六月三日晚。
浑河-2。
乌洛·金杉萨坐在总将办公室的椅子上，单手托着脑袋，双眼空空地望着桌前的地面。
“迷航。”
“导航系统故障。”
“持续发送求救信号。”
“无端击毁。”
这就是卡布对于自己行为做出的解释。
金杉萨的嘴角浮现出一丝冷笑。
一艘孤零零的老旧炮艇，恰好导航系统出了故障，恰好偏航进入了浑河领域，恰好关闭了所有舷窗和灯光，恰好关闭了通讯设备，恰好还在靠近太空城的方向上调整了航向。
多少个恰好？
世人的脑子里都在想什么？这样的解释难道真的会有人相信吗？
但事实就是，肯定会有人相信。
门铃声响了。
金杉萨通过桌上的按钮发送了允许入内的指示。
几秒后，浑河情报总管括郭·索斯五级将位走了进来。
金杉萨看去，这名金色毛发的男情报总管的脸上，正带着明显的愤懑之色。
“总将。”括郭·索斯在办公桌前立正敬礼，“详细调查报告出来了。”
“看到了。”金杉萨靠回椅背，将办公桌上的一块显示屏调整到二人都能看到的状态，“卡布人真是一群不要脸的东西。”说着，他在显示屏上调出了一份文件——那是一份有关杜巴斯恩＋270事件的详细报告，从炮艇进入星系到被击毁的全过程，所有已知目标的动向都被精确至毫秒呈现。
“总将，您有什么吩咐吗？”
“这是铁证。”金杉萨的目光在显示屏和括郭·索斯的脸庞之间交换，“炮艇从始至终关闭着所有通讯设备，没有发送过任何求救信号，这一点我们的通讯监测系统有完整记录。它在进入星系后主动改变航向，向太空城靠近。我们的飞行员在开火前多次喊话，没有得到任何回应。所有证据链完整且清晰……”
括郭重重地叹出一口气。
“可是证据并不重要。”金杉萨在很短的时间内呲了下牙，“卡布人只会在意这件事能怎样地向着他们的目的推进。”
括郭·索斯的眉头皱得很紧。
金杉萨站起半个身子，又重新坐下。
窗外，天空灰蒙蒙的，云层压得很低，几乎没有一丝恒星光的四下纯粹依托城市的灯火获得光明。
“直到今日，卡布人最怕的，就是我们外区四地的联合。一旦‘三河一云’形成事实上的军事协同，卡布人再想一个个吃掉我们，就没那么容易了。所以，他们如今需要一个借口，名正言顺地加大对我们的压力。”
括郭微微点头，算是对自己上级的意思表达了肯定。
“一艘老旧炮艇，几百名军人。用这些代价，换取一个在国际舆论上打压我们的理由，同时又能为下一步军事升级做好准备。卡布人的这笔账算得太值了。”
“那我们就这样认了？”
金杉萨摇了摇头，“当然不认——把证据整理好，明天上午召开新闻发布会，向国际社会公布卡布舰只进入浑河领域后的全部航迹数据、通讯监测记录以及我们的喊话录音。让他们知道卡布人在撒谎。”
“如果卡布人做出了更有利的舆论认知反击呢？我们一旦在认知战上败下阵来，恐怕……”
“不这样他们只会得寸进尺。”金杉萨的语气中带着一丝讽刺，“但至少，我们明白，不是所有人都站在他们那边。”
六月三日，二十二时十七分。
鹿台-4一号地面城的天空依然被厚重的云层笼罩着，皇宫建筑群也在夜色中只剩下模糊的轮廓，只有偶尔几盏照明的路灯在甬道两侧投下昏黄的光晕。
首相府办公室的灯光还亮着。
旺卡·奎莱坐在办公桌后，面容严肃像是在等待着什么。
距离那艘炮艇被击毁已经过去了将近十几个小时。
从事件发生到官方声明被正式发出，只用了短短四个小时。
这显然不太可能不是一个预先计划好的事件。
奎莱没有继续往下想。
秘书涅·辛瑟这时走进了办公室，在办公桌前站定，“阁下，唐兰·策罗先生到了。”
时隔一个半月，他又来了。
“让他进来吧。”旺卡·奎莱站起身，整理了一下衣领。
不到一分钟后，唐兰·策罗也走进了这间屋子。
这位皇室护卫队总管大臣的着装和上次完全一样，脸上的表情依旧带着那种贵族特有的从容与优越感。
但旺卡·奎莱注意到，唐兰·策罗的眼睛里少了一些上次那种漫不经心甚至有些自负的悠闲。
