五指山的晨雾，浓得像化不开的乳酪，把山峦、树林、溪流都吞进一片混沌的白。山坳深处的寨子里，徐鸿如站在木楼上，手里捏着李洪送回来的战报，指节捏得发白。

　　五百人，两门炮，没拿下一个盐场。

　　还让人把炮抢了。

　　“废物。”他把战报揉成一团，砸在李洪脸上。李洪跪在地上，额头抵着木板，不敢抬头。

　　“师兄息怒……是、是那方世纪回来得太快……”

　　“快？”徐鸿如冷笑，“是你太慢！轰开围墙就该一鼓作气冲进去！拖拖拉拉，给人反应时间，不败才怪！”

　　李洪瑟瑟发抖。他知道这位师兄的手段——去年有个香主办事不力，被点了天灯，烧了三天三夜才死。

　　“不过……”徐鸿如突然话锋一转，“也好。至少试出了盐场的斤两。”

　　他走下木楼，来到寨子中央的空地。这里聚集着两千多教众，正在晨练。白衣如雪，刀光如林，喊杀声震得山鸟惊飞。

　　“看到没有？”徐鸿如指着山下，“那个方世纪，有点本事。但再大的本事，能挡得住两千把刀吗？能挡得住天火吗？”

　　教众们狂热地高呼：“天火焚城！白莲降世！”

　　徐鸿如满意地点头。他是读过书的，知道“天火”不过是火药，但他需要这种神秘感——乱世之中，信仰比刀枪更有力。

　　“传令下去。”他对身边的亲信说，“加紧操练，囤积粮草。开春之后，我要亲自去临高，会会那个方世纪。”

　　“那……雷州那边？”

　　“刘泽清还在观望，那就给他点甜头。”徐鸿如眼中闪过阴鸷，“把我们缴获的那批琼州卫的铠甲送过去，再加两千两银子。告诉他，打下琼州，海路分他一半。”

　　“是！”

　　亲信退下。徐鸿如独自站在晨雾中，看着南方。

　　那里是临高，是盐场，是他宏图霸业的第一块绊脚石。

　　也是那个叫欧阳倩的女人所在的地方。

　　“知晓未来……”他低声自语，“若真如此，就更不能留了。”

　　同一时刻，临高盐场。

　　三支队伍在晨光中汇聚。

　　东边来的是宋守义，带着一百五十人，五十匹马，十辆大车，车上满载粮食、箭矢、还有二十张新制的硬弓。

　　西边来的是赵明远——不是一个人，而是带着琼州府衙的公文和一百卫所兵。虽然这些兵看起来依旧松垮，但至少有了官面旗号。

　　南边海上，刘欣妍的三条船靠岸，卸下三十套皮甲、五十桶火药、还有……三个弗朗机匠人。是刘永福花重金从澳门“请”来的，据说会铸炮。

　　方世纪站在新建的校场点将台上，看着这三股力量汇入盐场。

　　半个月前，这里刚经历血战，围墙的缺口还没完全补好，地上的血迹也还没洗尽。但此刻，空气里弥漫的不再是恐慌，而是一种铁与火的味道。

　　“诸位。”方世纪开口，声音不高，但清晰地传遍全场，“今日会盟，不为私利，只为剿灭白莲教，保琼州太平！”

　　台下肃静。

　　“这位是琼州通判赵大人，奉知府命，督剿匪患。”他先介绍赵明远。

　　赵明远上前一步，展开公文：“知府王大人有令：方世纪忠勇可嘉，擢升为琼州剿匪都司，统领各部乡勇，剿灭白莲妖教！所需粮饷，由府库调拨！”

　　“都司”是个正四品武职，虽然还是虚衔，但比之前的“游击”又进了一步。更重要的是，有了正式调拨粮饷的权力。

　　台下响起一阵骚动。盐场的老兵们眼睛发亮——头领升官了，意味着他们也不再是“乡勇”，而是正规军了。

　　“这位是榆林港宋员外，率义兵前来助战。”方世纪又介绍宋守义。

　　宋守义抱拳：“宋某不才，愿与方都司共进退！”

　　“这位是刘家船行少东家刘姑娘，负责海路转运、物资补给。”最后是刘欣妍。

　　刘欣妍还是一身男装，但没再刻意掩饰，长发束起，腰悬长剑，英气逼人。她朝台下点点头，没多说话。

　　三股力量，三种身份——官府、地方豪强、海商。原本各怀心思，现在因为共同的敌人，被方世纪拧在了一起。

　　“白莲教盘踞五指山，聚众两千，勾结海盗，图谋不轨。”方世纪指向西北方向，“此患不除，琼州永无宁日！故今日盟誓：三军合力，直捣黄龙！破寨之日，论功行赏！”

　　“破寨！破寨！破寨！”台下吼声震天。

　　仪式结束，众人进入议事堂。

　　墙上挂着新绘的儋州地图，五指山的位置用红笔圈出。方世纪拿起竹鞭，开始部署：

　　“此战，兵分三路。”

　　竹鞭点在地图东侧：“第一路，陆路主力。由我亲率盐场护卫营三百人、宋员外义兵一百五十人，共四百五十人，从儋州东面进山，正面攻寨。”

