经过漫长而憋屈的暗中查探，杜克终于用他“昂贵”的方式确认了——西港那片旧周转仓，绝对有问题。

　　这事儿想起来就有点讽刺。那片仓库区，距离他最早发迹、也是最熟悉的码头治安片区，其实并不远。两瓶劣质啤酒，加上一瓶走私来的、标签都快磨没了的“上好”朗姆酒，他就从负责那片区域的、一个混吃等死的治安员嘴里，撬出了实情。

　　没有传闻中那么神秘——没有半夜鬼哭，没有血肉怪物，没有巫师聚会。但确实有种让人不安的“影响”。最近几个月，好几个轮班去看守仓库的工人，都出了“问题”：有的原本老实巴交，突然变得暴躁易怒，回家打老婆孩子；有的精明的记账员，开始犯一些低级错误，甚至把钱算错；还有个老光棍，突然宣称自己看到了“神启”，要把所有家当捐给一个谁也没听过的野鸡教派……

　　“都说是中邪了，或者吸了啥不干净的东西。”那治安员醉眼朦胧，打着酒嗝，“上头让压着，别外传，影响不好。反正……那地方邪性，能不去最好别去。”

　　杜克听得心里发毛。不是那种直面刀枪的恐惧，而是一种更阴冷、更渗透骨髓的不安——能悄无声息改变人心性、扭曲判断的东西，往往比看得见的怪物更可怕。

　　就在他犹豫要不要再深入，或者干脆把这烫手山芋想办法扔给民兵团的时候，一个他几乎快忘了的“小鸟”带来了新消息。

　　来人是个洗衣工，佝偻着背，手指被碱水泡得发白起皱。他是杜克早年布下的线人之一，靠给贵族家浆洗衣服，从侍卫的闲谈、衣物上的痕迹比如香水、泥土、甚至偶尔沾上的不明污渍中获取零星信息。他的小儿子阿加，是最机灵的一个，也帮着跑腿传信。

　　“杜克老爷，那小子的事情不用管了，明年我又会有一个孩子了。”洗衣工的声音嘶哑，眼神浑浊。

　　他说得很平静，甚至有些麻木。阿加是他最聪明的孩子，但不是唯一的。上面有哥哥姐姐要成家，下面有弟弟妹妹要吃饭，悲伤是奢侈品，时间会抹平一切，生活还得继续。他这次来，是因为在清洗某位旧贵族管家的制服时，听到了一点东西。

　　“有两位老爷，好像也注意到西边仓库不太对劲了。”洗衣工压低声音。

　　杜克精神一振！旧贵族！这些盘踞本地几百年的地头蛇，家族里总有些流传下来的奇闻异录、偏方秘法，对付“异常”，他们或许没有现代技术，但说不定有些土法子或者祖传的知识！

　　这简直是送上门的合作伙伴！不，是送上门的刀和盾！

　　他以最快速度，通过一个信得过的中间人，一位同样落魄、但消息灵通的旧贵族掮客，辗转联系上了那两位目标。

　　第一位，古塔尔。一个典型的本地土著姓氏，在周围贵族都忙着把家族名字改成更“国际化”、“更联邦化”的潮流下，还顽固保留着原名，本身就透着古怪和某种坚持。杜克打听过，古塔尔家族早已没落，只剩下一小块贫瘠的庄园和空头爵位，日子紧巴。

　　第二位，阿帕诺加。这名字一听就是生造的联邦风格，据说是他祖父那代为了巴结当时的联邦总督改的，结果马屁拍在马腿上，家业也没落得更快。现在也是守着点祖产，勉强维持体面。

　　两位都是旧贵族中的“破落户”，比上不足，比下……也就比平民多点虚名和几件撑场面的旧家具。但他们有杜克最需要的东西：对本地神秘传说的了解，或许还有对付“异常”的经验或家传器物，以及，急于改变现状的野心。

　　会面安排在一家不起眼的小酒馆后院。杜克到的时候，古塔尔和阿帕诺加已经在了。古塔尔是个干瘦的中年人，皮肤黝黑，眼神警惕；阿帕诺加则有些发福，穿着过时但浆洗得笔挺的西装，努力维持着“绅士”派头，但眉宇间的焦虑挥之不去。