“首相阁下。”唐兰·策罗微微点头致意，“深夜到访，还望见谅。”
旺卡·奎莱抬手示意对方落座，“请坐。”
两人在一旁的沙发面对面坐下，中间隔着一张矮几。
领着唐兰·策罗进来的涅·辛瑟退出了房间，并关紧了门。
“首相阁下。”唐兰·策罗目光直视着旺卡·奎莱，“陛下让我来问您一件事。”
“请讲。”
“今日帝国边境发生的事件，首相府为何迟迟没有表态？”
“大臣先生。”旺卡·奎莱在一秒钟之后答道，“首相府的表态需要基于充分的事实调查和法理依据。事件发生至今不到二十四小时，很多细节尚未确认。在这个时候仓促表态，不仅不利于澄清事实，反而可能被各方势力利用。”
“所以阁下是要等待‘事实’进一步明朗？”
“正是。”
“可军总司令部已经公布了初步调查结论。”唐兰·策罗的单侧额角微微抬了一下，“浑河方面的战斗机编队在没有收到任何攻击指令的前提下，主动对一艘已经失去作战能力的帝国战舰发动了毁灭性打击。三百四十七名帝国军人的牺牲，难道不是事实吗？”
“这是军方单方面的说法。”旺卡·奎莱的语气依旧平和，“浑河方面必然会提出不同的叙述。在国际舆论场上，先发声的确让我们掌握了主动权，但首相府需要的是更能让人挑不出毛病的论述，而不是单纯的先拔头筹。”
唐兰·策罗看着旺卡·奎莱，沉默了几秒，放低声音说道：“阁下，陛下对边境的局势非常关切。近半年来，帝国在浑河方向的军事行动一个接着一个，每一次都无可挑剔。可结果伽辛外区四地非但没有收敛，反而在暗中加紧勾结。陛下想问的是——”他停顿了一下，目光死死地盯着旺卡·奎莱的眼睛，“帝国的军队，到底在干什么吃的？”
旺卡·奎莱面不改色，但他能感受到让唐兰·策罗传达这句话的皇帝不是在问问题，而是在表达不满。
“大臣先生。”旺卡·奎莱平和地开口，“帝国的军队一直在忠实履行自己的职责。边境的每一次行动，都在消耗伽辛外区的防御潜力，都在告知他们与帝国对抗没有出路。但军事手段不是万能的，我们需要的是战略耐心……”
“耐心？”唐兰·策罗冷着脸打断了他，声音带着明显的不悦，“阁下，陛下已经等了很久了，帝国的人民也已经等了很久了。每一次军事行动，帝国都要付出真金白银，而纳税人看到的是什么？伽辛外区四地根本没有因为帝国的军事压力而退缩半步。”他将双臂抱在胸前，金属勋章相撞叮叮作响，用一种几乎是在质问的语气说道：“阁下，您觉得帝国内这样的耐心还能维持多久？”
旺卡·奎莱的眼神从唐兰·策罗的脸上转到右边，又斜着落在矮几上，嘴巴保持着平整的“一”字。“大臣先生。”旺卡·奎莱的语气慎重起来，“我理解陛下的关切，也理解帝国民众对帝国武力展示的期待。但帝国一旦对伽辛外区发动全面战争，面对的不只是浑河、令河、天河、长云这四个一级行政区，还有如凡格斯、德兰，乃至田科这类的一众他国势力——没有人愿意看到帝国在伽辛‘吃独食’，到时候，帝国将陷入多层面多线作战的困境，这不是危言耸听。”
“那阁下认为，帝国应该怎么做？”唐兰·策罗的语气中没有求教的意味。
“继续施压。”旺卡·奎莱答道，“但不是通过战争，通过外交、经济、舆论等多重手段，逐步压缩伽辛外区的生存空间。浑河、令河对帝国的军事依赖依然存在，天河与卡布的经济绑定短期内无法完全切断，这些都是我们可以利用的东西。只要我们保持足够的压力，同时不给他国势力介入的借口，时间就会站在帝国这边。”
“时间？”唐兰·策罗毫不客气地冷笑道，“阁下，陛下最不愿意浪费的就是时间。帝国的战略目标是控制整个伽辛外区，为最终统一伽辛全境奠定基础。这个目标，如果按照阁下的节奏——已经没有人愿意等下去了。”
旺卡·奎莱没有接话。
“一百年？两百年？还是更久？”唐兰·策罗把每一个字都读得很重，“陛下没有明说，但我可以告诉阁下，陛下对目前的进展速度非常不满意，非常不满意，乃至于气愤。”唐兰·策罗的嘴角向下撇去，语气放缓了些，“阁下，皇帝陛下让我转告您一件事。”
