话说建安十二年冬十月（公元207年），刘备跃马过檀溪，惊出一身冷汗，心神未定，如醉如痴，心中暗忖：“此涧阔达数丈，吾马一跃而过，岂非天意护佑，汉室未绝！”遂抖擞精神，迤逦望南漳策马而行。

　　日色将沉，残霞染天，遍洒山野，正行之间，忽见一牧童跨于牛背之上，短笛横吹，悠然自得，迎面而来。

　　刘备勒马驻足，叹曰：“吾奔波半世，忧患缠身，终日鞍马劳顿，竟不如一村童逍遥自在！”遂立马静观，不忍惊扰。

　　牧童亦停牛罢笛，抬眼熟视刘备，半晌开口道：“将军莫非破黄巾、守平原的刘玄德否？”

　　刘备闻言大惊，翻身下马问道：“汝乃山野小童，何以知吾姓名与形貌！”

　　牧童笑道：“我本不知，只因常侍师父左右，凡有客至，多曾说有一刘玄德，身长七尺五寸，垂手过膝，目能自顾其耳，乃当世英雄。今观将军模样，正与所言相合，想必便是。”

　　刘备问道：“汝师何人也？”

　　牧童曰：“吾师覆姓司马，名徽，字德操，颍川人也，道号水镜先生。”

　　刘备又问：“汝师与谁为友？”

　　小童曰：“与襄阳庞德公、庞统叔侄为友。”

　　刘备曰：“庞德公乃庞统何人？”

　　童子曰：“叔侄也。庞德公字山民，长俺师父十岁；庞统字士元，少俺师父五岁。一日，师父在树上采桑，庞统来访，坐于树下，二人议论天下大势，终日不倦，不厌其烦。吾师甚爱士元才学，呼之为弟。”

　　刘备曰：“汝师今居何处？”

　　牧童遥指前方：“前面松竹林中，便是庄院。”

　　刘备大喜曰：“吾正是刘玄德，汝可引我去拜见你师父。”

　　童子遂引刘备，行二里有余，到庄前下马。入至中门，忽闻琴声清雅，泠泠悦耳，如流水潺潺，涤荡尘心。刘备教童子且休通报，侧耳静听。

　　琴声忽起高抗之调，旋即戛然而止。一人抚掌笑而出曰：“琴韵清幽，音中忽起雄烈之调，必有英雄窃听！”

　　童子指谓刘备曰：“此即吾师水镜先生也。”

　　刘备视其人，松形鹤骨，器宇轩昂，飘然有出世之态，尽显高士风骨。慌忙进前施礼，衣襟犹带檀溪湿痕。

　　水镜笑道：“公今日幸免大难，檀溪一跃，越数丈阔涧，真乃天幸！”

　　刘备闻言，愈加惊讶，心知此人为世外高人。

　　小童报曰：“此乃刘玄德将军。”

　　水镜请入草堂，分宾主坐定。刘备见架上堆满书卷，窗外盛栽松竹，横琴于石床之上，清气飘然，不染尘俗。

　　水镜问曰：“明公何来？”

　　刘备曰：“偶尔经由此地，因小童相引，得拜尊颜，不胜万幸！”

　　水镜笑曰：“公不必隐讳，今日必是逃难至此。”

　　刘备遂将襄阳蔡瑁设伏、自己跃马檀溪一事，一一据实告知。

　　水镜曰：“吾观公气色，已知之矣。”因问刘备：“吾久闻明公大名，何故至今落魄不偶，无立足之地？”

　　刘备叹曰：“命途多蹇，时运不济，半生漂泊，所以至此。”

　　水镜摇首曰：“不然。盖因将军左右，不得经纶济世之人耳。”

　　刘备曰：“备虽不才，文有孙乾、糜竺、简雍之辈，竭忠辅相，尽心筹谋；武有关、张、赵云之流，勇冠三军，征战四方，颇赖其力。”

　　水镜曰：“关、张、赵云，皆万人敌，骁勇善战，惜无善用之贤才，不能尽展其能。若孙乾、糜竺辈，乃白面书生，寻章摘句之辈，非经纶济世、运筹决胜之才也。”

　　刘备曰：“备亦尝侧身以求山谷遗贤，遍访名士，奈未遇其人，如之奈何！”

　　水镜曰：“岂不闻孔子云：‘十室之邑，必有忠信。’荆襄之地，人杰地灵，贤才辈出，何谓无人？”

　　刘备拱手曰：“备愚昧不识，愿先生赐教。”