　　看到杜克进来，两人交换了一个眼神。他们大概猜到消息是怎么漏的了，但事已至此，面对这位手眼通天的治安分局长，硬扛没用。

　　杜克没绕圈子，一屁股坐下，手指敲了敲油腻的木桌，开门见山：

　　“我说，两位尊敬的先生。西港那个旧仓库……我盯了有一阵子了。里面不太平，你们应该也听说了，甚至……知道点别的？”

　　古塔尔没说话。阿帕诺加干咳一声，试图拿捏姿态：“杜克局长，我不太明白您的意思。那片仓库年久失修，有些工人行为失常，或许是工作环境不佳，或者……个人原因。”

　　杜克笑了，笑容里没有温度：“行了，阿帕诺加先生，咱们都实在点。我要是没点把握，也不会坐在这儿。咱们就别玩猜谜游戏了。”

　　他身体前倾，压低声音，语气却带着不容置疑的诱惑：“那里面，不管藏着什么——是闹鬼的邪地，还是长了腿的黄金——它现在是个麻烦，也是个机会。我盯上了，你们也感兴趣。但光有兴趣没用，得有钥匙，还得有胆子进去拿。”

　　他扫视两人：“我，有胆子，也有人手。但我缺开门的‘钥匙’，也缺把里面的东西变成真金白银的‘渠道’。你们二位……我听说，家族历史悠久，见多识广？”

　　古塔尔终于开口，声音沙哑：“杜克局长，明人不说暗话。我们家……确实传下过一些手札，记载过类似‘地气郁结、滋生惑心之瘴’的情况。多半是下面埋了什么不干净的古物，或者以前是乱葬岗。不是什么好事。”

　　“但也可能是‘好事’。”阿帕诺加忍不住接口，眼中闪过一丝贪婪，“如果是某种……具有特殊效力的矿物，或者罕见的、能入药的……嗯，‘材料’。古籍里也提到过，有些‘异常之地’，往往伴生奇物。”

　　杜克心里乐开了花，脸上却更加严肃：“所以，你们有办法‘确定’里面是什么，或者有办法‘应付’可能的风险？”

　　古塔尔犹豫了一下，从怀里摸出一个小布包，打开，里面是几枚颜色暗沉、刻着扭曲符号的骨片，和一小包散发着刺鼻气味的灰黄色药粉。“祖上传下来的，说是能‘定神辟邪’，对付一般的阴秽之气有点用。更强的……就不好说了。”

　　阿帕诺加则说：“我家有本残缺的抄本，上面有些鉴别矿物和……呃，‘活性材料’的土法子。如果真是东西，我能看出点门道，也知道……有谁会对这类‘奇物’感兴趣。”他说的“有谁”，自然是那些藏在暗处、钱多烧得慌又追求神秘刺激的收藏家或研究者。

　　杜克一拍大腿：“这就对了！我们有情报，有专业知识，有行动力。风险共担，收益……自然共享。”

　　他画下大饼：“里面不管是什么，只要弄出来，我负责摆平官面上的麻烦，找到买家。你们负责鉴定、处理‘技术问题’。卖出去的钱，三七分。我七，你们三。”

　　“三七？”古塔尔皱眉。

　　“我的人要拼命，我还要打点上下，担最大的风险。”杜克寸步不让，“况且，没有我，你们连门都找不到，或者找到了也进不去，进去了也带不走。三成，足够你们改善眼下处境了。想想看，是继续守着空名头啃黑面包，还是赌一把，后半辈子舒坦点？”

　　阿帕诺加显然心动了，看向古塔尔。古塔尔盯着桌上那几枚骨片，又看看杜克势在必得的眼神，最终缓缓点了点头。

　　“具体怎么进去？什么时候？”古塔尔问。

　　“细节还得筹划。”杜克眼中闪着光，“但我的人会先摸清仓库值守规律。你们准备好家伙，也再仔细翻翻家里的老书，看看有没有更多线索。记住，这事儿，天知地知，我们三个知。走漏半点风声，或者谁想玩花样……”

　　他没说完，但冰冷的眼神让两位破落贵族脊背发凉。

　　三个被贪婪、野心和困境逼到墙角的人，在这个弥漫着劣质酒气和油腻气味的小院里，达成了脆弱的同盟。