谷穗，母亲带着弟妹在院中等候，八岁的小妹沈砚禾见他回来，立刻蹦跳着扑进他怀里。沈砚之抱起小妹，温声告知自己升任总旗的消息，随后从怀中取出四两白银，郑重递到母亲手中，让她留作家用、打理秋收。
母亲攥着银子，眼圈泛红，满是不舍地叮嘱：“你此去镇虏墩，离城三十多里，风沙大、鞑子多，处处凶险。墩上军规严，半年才能轮休一次，轻易回不了家，家里有砚青打理，我能照料好自己和弟妹，你不必挂念。只求你万事当心，刀枪跟前莫逞强，护好自己，娘等你平安归来。”
沈砚青也连忙开口，让兄长放心赴任，定会守好家门、勤练武艺，未来保护母亲小妹，跟随兄长建功立业。母亲抹着眼泪，连夜为他缝补行囊、收拾衣物，把备好的干粮仔细包好，一遍遍叮嘱他在外保重。
八月二十七清晨，三日交接期限已到。
沈砚之带着挑选好的十六名弟兄，牵着战马，驮着微薄的粮草与破旧军械，踏上前往镇虏墩的路途。一路风沙弥漫，越往塞外越是荒凉，戈壁茫茫，草木枯黄，寒风呼啸不止，一行人步行近两个时辰，终于看到远处矗立的夯土墩台，斑驳破旧，却笔直挺立，正是镇虏墩。
镇虏墩，是大同左卫前沿的边地火路墩，通体黄土分层夯筑，底宽顶窄成方锥之形，高近三丈，比枯沙窝墩高出丈余。墩身历经数十年风沙雨雪侵蚀，外壁爬满深浅裂痕，多处夯土剥落，露出紧实土芯，全无砖石包边，尽是边关墩台的粗粝沧桑。墩台四周挖着窄深护壕，壕边插满削尖木栅，用以阻拦虏骑靠近；墩体一侧开着仅容一人躬身出入的窄门，厚木为扉，常年紧闭。墩顶筑有矮短女墙，开着瞭望口与箭射孔，中央垒着烽火池，堆着干柴、牛粪与狼粪，专司传烽示警；墩下靠墙根，搭着两三间低矮土坯营房，覆着破旧茅草，墙缝透风，便是墩军栖身、存放粮械的所在。墩台孤悬戈壁荒滩之上，四周百里不见人烟，唯有漫天黄沙与枯败荒草。寒风卷着沙砾，簌簌打在夯土壁上，穿进壕沟栅缝、绕进营房间隙，呜呜作响，满是边关苦寒萧瑟，连飞鸟都极少落脚。
沈砚之勒住缰绳，望着这座孤立塞外的孤墩，这里将是他新的战场，亦是他从一介边军真正立足边关的开端。