（196年十一月）

　　秋风肃杀，舞阴曹营辕门残旗垂悬。

　　三百兖州军肃立，赤旗猎猎。青衫使者拱手朗声：“兖州牧吕布，闻曹司空痛失爱子，心实哀之。虽往日有隙，然骨肉分离乃人世至痛，特遣某送还曹昂公子遗骸，以全人伦。”

　　四兵抬檀木棺椁上前。棺盖未封，内里尸身着曹昂鱼鳞细甲，面覆白绢。

　　曹操立于营门，身后众将谋士神色各异。他盯着棺椁，半晌哑声：“开棺。”

　　棺盖移开。尸面容已毁，刀痕纵横，然身形相仿，左肩旧疤位置吻合，腰间玉佩、怀中私印皆曹昂物。

　　曹仁哽咽欲前，被夏侯惇按住。

　　曹操一步一步走近，俯身细查。指尖在尸左肩伤疤停留，滑至右手虎口——忽然瞳孔微缩。

　　虎口无茧。

　　曹昂习武十余年，右手虎口剑茧厚实，此尸虎口光滑。

　　曹操不动声色，继续查验小腿胫骨——曹昂年少坠马，左胫骨裂愈后微弯，此尸双腿笔直。

　　“温侯…从何处寻得吾儿遗体？”曹操缓缓直身，声音平静。

　　使者躬身：“宛城战后，温侯怜百姓遭兵祸，遣荡寇将军张辽巡边收容流民。于颍水畔发现此遗骸，衣着信物皆符，故送还。”

　　“代我谢过温侯。”曹操转身背对棺椁，脸上最后表情消失，只剩深潭阴冷，“厚葬。”

　　午后密室，烛台下曹操独坐。郭嘉、程昱侍立，案上摊仵作密报。

　　“尸长七尺五寸，确与大公子相仿。”程昱低声道，“然骨骼粗壮，至少三十岁许。面部毁伤乃死后所为，刀法凌乱刻意。最要紧…齿龄。”

　　郭嘉接话：“大公子年方二十，此尸臼齿磨损，至少三十有五。”

　　曹操沉默盯烛火，忽然轻笑，笑声淬毒：“吕布…送个假货欺我。他真当我看不出？”

　　“主公，若大公子未死…”程昱试探。

　　“那便在吕布手中。”曹操截断，“他救子脩，不外三图：一要挟，二乱我心志，三…”眼中寒光一闪，“在我身边埋雷。”

　　郭嘉沉吟：“然吕布为何多此一举送假尸？他若秘藏，我等无从得知，岂不更利？”

　　“此其高明处。”曹操起身踱步，“送假尸，一可示‘仁义’于天下；二可断绝我公开寻子可能；三…”

　　他顿步转头：“三可试探。若我当场识破翻脸，他便知我已看穿，可调后策。若我隐忍，他便知我投鼠忌器，子脩这张牌可长期握。”

　　密室死寂。

　　良久，曹操缓缓坐回，从怀中取染血玉佩握在手心。烛光下眼角细纹深刻如刀刻。

　　“奉孝。”

　　“在。”

　　“派‘虎豹骑’精锐扮流民，分三批潜入兖州，密探所有边境庄园、隐僻村落。”曹操声音冰冷，“重点查东郡与山阳交界、泰山南麓。子脩若在，必藏某处。”

　　“诺。”

　　“文若。”

　　荀彧抬头。

　　“拟表，奏请天子晋吕布为车骑将军，假节钺，封武平侯。”曹操声音无波，“他既要名，我给。给得越高，天下人越盯他——看他配不配。”

　　荀彧一震：“主公，车骑将军位仅次大将军，若授吕布…”

　　“虚名而已。”曹操冷笑，“我要时间。吕布得此高位，必花心力整顿内部、交结诸侯，短期内不会全力图我。而我…”眼中燃幽火，“要先平张绣，再收淮南。待我整合豫、扬，便是与他算总账时。”

　　他低头看手中玉佩，指腹摩挲血迹：“至于子脩…若真在你手中，吕布，你最好保他毫发无损。否则…”

　　玉佩攥得咯咯作响。

　　“否则，我要你兖州之地，鸡犬不留。”

　　兖州边境庄园地窖，药气弥漫。

　　曹昂躺榻上面色苍白。医官换药毕，低声对门外赵铁道：“箭伤入肺三分，万幸未伤要害。高热已退，静养月余可下榻。只是…”

　　“只是什么？”

　　“公子昏迷时常呓语，唤‘父亲’、‘典君’…”医官叹息，“心绪激荡，恐不利伤愈。”

　　赵铁沉默。他是吕布亲卫出身，奉密令率十二死士救曹昂。那夜遭遇另一伙蒙面人抢夺，搏杀间对方留鹰头铁扣——已密报主公。

　　地窖石门轻启，徐庶提食盒入。

　　“赵将军，主公口谕：曹昂衣食医药皆用上品，不可怠慢。待伤愈，移泰山深处‘听松别院’，择忠厚老仆照料，准读书习武，不得与外界通消息。”

　　“诺。”赵铁接食盒，“徐先生，主公真要长期软禁曹昂？”

　　徐庶看榻上昏迷青年，轻声：“此子活着，便是悬在曹操心头刺。他日两军对峙，或和谈交易，皆是重要筹码。然主公亦言…”

　　他顿了顿，复述吕布原话：“曹昂孝勇，非该死之人。若曹操识时务，将来放其归去，成全父子，亦是一段佳话。”

　　“你好生看守。”徐庶转身欲出，又回头，“对了，主公另有一言：‘告诉曹昂，救他非为害他，乃不忍忠孝之子枉死乱军。待天下稍定，自有归还之日。’”

　　石门缓缓闭合。

　　地窖重归昏暗。榻上，曹昂眼睫微颤，一滴泪自眼角滑落。

　　他不知道“死讯”已传遍天下；不知道父亲正对假尸强忍怒火；更不知道，自己已成两个枭雄博弈中最沉重暗子。

　　三日后，濮阳文渊阁。

　　吕布听完徐庶汇报曹操反应，轻笑：“曹孟德果然隐忍。既如此，我们便陪他演这出戏。元直，拟表谢恩，言辞恳切谦卑，就说‘布才疏德薄，不敢受此高位，然天子厚恩，不敢推辞，唯鞠躬尽瘁以报’。”

　　“诺。”

　　“还有，”吕布补充，“传令各郡县，严查近日入境流民，凡有可疑者暗中监视，莫打草惊蛇。曹操要查，就让他查——但别想查到真东西。”

　　“属下明白。”

　　吕布起身到窗边望南方：“宛城这局，我们得了实利（曹昂），赚了名声（送还忠骨），但暗处敌人也浮出水面…”

　　他转身，目光扫过案上地图：“鹰头铁扣背后的‘第七’，黑松林里那伙荆州人…都在提醒，天下想浑水摸鱼的，不止我们一家。”

　　陈宫沉吟：“主公，接下来是否按原计划，应对袁术称帝？”

　　“正是。”吕布眼中精光一闪，“袁公路称帝在即，这才是我们摘取淮南果实的最佳时机。传令张辽、高顺，整军备战，动作要隐秘。”

　　“诺！”

　　烛火“啪”地爆灯花。

　　窗外，十一月寒风呼啸。

　　而千里外寿春城中，袁术正抚摸温润玉玺，眼中闪烁狂热光芒。

　　“汉室气数已尽…”他喃喃，“该我袁家…坐这天下了。”