马蹄踏碎晨霜，五十骑像离弦的箭射向临高。

　　方世纪伏在马背上，耳边是呼啸的风声和心跳的轰鸣。一夜鏖战的疲惫被担心盐场亲人危机感冲散，只剩下一个念头——再快一点。

　　从府城到临高一百多里，平时要走一天一夜，他们拼了命地赶，午时刚过，临高地界的丘陵已在眼前。

　　还没看到盐场，先看到了烟。

　　黑色的烟柱从博铺方向冲天而起，在晴朗的天空下格外刺目。不是灶火的白烟，是东西烧焦的黑烟，混着某种刺鼻的气味。

　　“驾！”方世纪猛抽马鞭。

　　转过最后一道山梁，盐场终于出现在视野里——

　　围墙塌了一大段。

　　原本一人高的土墙，在东南角被轰开了一个三四丈宽的缺口，碎土和木料散落一地。缺口处堆着沙袋和盐包，构成临时工事，工事后能看到人影晃动，但人数明显稀疏。

　　围墙外，散布着几十具尸体。有的穿着白莲教的白衣，有的穿着护卫营的灰衣。更远处，两门黑黝黝的铁炮架在小土坡上，炮口还冒着缕缕青烟。

　　炮击还在继续。

　　“轰——！”

　　沉闷的炮声像滚雷。一颗铁弹砸在缺口旁的围墙上，夯土崩裂，碎片四溅。工事后传来惨叫。

　　方世纪目测距离——炮位离围墙约二百步，正好在弩箭射程之外。炮手很狡猾，选的位置既能轰击围墙，又不会被墙头弓箭威胁。

　　“头领，怎么办？”旁边一个老兵喘着粗气问。

　　五十骑对五百人，还有炮，硬冲是送死。

　　方世纪勒住马，强迫自己冷静。他观察战场——

　　白莲教的人主要聚集在东南缺口处，大约二百人，正在组织新一轮冲锋。另有百余人分散在围墙其他方向佯攻，牵制守军。还有几十人守在炮位周围。剩下的……应该是在后方休整轮替。

　　盐场里面，能看到墙头有人影，但不多。陈永业显然把主力都调到了缺口处。

　　“分三队。”方世纪快速下令，“第一队十人，绕到西边，用弓箭骚扰炮位，吸引注意力。第二队二十人，从北面树林迂回，等炮位混乱时，突袭白莲教的后队。第三队二十人，跟我从东侧直冲缺口，接应里面的人。”

　　“是！”

　　队伍立刻分散。

　　方世纪带着二十骑，沿着海岸线红树林的掩护，悄悄摸向东侧。这里离主战场最远，白莲教只放了十几个哨兵，正伸着脖子看热闹。

　　“弩。”方世纪低声说。

　　二十把弩同时举起，瞄准。

　　“放。”

　　“嗖嗖”的破空声，十几个哨兵应声倒地，连惨叫都没来得及发出。

　　“冲！”

　　二十骑跃出红树林，像一把尖刀插向缺口。

　　缺口处的白莲教众正忙着冲锋，突然听到身后马蹄声，回头一看，二十骑已冲到五十步内。

　　“后面有骑兵！”有人惊呼。

　　但已经晚了。

　　二十把马刀在阳光下闪着寒光，像镰刀割麦子一样划过人群。白莲教众大多是步兵，又没有长枪阵，面对骑兵冲锋毫无还手之力。第一轮冲过，就倒下二三十人。

　　“是方世纪！方世纪回来了！”墙内传来欢呼。

　　缺口工事后，陈永业满身是血，左手用布条吊着，右手还握着刀。他看到方世纪，眼睛一亮：“头领！”

　　“倩儿呢？”方世纪跳下马。

　　“在里面，指挥救治伤员。”陈永业喘着粗气，“这帮狗娘养的，天没亮就来了，先用炮轰，再用人冲……我们死守缺口，已经打退三次了。弟兄们……折了快四十个。”