　　竹鞭移向西侧：“第二路，水路奇兵。由刘姑娘率船队，载赵大人所部卫所兵一百人，沿儋州西海岸登陆，绕到五指山后，断其退路，并防止海盗增援。”

　　竹鞭最后点在南侧：“第三路，留守策应。由赵大人坐镇临高，统筹粮草转运、伤员救治。另，盐场由陈永业留守，防备黄有德残余袭扰。”

　　众人点头。计划周全，分工明确。

　　“但有两点难处。”宋守义开口，“第一，五指山地势险要，易守难攻。第二，我们兵力仍处劣势，即便三路合兵，也不到六百，对方有两千。”

　　“所以不能硬攻。”方世纪说，“要智取。”

　　他走到桌边，摊开几张草图。众人围上来看。

　　第一张是五指山的立体地形图，标注了山路、溪流、峭壁。第二张是寨子的布局图——这是根据俘虏口供画的，虽然粗略，但大致结构清晰。

　　第三张……是个奇怪的装置图。

　　“这是何物？”赵明远好奇。

　　“飞雷炮。”方世纪说，“或者叫……炸药抛射器。”

　　他指着图解释：用一个厚木桶做炮身，底部装发射药，上部装炸药包。点燃发射药，把炸药包抛射到二三百步外，落地爆炸。

　　“威力比火炮如何？”宋守义问。

　　“不如火炮射程远，但炸药包威力大，且制作简单，材料易得。”方世纪说，“最关键的是——它轻便，可以拆开由人背负，翻山越岭。”

　　众人眼睛亮了。

　　山地作战，最头疼的就是重武器运不上去。如果有这种能拆解的“炮”，那攻寨就容易多了。

　　“能造多少？”刘欣妍问。

　　“材料够的话，十天内能造二十具。”王启年抢答——这半个月他带着工匠日夜研究，已经做出了原型。

　　“好！”宋守义拍案，“有此利器，何愁寨不破！”

　　计划定了，各自准备。

　　宋守义的人马驻扎在盐场西侧，和刘欣妍的船队相邻。赵明远带来的卫所兵单独扎营，由赵明远亲自约束——这些人军纪差，得盯着。

　　方世纪把三个弗朗机匠人叫来，让他们看飞雷炮的图纸。三人中年纪最大的叫费尔南多，五十多岁，秃顶，会说几句官话。

　　“这个……简单。”费尔南多比划着，“但，木头，要硬。不然，炸。”

　　“用柘木，浸桐油。”方世纪说，“另外，发射药和炸药要分开，用隔板。引信要计算好时间，不能空中炸，也不能落地不炸。”

　　费尔南多点头：“明白。我们，试试。”

　　匠人们去忙了。方世纪走出议事堂，看到欧阳倩站在校场边，看着新兵训练。

　　“在想什么？”他走过去。

　　欧阳倩没回头：“记忆里，也有这么一场盟誓。不过那时候，你已经拿下半个琼州了。宋守义、赵明远……都是后来才投靠的。”

　　“现在提前了，不好吗？”

　　“不知道。”欧阳倩轻声说，“我只知道，徐鸿如比记忆里更狠、更急。他这么急着打盐场，急着起事，一定有什么原因。”

　　“什么原因？”

　　欧阳倩转过身，看着他：“我怀疑……北边出事了。”

　　方世纪心头一凛。

　　崇祯十四年冬。按历史，这个时候，李自成应该已经攻破洛阳，杀福王，势力大涨。张献忠也在湖广肆虐。朝廷焦头烂额，根本顾不上琼州这种天涯海角。

　　如果消息传到南方，那些野心家就会意识到——大明这艘船，真的要沉了。

　　“所以徐鸿如要抢时间。”方世纪明白了，“他要在天下大乱之前，先占住琼州，割据一方。”

　　“对。”欧阳倩点头，“所以我们也要快。趁他还没完全准备好，趁朝廷的权威还在，名正言顺地剿灭他。否则等北边彻底乱了，琼州就会变成群雄逐鹿的战场，我们再想出头就难了。”

　　方世纪沉默。历史的车轮正在加速，而他们，必须跑得比车轮更快。

　　“还有件事。”欧阳倩压低声音，“刘欣妍……你打算怎么安置？”

　　方世纪一愣：“安置？”

　　“她一个女子，整天跟着船队跑，跟着军队走，不合适。”欧阳倩说得很平静，但眼神里有别的东西，“而且，她看你的眼神……不一样。”

　　方世纪看着她，突然笑了：“你吃醋了？”

　　欧阳倩脸一红，别过头：“谁吃醋！我是为你考虑！你现在是都司了，要注意名声，要注意……后宫。”

　　最后两个字她说得很轻。

　　方世纪收起笑容，正色道：“倩儿，我说过，我不会抛下你。至于刘欣妍……她是合作伙伴，是盟友。现在大敌当前，没心思考虑那些。”

　　“那以后呢？”

　　“以后的事，以后再说。”方世纪说，“现在，我们得先活下去。”

