第二天就传来消息——内阁大学士、东阁辅臣刘鸿训，病倒了。

　　确切地说，是被吓得精神崩溃了。

　　听说这位在东林党中素有威望的内阁阁老，因为在朝会那天多看了一眼被大汉将军拖出去的左都御史张延登，回府之后便开始了持续的呕吐和高烧，随之而来的，是彻夜难眠的心悸。

　　他知道自己名下在南直隶有多少不用交税的良田，更知道自己当年为了促成某些海贸的专营权，收过多少说不清道不明的火耗。

　　他总觉得魏忠贤的东厂番子就在他家房梁上趴着，手里正数着剥皮的刀。

　　终于，刘鸿训拖着病体，颤巍巍地写就了一封极其悲切的《乞骸骨疏》。

　　奏疏里没有半句试探，全是“臣年老体衰，德不配位，恐误国事，泣血叩请致仕还乡”。

　　折子递进司礼监，不到一个时辰，上谕便发回了内阁。

　　朱由校的批红极其干脆：“准。念汝辅弼之劳，赐驰驿还乡。”

　　没有挽留，没有慰问。

　　滚蛋就行。

　　刘鸿训的离去，对于如今风声鹤唳的大明朝堂而言，无异于在平静的水面又投下了一块巨石。

　　内阁，大明的最高行政中枢，缺人了。

　　权力的真空一旦出现，就像是血腥味吸引了草原上的野狗，不管是阉党还是东林党，乃至那些自诩为中立派的清流，眼睛都瞬间红了。

　　按照大明朝的祖制，内阁阁臣的增补，必须经过“廷推”。

　　所谓廷推，就是由吏部尚书主持，会同九卿、科道言官（六部尚书、大理寺卿、都察院御史等高级官员），共同开会推举出符合资格的候选人名单，写成折子（面上），递交皇帝，最后由皇帝用红笔在名字上画圈，是为“点干”。

　　听起来很民主，但实际上，这就是一场将争权夺利演绎到极致的结党营私与政治分赃的大烩菜。

　　谁控制了廷推，谁就等于控制了内阁的候选盘子。

　　你皇帝再牛，我不给你名单，你也点不了将！

　　朱由校在乾清宫下达了命吏部即刻会推阁臣的圣旨，一场围绕着内阁宝座、没有刀光血影但论凶险丝毫不亚于战场的厮杀，悄然拉开了帷幕。

　　九月初七，夜。

　　宣武门内，一座看似极为简朴低调，实则里面亭台楼阁皆是江南园林做派的深宅大院中，礼部右侍郎、东林党隐形大佬——钱谦益，正坐在书房的紫檀木大案前。

　　他穿着一身极其轻便的湖丝直裰，手里端着一盏建窑的青瓷茶碗，正慢条斯理地刮着茶沫。

　　他的面容清癯，蓄着三绺长须，眼神中透着一股江南大儒特有的清高与自负。

　　在他的下首，坐着一名身穿七品补服的中年官员——礼部给事中，也是他最得意的门生——瞿式耜。

　　“老师。”瞿式耜压低了声音，身子微微前倾，“吏部那边今日已经透了口风，明日便要正式启动廷推阁臣的廷议了。此次刘阁老致仕，空出的位子，对咱们至关重要啊。”

　　钱谦益没有马上答话。他抿了一口茶，感受着那雨前龙井在舌尖散开的苦涩与回甘，眼神逐渐变得幽深起来。

　　“至关重要？是生死存亡。”钱谦益放下茶盏，声音不疾不徐，却透着一股彻骨的阴冷。

　　“前几日朝堂上的事，你也都看见了。皇上死里逃生之后，性情大变，已经完全弃圣人之道于不顾，竟用剥皮此等酷刑相胁！”

　　“更要命的是，他把我们凑出来的银子，连同抄家的进项，一文不剩地全扔进了西山那个所谓的兵工厂。那是直接脱离了内阁和户部的监管。若是任由这般下去，不用三年，大明的财权和兵权，就全握在皇上和魏忠贤那阉狗的手里了！”

　　钱谦益说到此处，胡须微微颤抖。

　　他代表的利益，是江南那个庞大的士绅、商贾、海商集团。他们不怕皇帝昏庸，就怕皇帝搞独裁并且要垄断暴力的解释权。

　　“所以，此次廷推，我必须入阁。”钱谦益的目光突然变得极具攻击性。

　　“只有我入了阁，才能在票拟之时，强行遏制西山的扩张。才能保住江南赋税免于遭受阉党进一步的搜刮。这是为了天下士林，为了国之元气。”

　　他把结党营私与阶级利益保护，说得大义凛然。

　　瞿式耜连连点头，显然，这是他们东林党残存势力的共识，也是保住他们基本盘的最后一场反击。

　　“可是老师……”瞿式耜面露难色，“此次符合廷推入阁资格的，不止老师一人。按资历排下来的话……礼部尚书温体仁，还有礼部左侍郎周延儒。这两人，资历都在老师之上啊。”

　　这就触碰到了明朝官僚体制一个最死板的规矩——论资排辈。

　　钱谦益虽然在江南士林中名声极大，号称“宗伯老”，但他现在的官阶只是礼部右侍郎。

　　而温体仁是尚书，周延儒是左侍郎，一旦这三个人被同时写进给皇帝的“面上”名册里，按照官场默认的潜规则，皇帝大概率会从排在最前面、且没有那么强烈党派色彩的温体仁和周延儒之中点选。

　　钱谦益的眉头皱了起来，他的手指无意识地在御制端砚的边缘摩挲着。

　　作为封建极道政客，他太清楚其中的利害关系了。

　　“温体仁。”钱谦益冷哼了一声，语气中充满了鄙夷和警惕，“此人看似孤傲，实则心思深沉，城府极深。他在朝中不结交朋党，号称孤臣。但在经筵之上，却对皇帝阿谀奉承，处处显露恭谨之气！”

　　“这就是个彻头彻尾的邀宠之徒！他要是入了阁，绝对不会跟我等站在一条阵线上抗击阉党，他只会变成皇上手里的另一把钝刀子！”“至于那个周延儒，虽然年轻，但机变百出，也不是省油的灯。”

　　钱谦益站起身，在书房里来回踱步。

　　突然，他停下脚步，转过头，看着瞿式耜，眼神中闪过一丝狠辣的决绝。

　　“起稼（瞿式耜字）。”

　　“门生在！”

　　“明日廷议。你联络咱们在科道里的所有人。在拟定‘面上’名单的时候，直接给吏部施压！”钱谦益做出了一个极其大胆、且极其犯忌讳的政治操盘决定，“不要讲什么资历了。”

　　“就以温体仁‘生性孤僻、不孚众望’，以及周延儒‘资历虽有，但处事轻浮’为由头。在九卿会推的节骨眼上，把他们两个的名字，硬生生地给我从面上给划掉！”

　　瞿式耜大惊失色：“老师，这……这可是九卿会推啊。强行划掉尚书和左侍郎，直接推您和吏部左侍郎成基命等十一人上去，这阻力极大，且极易惹怒温、周二人啊！”

　　“惹怒又如何？”钱谦益冷笑，“现在前朝刚刚被皇上洗刷过一遍，正是群龙无首之时。在这乱局里面，谁的声音大，谁就能把生米煮成熟饭！”

　　“只要面上只报了我等十一人。皇上哪怕心里不喜，也没有名字可点！”