　　方世纪看向工事后面。横七竖八躺着伤员，有的断手断脚，有的被炮片击中，血肉模糊。几个灶户妇女正在用盐水清洗伤口，手法生疏但急切。

　　“炮打了多少轮？”

　　“打了十几炮，轰开缺口后就没停过，专打我们聚集的地方。”陈永业咬牙，“王启年想带人出去炸炮，刚露头就被箭雨压回来了。”

　　正说着，西边传来喊杀声——第一队开始骚扰炮位了。

　　方世纪爬上工事，透过缝隙往外看。炮位那边果然有些混乱，一部分人调转方向去应付骚扰。但炮击没停，只是准头差了些，铁弹砸在远处的盐堆上，扬起漫天盐末。

　　“是时候了。”方世纪看向北边。

　　几乎同时，北面树林里杀出二十骑，直扑白莲教的后队。后队大多是伤员和轮休的人，猝不及防，瞬间被冲散。

　　炮位周围的守卫不得不分兵去救。

　　就是现在！

　　“陈永业，还能打吗？”方世纪问。

　　“能！”

　　“挑三十个最能打的，跟我出缺口，直取炮位！”

　　“头领，太险了！他们人还多……”

　　“炮不除，围墙迟早全塌。”方世纪已经拔刀，“敢去的，跟我来！”

　　工事后站起三十多人，虽然个个带伤，但眼神凶悍。

　　“开通道！”

　　沙袋和盐包被搬开一条缝隙，三十多人鱼贯而出。

　　白莲教的人发现他们出来，立刻嚎叫着扑上。但方世纪这三十多人是精锐中的精锐，结成一个楔形阵，刀盾在前，长矛在后，像一把凿子硬生生凿进人群。

　　“不要缠斗！冲炮位！”方世纪吼道。

　　三十多人拼命往前冲。白莲教的人虽然多，但阵型已乱，一时竟拦不住。

　　距离炮位还有百步。

　　八十步。

　　六十步——

　　炮位上，一个头目模样的人正在指挥调转炮口，看到方世纪冲来，脸色大变：“快！调头！轰他们！”

　　炮手手忙脚乱地清理炮膛、装药、塞弹。

　　太慢了。

　　方世纪已经冲到四十步内。

　　“弩！”他下令。

　　阵型中十把弩同时举起，射向炮手。两个炮手中箭倒地，剩下的慌忙躲到炮身后面。

　　三十步。

　　二十步——

　　“杀！”

　　三十多人撞进炮位防线。短兵相接，血肉横飞。

　　方世纪一刀劈翻一个挡路的教众，直扑那门正在装填的火炮。炮手刚点燃火把，想点引信，被他飞起一脚踹开，火把掉在地上。

　　“保护炮！”那头目举刀冲来。

　　方世纪侧身躲过，反手一刀划开对方小腹。那人惨叫着倒下，肠子流了一地。

　　另一门炮已经调转过来，炮口正对着他们——

　　“趴下！”

　　方世纪扑倒，同时把身边一个士兵按倒。

　　“轰！！！”

