光和七年五月末，洛阳皇宫。

　　汉帝刘宏坐于御座之上，手中捧着皇甫嵩、朱儁分别从陈国、汝南发来的捷报，龙颜大悦。他看完捷报，递给身旁的宦官，笑道：“两位爱卿果然不负朕望。颍川陈国汝南皆已平定，黄贼已穷途末路矣！”

　　殿中群臣纷纷贺喜。司徒袁隗出班奏道：“陛下，朱将军自落虎涧之挫后，能奋励雪耻，连战连捷，旬月之间平定汝南，其功不在皇甫将军之下。臣请陛下重赏，以励将士。”

　　司空张温也道：“袁司徒所言极是。黄巾作乱以来，朝廷连失州郡，人心惶惶。今颍川、汝南相继平定，实乃扭转战局之关键。朱将军之功，不可不赏。”

　　刘宏点点头，沉吟片刻，对身旁的尚书道：“拟旨。”

　　尚书铺开竹简，提笔等候。

　　刘宏缓缓道：“右中郎将朱儁，讨贼有功，平定汝南，克复郡县，斩获甚众。其功懋焉，朕甚嘉之。兹特迁为镇贼中郎将，秩中二千石，封西乡侯，食邑五百户，赐钱百万，绢千匹。”

　　尚书飞快记录，笔下沙沙作响。

　　刘宏又道：“新蔡令郅悌，守土尽责，输粮助军，通晓民情，向导有功。其入朝为议郎，秩比六百石，赐钱十万，绢百匹。另，汝南各县有功官吏，令朱儁具册上报，论功行赏。”

　　尚书一一记下，又抬头问道：“陛下，朱将军奏章中还提到，建威校尉羊谨当日曾荐郅悌于前，且羊谨在颍川之战中亦有大功。此次郅悌升迁，是否要提及羊谨举荐之功？”

　　刘宏想了想，笑道：“羊谨？那个斩了波才的年轻人？朕记得他，皇甫嵩的奏章里也提到过他。年纪轻轻，倒是有胆有识。郅悌之事，他确有识人之明。不过朝廷前番已升他为广陵太守，且让他随皇甫嵩北上冀州，再立新功。待冀州平定，一并封赏。”

　　尚书领命，将诏书工整誊写，盖上玺印，由快马送往汝南。

　　不久，诏书送达汝南。

　　朱儁率诸将出营迎接，焚香跪拜，恭领圣旨。待宣诏毕，他站起身，目光扫过众将，笑道：“诸君，此战之功，非儁一人之力。朝廷厚赏，儁受之有愧。待回到洛阳，儁定当为诸君请功！”

　　众将纷纷抱拳：“将军威武！”

　　郅悌站在一旁，捧着那封任命他为议郎的诏书，双手微微颤抖。他本是新蔡一介县令，自认才疏学浅，只想守土尽责，从未想过有朝一日能入朝为官。此刻捧着这卷诏书，心中百感交集，竟说不出话来。

　　朱儁走到他面前，拍拍他的肩膀，笑道：“郅明府，不，郅议郎，恭喜了。你之才能，入朝之后必有大用。他日若有缘，再与你把酒言欢。”

　　郅悌深深一揖：“将军提携之恩，悌没齿难忘！”

　　朱儁摇摇头，正色道：“是你自己争气。”

　　……

　　六月初，东郡。

　　连日大雨，天地间仿佛被撕开了一道口子，雨水倾盆而下，昼夜不停。

　　官道泥泞不堪，一脚踩下去，泥浆没过脚踝，拔出来时鞋子都险些陷在泥里。

　　大军行进迟缓，辎重车辆轮子陷进泥坑，十几个士卒一起推拉，才能勉强挪动几步。

　　旗帜被雨水浸透，耷拉在旗杆上，再也飘不起来。

　　羊谨骑在马上，蓑衣斗笠遮不住这铺天盖地的雨水，衣甲早已湿透，贴在身上又冷又沉。他抹了一把脸上的雨水，眯着眼睛望向四周。

　　官道两旁，田野一片汪洋，刚抽穗的麦子倒伏在泥水中，穗子泡得发黑，今年的收成算是彻底毁了。

　　偶尔能看见几间茅屋孤零零地立在水中央，屋顶的稻草被风吹得七零八落，不知里面还有没有人住。

　　“主公。”戏志才策马跟上来，同样浑身湿透，声音却依然沉稳，“这雨下了七日了，再这样下去，不说打仗，光是疫病就够受的。”

　　羊谨点点头，没有说话。他的目光落在那些在泥水中挣扎前行的士卒身上。

　　有的士卒走几步便滑倒，爬起来又滑倒，浑身泥浆，狼狈不堪；有的士卒鞋子陷在泥里拔不出来，索性光着脚走，脚底板被路上的碎石硌得血肉模糊；辎重营的牲口也累得不行，好几匹马倒在泥水里，怎么抽打都不肯起来。

　　“传令下去，”羊谨对身旁的徐盛道，“各营互相照应，体力好的帮辎重营推车，有伤病的扶一把。今日务必赶到前方亭舍扎营，不能再拖了。”

　　徐盛领命，策马往后军跑去。他年纪虽小，骑术却已颇为娴熟，在泥泞的官道上竟也能跑得起来。

　　大军又行了两个时辰，终于在前方一处高地上找到了一座废弃的亭舍。

　　亭舍不大，只有几间破屋，根本容纳不了两千人。

　　羊谨命士卒们在高地上搭建帐篷，又让人挖了排水沟，将积水引到低处。

　　忙活了近一个时辰，营寨才勉强扎好。

　　羊谨坐在帐中，让徐盛生了一堆火，脱下湿透的衣甲搭在火边烤着。

　　戏志才和毛玠也挤在帐中，三人对坐，面前摆着一碗热汤，这是徐盛好不容易烧出来的。

　　“志才，你方才说疫病，”羊谨捧着汤碗，热气蒸得他脸上有了几分血色，“咱们军中可还撑得住？”

　　戏志才道：“这几日忠已让医匠熬了姜汤，每营都分了些。伤卒那边也加了被褥，暂时尚无大碍。但这雨再不停，只怕就难说了。”

　　正说话间，帐帘掀开，典韦探进半个身子，浑身湿透，头发贴在脸上，活像一只落汤的大熊。他瓮声道：“主公，营外来了个传令兵，皇甫将军召诸将去中军帐议事。”

　　羊谨站起身，重新穿上还未烤干的衣甲，系好腰带，戴上斗笠，大步走出帐外。

　　雨还在下，密密麻麻，打在斗笠上噼啪作响。

　　羊谨深一脚浅一脚地往中军大帐走去，典韦跟在身后，铁戟横在肩上，雨水顺着戟杆往下流。

　　中军大帐设在营地最高处，是一顶巨大的牛皮帐篷，四周挖了深深的排水沟，雨水顺着沟渠流向低处，帐内倒是干爽。