（196年十二月上旬）

　　穰城郊野的冬风如刀。

　　曹操中军大帐内，炭火噼啪作响，却驱不散笼罩在众将脸上的寒意。

　　“张绣小儿...”他声音嘶哑，“降而复叛，害我子侄爱将。此仇不报，吾枉为人父，枉为三军统帅！”

　　帐下，夏侯惇、于禁等将领肃立。程昱咳嗽一声上前：“主公，张绣据城而守，刘表已遣文聘率五千援军屯于城南。我军连番征战，士卒疲惫...不若暂且退兵，待开春再战？”

　　“退兵？”曹操猛地转身，眼中血丝密布，“昂儿尸骨未寒，典韦英魂不远，你让吾退兵？！”

　　帐内鸦雀无声。

　　荀攸适时开口：“主公，穰城坚固，强攻难下。然刘表遣兵而不全力，显是首鼠两端。不若围而不攻，断其粮道。另可遣一军东向，防备吕布趁火打劫。”

　　提到吕布，曹操瞳孔微缩。

　　十日前，吕布派使者送来曹昂“遗骸”的场景历历在目。那具面目模糊的尸体，那套残破的衣物信物，还有使者那句“沙场无情，将门之子马革裹尸，亦是归宿”...每一个字都像针刺。

　　“吕布...”曹操从牙缝里挤出这个名字，“他最近在做什么？”

　　斥候统领跪报：“禀主公，吕布部将张辽率三千轻骑，月余来在南阳北部活动，美其名曰‘防溃兵滋扰兖州边境’。实则收拢我军与张绣部溃卒，已得千余人。另有流民数千被引渡至兖州安置。”

　　“好一个‘防溃兵滋扰’！”曹操怒极反笑，“他倒是会挑时候捡便宜！”

　　程昱沉吟：“吕布行事近来颇有章法。先是在许都朝贺示弱，又送还...公子遗骸示好。如今趁我军与张绣相持，在侧翼收兵揽民，扩充实力的意图昭然若揭。此人不除，终为大患。”

　　曹操何尝不知？但他此刻骑虎难下——北有袁绍虎视，南有张绣顽抗，刘表态度暧昧，若再与吕布翻脸，便是四面受敌。

　　“传令。”曹操强迫自己冷静，“命徐晃率本部三千人进驻穰城东二十里，监视张辽动向，严防吕布军介入。另...让徐晃多派斥候，若遇溃兵流民，尽力收拢，不可尽让吕布得利。”

　　“诺！”

　　穰城东二十里，徐晃营寨。

　　寒夜里，徐晃独自坐在军帐中擦拭长斧。

　　帐外传来士卒低语：

　　“听说了吗？兖州吕布那边，一个校尉月俸抵咱们两个...”

　　“何止！人家军功赏赐从无拖欠！”

　　“吕布不是有勇无谋么？怎么突然这么会治军了？”

　　“你懂什么，现在兖州那边都传开了——温侯唯才是举，厚待外将...”

　　徐晃手中动作一顿。

　　这些话，他这几个月听得太多了。从许都到南阳，军中私下流传的“吕布重才”故事层出不穷。

　　起初他只当是流言，可宛城之战后，他亲眼见到吕布军收拢溃兵时的景象——张辽部下不仅不抢掠，反而分发干粮，高声宣讲“兖州温侯，保境安民”。那些无主溃兵，竟有三成选择了北上。

　　“将军。”副将掀帐进来低声道，“刚收到消息，曹司空又调走咱们营五百石军粮，说是补给中军...这已是本月第三次了。”

　　徐晃默然。

　　他是白波军出身，投曹后虽作战勇猛，却始终被曹氏、夏侯氏嫡系压着一头。粮草被克扣，军功被分润...这些他本已习惯。可如今对比吕布那边的传闻，心中难免泛起波澜。

　　“知道了。”徐晃只说了三个字。

　　副将欲言又止，最终还是退了出去。

　　夜深时，徐晃走出营帐。北望，那是兖州的方向。

　　三日后，战局突变。

　　刘表援军突然向前推进，张绣开城出击，与曹军前锋于禁部在穰城北激战。曹操急令各部驰援。

　　“徐将军！”传令兵驰入营中，“司空令：你部即刻西进，攻张绣军左翼，配合于禁将军夹击！”

　　“我军监视张辽之责...”徐晃皱眉。

　　“自有他人接替！速速整军！”