　　铁弹擦着他们头顶飞过，砸进后面的人群里，血肉飞溅。

　　炮手想装第二发，但已经来不及了。方世纪的人已经冲到跟前，刀光闪过，炮手身首异处。

　　两门炮，拿下。

　　“拆了它们！”方世纪下令。

　　士兵们用刀砍、用石头砸，把炮架拆散，把炮膛塞满泥土碎石。这两门炮虽然粗糙，但毕竟是铁铸的，一时半会儿毁不掉，只能先让它暂时失效。

　　炮位一丢，白莲教的士气顿时垮了。

　　没了炮火支援，围墙缺口又久攻不下，后队还被骑兵冲散，前线的人开始动摇。

　　“撤！撤！”不知谁先喊了一声。

　　就像溃堤的洪水，五百人的队伍瞬间崩溃。教众们丢下武器，四散奔逃。有些往海边跑，想上船；有些往山里钻；还有些跪地投降。

　　方世纪没有追。他的人太少，而且累了一夜一天，已是强弩之末。

　　“清点伤亡，收押俘虏。”他撑着刀，喘着粗气。

　　回到盐场内，景象触目惊心。

　　东南缺口附近，尸体堆成了小山。有被炮打碎的，有被刀砍死的，有被箭射穿的。血把盐碱地染成了褐色，空气中弥漫着浓重的腥味。

　　伤员营里挤满了人，痛苦的呻吟此起彼伏。欧阳倩正在给一个士兵缝合伤口，手上全是血，动作却稳得出奇。

　　“倩儿。”方世纪走过去。

　　欧阳倩抬起头，脸上沾着血和灰，眼睛却亮得吓人：“你回来了。”

　　“嗯。”方世纪蹲下，查看那个士兵的伤势——腹部被划开，肠子都露出来了，但还在微弱地呼吸。

　　“能救吗？”

　　“看天命。”欧阳倩缝完最后一针，用布包扎好，“炮打过来的时候，他扑在我身上……”

　　她声音有些发颤，但手没停，又转向下一个伤员。

　　方世纪环顾四周。王启年头上缠着绷带，还在指挥人修理围墙。陈永业吊着胳膊，在清点俘虏。活下来的人，个个带伤，但没人躺下。

　　这就是战争。

　　没有热血沸腾的英雄传说，只有血、泥、死亡和拼命活下去的意志。

　　黄昏时分，初步清点出来了。

　　盐场这边：战死四十七人，重伤三十五人，轻伤近百人。其中火铳队损失最大——他们守在缺口最前沿，面对白莲教最猛烈的冲击，二十个火铳手战死十二个。

　　白莲教：遗尸一百二十余具，俘虏八十六人，其余逃散。缴获刀枪二百余件，弓三十余张，还有那两门炮——虽然被破坏了，但修修还能用。

　　最重要的收获是：从俘虏口中得知，这次带队的是白莲教儋州香主徐鸿如的师弟，叫李洪（注：谐音）。李洪本人趁乱跑了，但俘虏里有几个头目，知道不少内情。

　　夜里，临时搭起的议事棚里，方世纪提审了那几个头目。

　　油灯下，俘虏瑟瑟发抖。

　　“徐鸿如现在在哪？”方世纪问。

　　“在、在儋州五指山里……有个寨子……”

　　“有多少人？”

　　“两、两千多……还有从雷州来的海盗，三百多人……”

　　“刘泽清来了？”

　　“没、没来……来的是他手下二当家，叫‘翻海鲨’郑三……”

　　方世纪和欧阳倩对视一眼。看来刘泽清还在观望，没全力投入。

　　“为什么要打盐场？”

　　“香主说……说盐场是临高的钱袋子，打下来，就有钱有粮，还能控制海路……而且、而且方头领你坏了他们的大事……”

　　“还有呢？”

　　“还、还有……”俘虏犹豫了一下，“香主说，打下盐场，要抓一个叫欧阳倩的女人……说她知道未来，是妖孽，必须烧死……”

　　欧阳倩的脸色瞬间苍白。

　　方世纪握紧了拳头：“继续说。”

　　“就、就这些了……小的就知道这么多……”

　　审讯持续到深夜。综合几个头目的口供，拼凑出了白莲教的完整计划：

　　徐鸿如原本计划腊月二十三在府城起事，里应外合夺城。但方世纪的介入打乱了计划，周文廷被捕，黄有德逃跑，府城的棋子废了。徐鸿如不得不改变策略，决定先拔掉盐场这个钉子，再图府城。

　　“他们不会罢休的。”审讯结束后，欧阳倩轻声说，“徐鸿如折了五百人，丢了炮，损了面子，一定会报复。”

　　“我知道。”方世纪说，“所以我们得先动手。”