　　他转身离开，去检查飞雷炮的试制。

　　欧阳倩站在原地，看着他的背影，眼神复杂。

　　记忆里，方世纪也是这么说的。可后来，他还是娶了刘欣妍，娶了符碧蓝，娶了一个又一个……

　　这一世，会不同吗？

　　她不知道。

　　但她知道，自己不能再只是等待。

　　当天下午，方世纪召集所有头目，做最后部署。

　　“三日后出发。”他说，“陆路队走官道到儋州，再转山路。水路队乘船绕行，五日内必须抵达预定登陆点。七日后，两路同时发动攻击。”

　　“粮草呢？”

　　“陆路自带十日干粮，水路队由船队补给。赵大人在后方组织民夫，建立补给线。”方世纪看向赵明远，“赵大人，此事关乎全军生死，拜托了。”

　　赵明远郑重抱拳：“必不负所托！”

　　“另外，”方世纪顿了顿，“黄有德还没抓到。此人熟悉临高，又心狠手辣，很可能趁我们主力出征，偷袭盐场。陈永业，你留守责任重大，要日夜戒备。”

　　“头领放心！”陈永业拍胸脯，“只要我活着，盐场就丢不了！”

　　一切安排妥当。

　　夜里，盐场举行了出征前的犒军宴。有肉，有酒——虽然每人只能分到一小碗，但气氛热烈。老兵们给新兵讲以前的战绩，新兵们听得眼睛发亮。

　　方世纪没参加宴席。他独自走上围墙，看着远处黑沉沉的海。

　　一只手从旁边伸过来，递过一碗酒。

　　是刘欣妍。

　　“怎么不跟他们一起？”她问。

　　“想静静。”方世纪接过酒，没喝，“这次出征，你的任务最险。儋州西海岸礁石多，登陆不易，还要防着海盗。”

　　“习惯了。”刘欣妍靠在墙垛上，海风吹起她的头发，“我十岁就跟船出海，遇到过风浪，遇到过海盗。最险的一次，船被凿漏了，我在海里漂了半夜，差点喂鱼。”

　　“为什么这么拼命？”

　　刘欣妍转头看他，眼睛在月光下亮得像星子：“因为我不想像其他女人一样，嫁人生子，一辈子困在后院。我想看看这个世界有多大，想凭自己的本事，做一番事业。”

　　她停顿了一下，轻声说：“就像你一样。”

　　方世纪没说话。

　　两人沉默地站了一会儿。远处传来宴席的喧哗声，更显得这里安静。

　　“方世纪。”刘欣妍突然叫他的名字，不是“方都司”，也不是“方头领”。

　　“嗯？”

　　“如果……如果我这次回不来……”她看着他，“你能不能答应我一件事？”

　　“你说。”

　　“替我看看这个世界以后的样子。”刘欣妍笑了，笑容里有种少女的憧憬，“看看它会不会变得更好，看看女人能不能和男人一样，站在光天化日之下，做自己想做的事。”

　　方世纪看着她，许久，点头：“好。我答应你。”

　　“那你也答应我一件事。”刘欣妍说，“活着回来。你死了，这一切就没意义了。”

　　方世纪举起酒碗：“你也一样。”

　　两只碗轻轻一碰。

　　月光下，海面上泛起粼粼波光。

　　三天后，大军开拔。

　　四百五十人的陆路队浩浩荡荡离开盐场，沿着官道向儋州进发。百姓们站在路边送行，有老人跪拜，有妇人流泪，有孩子追着队伍跑。

　　方世纪骑在马上，回头看了一眼。

　　盐场的围墙在晨光中显得单薄，但墙头上，欧阳倩站在那里，朝他挥手。

　　他抬手回礼，然后转身，再不回头。

　　队伍消失在官道尽头。

　　而海面上，刘欣妍的船队也扬帆起航，驶向儋州西岸。

　　一场决定琼州命运的战役，即将开始。

　　儋州，五指山。

　　徐鸿如站在山顶，看着东面官道上扬起的尘土。

　　探子刚刚回报：方世纪率军来了，四百多人。

　　“才四百？”他笑了，“真是狂妄。”

　　“师兄，不可轻敌。”李洪小心翼翼地说，“那方世纪诡计多端，又有新式火器……”

　　“火器？”徐鸿如不屑，“进了山，火器有什么用？山路狭窄，林木茂密，他的火铳打不到百步。而我们……”他指着山下，“两千教众，熟悉每一条山路，每一处隘口。他要来，就让他来。来了，就别想走。”

　　他转身下令：“传令各寨，依计行事。放他们进山，然后……关门打狗。”

　　“是！”

　　山风吹过，林涛如怒。

　　而在山的另一侧，刘欣妍的船队已经悄悄靠岸。一百卫所兵和五十刘家护卫正在登陆，动作轻快，像一群夜行的豹。

　　更远处，雷州海面上，几艘挂着黑色骷髅旗的大船，正缓缓驶向琼州。

　　船头上，一个独眼大汉摸着下巴，咧嘴一笑：“徐鸿如那老小子，终于求到老子头上了。传令，加速！去琼州……捡便宜！”