自元将大运河改直后，扬州已不再是京杭大运河的绝对几何中心。

　　在明成祖朱棣将京城迁都到京师后，应天府作为陪都留下了完整的政治体系，将长江入海口和淮河两岸划为南直隶。

　　南直隶管理着两浙两淮这全国的赋税重地，而扬州府正处于长江北岸，南方的船只从长江顺流而下驶到长江入海口，凡是北上的船只都要经扬州府进入京杭大运河。

　　历经九位皇帝，一百六十四年的时间，扬州城漕运水利工程以及配套设施已经趋于完美，通行效率是别的地方比不了的。

　　无论是北上的船只，还是南下的船只都需要经过扬州。

　　扬州知府卫东楚早早地在城头站立，今天他特地只带了几名随从，行事极尽低调。

　　一般来说，能让一州知府亲自在码头迎接的官员，少说是三品大员，这类官员通常不会嫌弃迎接的官员把排场弄大。

　　况且这是朝廷的规矩，地方官要是懂点人情世故，迎接规模只会比朝廷定下的规制更高。

　　这早已是大明官员心照不宣的默契，近些年只有一个例外，那就是巡盐御史鄢懋卿。

　　这位御史并非嫌弃排场大会影响名声，而是因为当时迎接他的是时任淳安知县的海瑞。

　　巧合的是，扬州知府卫东楚今天要迎接的也是巡盐御史，不是已经被抄家的鄢懋卿，而是皇上从诏狱里捞出了的钦命海瑞。

　　“知府大人，算着时辰，海大人这会应该到才是。”仆人给茶杯添完茶后，又从侍女的手里接过糕点，恭敬递给了卫东楚。

　　“从京师到扬州两千余里，现在正值运河封冻，水路不通，海大人走陆路而来，时间不定也是正常。”卫东楚一点也不着急，悠闲地品茶点。

　　连日来公务繁忙，卫东楚已经好久没有这么悠闲，恰好迎接巡盐御史是朝廷规制，在这城头上待着也算是公务。

　　泰州盐场那边灶户暴动，策动了上千人冲向盐仓，将仓内的官盐抛撒一地，并焚烧了秤房和账册。

　　聚众闹事，往大了来说算民变，往小了来说，不过是几个社会底层的人闹事，按照大明律法该杀的杀，该流放的流放，倒也很快处理完了，不至于让卫东楚这么头痛。

　　关键是那些灶户，关键是他们烧毁的账目以及洒了一地的盐，没了账目，盐仓里面到底应该有多少盐那就无从谈起了。

　　一开始卫东楚还想着从负责征收的小吏上面把烧毁的账目核实出来，后面发现根本行不通，只好再从别的方面把亏损掉的银子找回来。

　　“知府大人好兴致。”一道陌生的声音响起。

　　“哪里，忙里偷闲罢了。”卫东楚轻抿茶水，淡淡回应。心里还想，哪里还有盐给他征收？百姓都被逼得暴动了，要是再加派，恐怕他这个知府要拿头去填。

　　恍然发觉这声音有些陌生，这才发现身边的侍卫和仆人都不见了，迎面向他走来一个胡子拉碴、满脸风霜的旅人。那人脸上抹了厚重的泥，身上的衣服也是破破烂烂的。

　　卫东楚仔细地打量着眼前这人，根本辨认不出此人到底是谁。

　　不过他还是小心谨慎地询问道：“来人可是巡盐御史大人海瑞？”

　　海瑞有些意外，他清楚地知道此刻自己这身打扮有多糟糕，说是旅客都抬举他了，简直跟流民似的，这扬州知府卫东楚到底是怎么认出他来的？

　　“卫知府是怎么认出我的？”

　　海瑞这话就是表明了身份，卫东楚连忙从躺椅上站起来，到地上行礼道：“扬州知府卫东楚参拜御史大人。”

　　“起来吧，我只是个七品御史，你扬州知府可是从四品大员，不必行如此大礼。你还没回答我刚刚的问题。”

　　卫东楚笑着站起来解释：“海大人，此番来扬州城是皇上钦点的巡盐御史，同时是督理漕运。人们常说钦官大三品，我这个扬州知府理应跪拜相迎。至于下官为什么能认出海大人……”

　　说到这里，卫东楚顿了一下，随即环顾四周，接着说道。

　　“如果不是海大人来到这扬州城内，还没有人能如此悄无声息地靠近下官。”

　　海瑞听了这话点点头，皇上十分器重他，将整顿吏治、巡盐改革的重任委托于他，他可不能有负圣恩。

　　对于整顿吏治和盐政改革一定要尤为慎重，所以他决定孤身一人先考察一番此地的知府卫东楚。

　　“下官也想请教海大人一个问题，不知海大人能否为下官解惑？”

　　“请说吧。”海瑞一路奔波也累了，很自然地坐在了的躺椅上面。

　　“海大人身为朝廷钦命的漕运督理兼巡盐御史，何该以这副面目出现？就算水路封冻不能通行，大人走陆路南下也不该如此。”

　　“我没有要那些车队，自己一个人骑马来到扬州，为了避免不必要的麻烦，我特意往脸上抹了石灰。”

　　“可是海大人分明是按着乘马车的时间到的扬州城。”

　　卫东楚惊讶道，他不明白，若是海瑞一个人骑马二十来天就到扬州城了，为何现在过了五十多天才到扬州城？中间的三十多天去哪里了？

　　“沿着扬州城周围，我巡视探访了一圈。”海瑞很自然地说道。

　　卫东处心中震惊，暗暗盘算。三十天的时间，若海瑞一人一马走官府的驿站，整个扬州府下设的县府基本都可以走完。

　　结合海瑞身上的穿着和脸上的疲倦之色，他这一番巡视可不是走个过程和面子工程，那是微服私访、体察民情。

　　看来海刚峰并非如传闻中的那般沽名钓誉、以妖惑民，海瑞南下巡盐是真的想来办事的。

　　想到这里，魏东处马上反应过来，再次拜倒在地，敬佩地说道。

　　“海大人真如传闻中所言，一心为民、公忠体国。海大人巡视了一圈，估计也有所发现。泰州那边的案子一直压在我扬州府的案头，如今海大人来了，想必可以着手解决一些官场沉疴。”

　　海瑞曾亲赴泰州盐场，对此并不是一无所知，自然知道魏东处此话不假。

　　“带本官找个住处休整片刻，再向本官汇报。在此期间，你最好整理一份详情给我，希望你不要有所保留。”