　　水镜曰：“公闻荆襄小儿谣言乎？其谣曰：‘八九年间始欲衰，至十三年无孑遗。到头天命有所归，泥中蟠龙向天飞。’此谣始于建安初年：建安八年（公元203年），刘景升丧前妻，蔡氏专权，家乱始生，即‘始欲衰’；‘无孑遗’者，不久景升将逝，荆襄文武零落无存；‘天命有归，龙向天飞’，正应在将军身上。”

　　刘备闻言惊谢曰：“备安敢当此！”

　　水镜正色曰：“今天下奇才，尽在于此，公当往求。”

　　刘备急问：“奇才安在？果系何人？”

　　水镜曰：“伏龙、凤雏，两人得一，可安天下。”

　　刘备追问：“伏龙、凤雏何人也？”

　　水镜抚掌大笑，只道：“好！好！”

　　刘备再问，水镜曰：“天色已晚，将军可于此暂宿一宵，明日当言之。”即命小童备下饮馔，将的卢马牵入后院喂养。

　　刘备饮膳毕，宿于草堂侧室。

　　刘备因思水镜之言，辗转难眠，心潮起伏。

　　约至更深，忽听叩门之声，水镜问道：“元直何来？”

　　刘备起床密听，闻其人答曰：“久闻刘景升善善恶恶，特往谒之。及至相见，徒有虚名，善善而不能用，恶恶而不能去，非济世之主，故遗书别之，来投先生。”

　　水镜曰：“公怀王佐之才，宜择人而事，奈何轻身往见景升？且英雄豪杰，只在眼前，公自不识耳。”

　　其人曰：“先生之言，甚是。”

　　刘备闻之大喜，暗忖此人必是伏龙、凤雏，便欲出见，又恐造次唐突，惊扰高人。

　　候至天晓，刘备求见水镜，问：“昨夜来者是谁？”

　　水镜曰：“吾友也。”

　　刘备求与相见，水镜曰：“此人欲往投明主，已往他处去了。”

　　刘备请问姓名，水镜只笑曰：“好！好！”

　　刘备再问伏龙、凤雏，水镜亦只笑曰：“好！好！”

　　后人有诗赞水镜荐贤曰：

　　水镜高人隐楚乡，预知龙卧起南阳。

　　伏龙凤雏俱堪用，一语点醒失意王。

　　刘备拜请水镜出山相助，同扶汉室，匡扶天下。

　　水镜曰：“山野闲散之人，不堪世用，无意功名。自有胜吾十倍者来助公，公宜访之。”

　　正谈论间，忽闻庄外人喊马嘶，小童来报：“有一将军，引数百人到庄！”

　　刘备大惊，急出视之，乃赵云也。刘备大喜过望，连日忧烦一扫而空。

　　赵云下马入见曰：“某夜来回县，寻不见主公，连夜跟问至此。主公可速回县，恐蔡瑁引兵来犯新野，腹背受敌。”

　　刘备辞了水镜，与赵云上马，投新野而来。行不数里，一彪人马赶到，乃关羽、张飞也。相见大喜，刘备诉说跃马檀溪之事，众皆嗟讶不已，皆称天意护佑。

　　回到县中，刘备与孙乾等商议。

　　孙乾曰：“可先致书刘景升，诉告蔡瑁谋害之事，免生嫌隙。”

　　刘备从其言，令孙乾赍书赴荆州。

　　刘表唤入问曰：“吾请玄德襄阳赴会，缘何逃席而去？”

　　孙乾呈上书札，具言蔡瑁设伏相害，刘备赖跃马檀溪得脱之事。

　　刘表大怒，急唤蔡瑁责骂：“汝焉敢害吾弟！坏我宗亲情义！”命推出斩之。蔡夫人出，哭求免死，刘表怒犹未息。

　　孙乾进曰：“若杀蔡瑁，恐蔡氏宗族生变，皇叔不能安居荆州。”

　　刘表乃责而释之，使长子刘琦同孙乾至刘备处请罪。

　　刘琦奉命赴新野，刘备接进，设宴相待。酒酣，刘琦忽然堕泪。刘备问其故。

　　刘琦泣曰：“继母蔡氏，常怀谋害之心，侄无计免祸，望叔父指教。”

　　刘备劝以“小心尽孝，谨避其锋，事事恭顺，自然无祸”。次日，刘琦泣别。

　　刘备乘马送刘琦出郭，指所乘的卢马曰：“若非此马，吾已为泉下之人矣。”

　　刘琦曰：“此非马之力，乃叔父洪福齐天，汉室未亡之兆也。”说罢，涕泣而去。

　　刘备回马入城，忽见市上一人，葛巾布袍，皂绦乌履，长歌而来。

　　歌曰：

　　天地反覆兮，火欲殂；

　　大厦将崩兮，一木难扶。

　　山谷有贤兮，欲投明主；

　　明主求贤兮，却不知吾。

　　刘备闻歌，暗思：“此人莫非水镜所言伏龙、凤雏乎？”遂下马相见，邀入县衙。

　　问其姓名，答曰：“某乃颍上人，姓单，名福。久闻使君纳士招贤，欲来投托，未敢辄造，故行歌于市，以动尊听。”