“请说。”
“今日的事件，就是一个机会。”
旺卡·奎莱的双眸一颤。
唐兰·策罗继续说道：“一艘帝国战舰被浑河军队无端击毁，三百四十七名帝国军人牺牲。这是浑河对帝国主权的公然践踏，如果帝国在这个时候表现得过于克制，国际社会只会认为帝国软弱可欺。反之，如果帝国抓住这个机会，在国际舆论场上将浑河塑造成‘侵略者’，同时在国内凝聚民意，我们就可以在将来以主动防御的名义出师有名——这才是陛下希望看到的。”
“所以陛下的意思是？”
“首相府应当与总参谋部保持步调一致，共同对浑河施加压力，而不是一方激进一方克制。帝国的声音应该是统一的，否则只会让外界看笑话。”唐兰·策罗一字一顿地说道。
旺卡·奎莱沉默了。
统一的声音。
说得好听，可问题是，统一在谁的立场上？是统一在军方的激进路线上，还是统一在首相府的稳健路线上？
很显然，在皇帝的眼里，是要统一在军方的路线上的。
“阁下。”唐兰·策罗继续说道，“陛下知道您有自己的考量，知道您是在为帝国的长远利益着想。但陛下也希望您能明白，军方的方案，也许比您想象的要更可行。”
“大臣先生。”旺卡·奎莱终于开口了，他的声音也带上了显著的冷意，“敢问军方的方案，是什么？”
唐兰·策罗看着对方，顿了两秒，讲道：“总将的意见是，以此次事件为契机，近期在浑河方向组织一次大规模军事行动。”
“多大的规模算大？”
“一次能够彻底改变局势的决定性打击。”
“决定性打击？”旺卡·奎莱双眼一怔。
“摧毁浑河在北部边境的全部军事设施，包括太空哨站、防御要塞、补给基地。”唐兰·策罗的语气平静得出奇，“同时，从武力上直接威慑浑河-2，迫使浑河政府接受帝国的条件。”
“从武力上直接威慑浑河-2？”旺卡·奎莱的眼神顿时机警起来，“大臣先生，你知道这意味着什么吗？”
“帝国不是在开玩笑。”唐兰·策罗接过了话头，“告诉所有伽辛人，要么接受帝国的条件，要么承受帝国的怒火。”
空气再次安静了下来。
旺卡·奎莱看向唐兰·策罗的目光中带着一种复杂的情绪。
“大臣先生。”旺卡·奎莱的声音比刚才更低了，“你刚才说，陛下希望首相府与总参谋部保持步调一致。但我想请问你一件事。”
“请说。”
“总将提出这个方案的时候，有没有做过全面的国际风险评估？”
唐兰·策罗面无表情地保持着沉默。
旺卡·奎莱便接着说道：“浑河-2是伽辛一级行政区的首府，每个首府在国际社会的语境里可算得上是半个首都。如果帝国的军队直接威胁到这样重要的恒星系，那就相当于直接将伽辛的主权踩了个稀巴烂。到那时候，不就成了帮伽辛的联合派下决心嘛？”
唐兰·策罗的脸色没有变化，依旧一言不发。
“至于凡格斯。”旺卡·奎莱没有停下，“凡格斯现在与天河的合作刚刚起步，他们还没有足够的利益绑定在天河身上。但如果帝国的军队直接威胁到浑河-2，凡格斯人会认为帝国正在试图吞并整个伽辛外区，而这恰恰是凡格斯不愿意看到的。到那时候，帝国的行动越激进，凡格斯的反应就越强烈，这反而是在加速天河倒向凡格斯过程！”
唐兰·策罗并未进行任何思考，“阁下，您的分析很有道理。这些道理陛下未必听不进去，但陛下只是觉得，帝国的行事风格应该更果断一些。”
“果断和鲁莽，稍有不慎就会酿成大错。”旺卡·奎莱用鼻子呼出一口气，“大臣先生，请你转告陛下，首相府并非不愿对浑河施加压力。但回应的方式需要仔细斟酌，不能意气用事。我们可以在外交上、经济上作为，可以在军事上加强边境的巡逻频率和强度，但这些都不等于直接出兵威胁浑河政府。如果我们这么干，一旦失控，就会万劫不复！”
唐兰·策罗看着首相，沉默了好一会儿，“但陛下也有一个疑问。”
“请说。”
“如果帝国继续按照您的节奏行事，什么时候才是个头？什么时候帝国才能看到实实在在的成果？什么时候伽辛外区才能真正被纳入帝国的版图？”