　　“怎么动？”

　　“联合宋守义，还有府城赵明远，三面夹击，直捣五指山。”方世纪摊开地图，“趁他们新败，士气低落，一举端掉老巢。”

　　“府城那边……赵明远刚掌权，能出兵吗？”

　　“不出兵，出钱出粮也行。”方世纪说，“而且我们有了剿灭白莲教残部的大义名分，可以名正言顺地扩军、征粮。”

　　欧阳倩看着他，眼神复杂：“你越来越像个将军了。”

　　“不想当将军的士兵不是好士兵。”方世纪难得开了个玩笑，但笑容很快消失，“但光靠我们不够。我们需要更多的盟友，更多的资源，更先进的武器。”

　　他看向棚外。夜色中，盐场的灶火依然亮着，像黑暗中的眼睛。

　　这一仗赢了，但赢得惨烈。

　　四十七个家庭失去了儿子、丈夫、父亲。盐场的围墙需要重修，武器需要补充，士气需要恢复。

　　而敌人还在暗处，随时可能卷土重来。

　　“去休息吧。”方世纪对欧阳倩说，“你两天没合眼了。”

　　“你呢？”

　　“我再想想。”方世纪坐下，拿起炭笔，在纸上画着什么。

　　欧阳倩没再劝，转身离开。走到门口时，她回头看了一眼——

　　油灯下，方世纪低着头，眉头紧锁，在纸上画着奇怪的图形。那专注的神情，让她想起记忆里那个在深夜研究火炮图纸的男人。

　　历史，真的在重演吗？

　　她不知道。

　　但她知道，自己不能再像上辈子那样，只是被动地等待、接受。

　　这一世，她要抓住自己的命运。

　　哪怕……与命运为敌。

　　夜深了。

　　盐场渐渐安静下来，只有海浪声和伤员的呻吟。

　　方世纪终于放下炭笔。纸上画着一个复杂的机械结构——那是他凭着记忆画出的燧发枪击发机构简图。这个时代的技术可能做不出来，但可以先试试简化版。

　　还有火药配方改进、炮车设计、防御工事的优化……

　　太多事情要做，而时间永远不够。

　　他走出议事棚，爬上还没完全修好的围墙缺口。夜风吹来，带着海腥味和淡淡的血腥味。

　　远处海面上，有几点渔火。更远处，是深不见底的黑暗。

　　临高、琼州、大明……这个时代的每个人都像在黑暗中摸索，不知道前路是生是死。

　　但他知道。

　　他知道李自成将在不久后攻破北京，知道崇祯将自缢煤山，知道清军将入关，知道扬州十日、嘉定三屠……

　　知道这个民族将经历三百年未有之苦难。

　　而他，一个来自未来的灵魂，能改变什么？

　　也许什么也改变不了。

　　但至少，他要保护眼前这些人——这些信任他、追随他、把命交给他的人。

　　哪怕只是螳臂当车。

　　哪怕只是蚍蜉撼树。

　　“头领。”一个声音在身后响起。

　　方世纪回头，是陈永业。他吊着胳膊，但站得笔直。

　　“怎么没休息？”

　　“睡不着。”陈永业走到他身边，看着远处的海，“想起以前在卫所的时候……也是这么守夜。那时候觉得，当兵吃粮，天经地义。后来才发现，粮被克扣，饷被拖欠，弟兄们饿着肚子守边关，当官的却在城里花天酒地。”

　　他顿了顿：“但在这里不一样。盐场产的盐，大家都有份。打来的粮食，伤员先吃。战死的弟兄，家眷有人养。头领，你知道吗，很多老兄弟都说，这辈子能跟着你打几仗，值了。”

　　方世纪沉默。

　　“所以，”陈永业转过头，眼神坚定，“下次打仗，我还打头阵。这条命，交给你了。”

　　他说完，行了个军礼，转身离开。

　　方世纪站在原地，久久无言。