　　刘备大喜，待为上宾，礼遇甚厚。

　　单福曰：“适使君所乘之马，乞再一观。”

　　刘备命去鞍牵于堂下。

　　单福曰：“此乃的卢马，虽是千里马，却妨主，不可乘也。”

　　刘备曰：“已应之矣。”遂具言跃檀溪之事。

　　福曰：“此乃救主，非妨主；终必妨一主。某有一法可禳。”

　　刘备曰：“愿闻禳法。”

　　福曰：“公意中有仇怨之人，可将此马赐之；待妨过此人，然后乘之，自然无事。”

　　刘备闻言变色曰：“公初至此，不教吾正道，便教利己妨人之事，备不敢闻教！”

　　福笑谢曰：“向闻使君仁德，未敢便信，故以此言相试耳。”

　　刘备亦改容起谢曰：“备安敢言仁德，惟先生教之。”

　　福曰：“吾自颍上来此，闻新野百姓歌曰：‘新野牧，刘皇叔；自到此，民丰足。’可见使君仁德，及于百姓，名不虚传。”

　　刘备遂拜单福为军师，令其调练本部人马，整饬军备，谋划御敌之策。

　　却说曹操自冀州回许都，常怀取荆襄之意，时刻觊觎荆州之地，特差曹仁、李典并降将吕旷、吕翔等领兵三万，屯驻樊城，虎视荆襄，探看新野虚实。

　　吕旷、吕翔禀曹仁曰：“今刘备屯兵新野，招军买马，积草储粮，其志不小，必为荆襄之患，不可不早图。吾二人降丞相以来，未有寸功，愿请精兵五千，取刘备之头献丞相，以报厚恩。”

　　曹仁大喜，拨五千兵与二吕，前往新野厮杀。探马飞报刘备，军情紧急。

　　单福曰：“敌兵既至，不可令其入境，以免惊扰百姓。可令关公引一军左出，截敌中路；张飞引一军右出，断其归路；公自引赵云出前路相迎，三路夹击，敌可破矣。”

　　后人有诗赞单福初计曰：

　　新野初逢贤谋士，运筹帷幄定兵机。

　　三路设伏歼敌寇，初试锋芒立伟绩。

　　刘备从其言，差关、张二人领兵去讫；自与单福、赵云等，引二千人马出关相迎。

　　行不数里，山后尘头大起，吕旷、吕翔引军来到。两边各射住阵角，列成阵势。

　　刘备出马旗门之下，大呼曰：“来者何人，敢犯吾境？”

　　吕旷出马曰：“吾乃大将吕旷，奉丞相命，特来擒汝！”

　　刘备大怒，令赵云出马。二将交战，不数合，赵云一枪刺吕旷于马下。

　　刘备麾军掩杀，吕翔抵敌不住，引军便走。

　　正行间，路旁一军突出，为首大将乃关羽，率军冲杀一阵，吕翔折兵大半，夺路而逃。

　　行不到十里，又一军拦住去路，为首大将挺矛大叫：“张翼德在此！”直取吕翔。翔措手不及，被张飞一矛刺中，翻身落马而死。

　　余众四散奔走。刘备合军追赶，大半被擒，大获全胜。

　　刘备班师回县，重待单福，设宴犒赏三军。

　　败军回见曹仁，报说二吕被杀，军士多被活捉。曹仁大惊，与李典商议。

　　李典曰：“二将欺敌而亡，今只宜按兵不动，申报丞相，起大兵征剿，乃为上策。”

　　曹仁曰：“不然。今二将阵亡，折损军马，此仇不可不报。量新野弹丸之地，何劳丞相大军！”

　　李典曰：“刘备人杰也，更有贤士辅佐，不可轻视。”

　　曹仁曰：“公何怯也！”

　　李典曰：“兵法云：知彼知己，百战百胜。某非怯战，但恐不能必胜，反损兵将。”

　　曹仁怒曰：“公怀二心耶？吾必欲生擒刘备！”

　　李典曰：“将军若去，某守樊城，以防不测。”

　　曹仁曰：“汝若不同去，真怀二心！”

　　李典不得已，只得与曹仁点起二万五千军马，渡河投新野而来。

　　正是:

　　贤才初至佐新野，妙策方成破敌兵。

　　樊城猛将驱兵至，新野风云又暗生。

　　欲知后事如何，且看下回分解。