　　军令如山。徐晃只得集结本部三千人向西开拔。

　　行军途中，副将策马靠近压低声音：“将军，此去凶险。张绣军困兽犹斗，我军为客军，粮草不济...若战事不利，恐成弃子。”

　　徐晃何尝不知？但他只是沉声道：“休得多言，进军。”

　　张绣军在贾诩谋划下早设埋伏。徐晃部刚进入预定战场，两侧丘陵突然杀出数千伏兵，箭如雨下。曹军猝不及防，阵型大乱。

　　“中计了！”徐晃挥斧格开流矢大喝，“结圆阵！向于禁部靠拢！”

　　但于禁那边同样陷入苦战。战场混乱，各部失去联络。徐晃率军左冲右突，伤亡渐增。

　　激战两个时辰后，天色渐暗。徐晃清点人马，只剩两千出头，且与大部队完全失散。

　　“将军，往哪退？”副将满身是血。

　　徐晃环顾四野——西面是张绣军，南面是刘表援军，北面是曹军中军方向，但需穿越二十里敌控区。

　　正犹豫间，东北方向传来马蹄声。

　　一队骑兵冲破暮色，旌旗招展——“张”字大旗！

　　“是张辽！”曹军士卒惊呼。

　　那队骑兵在百步外勒马。为首将领银甲白袍，正是张辽张文远。他并未下令进攻，反而单人独骑上前数步高声喊道：

　　“前方可是徐公明将军？”

　　徐晃策马出阵：“正是。张将军意欲何为？”

　　张辽在马上拱手：“徐将军勿疑。辽奉温侯之命在此巡防，适才见此处战事特来察看。观将军之军，似已与大部失散？”

　　徐晃沉默片刻点头：“不错。”

　　“既如此...”张辽忽然话锋一转，声音压低却字字清晰，“将军可曾想过退路？”

　　“何意？”

　　“曹司空麾下，曹氏夏侯氏为骨，外姓将领纵有战功终难跻身核心。将军自投曹以来，哪一仗不是身先士卒？然所得几何？”

　　张辽目光如炬，“温侯常言：‘天下大乱，非唯君择臣，臣亦择君。’今温侯坐拥兖州，唯才是举。张辽、高顺、徐庶，皆非嫡系而受重用。将军若愿北归，温侯必倒履相迎！”

　　副将在旁急道：“将军不可...”

　　“住口。”徐晃抬手制止。他盯着张辽缓缓道：“张将军，温侯当真如传闻所言？”

　　张辽大笑，扬手抛来一卷帛书：“此乃温侯亲笔信，将军一观便知！”

　　徐晃接住展开，帛书上笔力遒劲：

　　“公明将军足下：布闻将军勇略心向往之久矣。今汉室倾颓群雄并起，然能识才用才如公者寥寥无几。曹公固雄主，然其性忌外姓难展所长。布不才，愿以兖州之地与将军共图大业。若蒙不弃当虚左以待，甲胄宝马将军之需布必亲奉。吕奉先顿首。”

　　落款处盖着温侯印信。

　　徐晃握着帛书的手微微颤抖。

　　他想起这些年在曹操麾下的憋屈，想起阵亡兄弟得不到足额抚恤的愤懑，月前妻子密信中那句“全家已迁许都别院，甲士看守甚严”——那是人质，他比谁都清楚。

　　“将军！”副将再次催促。

　　徐晃抬头望向身后两千余双眼睛。这些河东子弟随他转战多年，如今疲惫不堪。

　　他深吸一口气忽然调转马头面对全军声如洪钟：

　　“弟兄们！曹司空处粮草克扣功赏不公，这些年来你们可曾甘心？”

　　士卒们面面相觑有人低声应和：“不甘心...”

　　“今有兖州吕温侯不以门第取人厚待将士有功必赏。我徐晃欲率众北投，愿随者同享富贵！不愿者发粮遣散绝不为难！”

　　沉默。

　　然后一个老卒率先喊道：“俺跟将军走！在曹营这些年受够了窝囊气！”

　　“我也去！”

　　呼声渐起最终汇聚成一片：“愿随将军！”

　　徐晃眼眶微热转身对张辽抱拳：“张将军，徐晃...愿降温侯！”

　　张辽大喜下马还礼：“公明兄明智！请随我来！”

　　五日后濮阳城南三十里长亭。

　　吕布一身常服只带数十亲卫立于亭外。寒风卷起玄色披风猎猎作响。

　　徐庶在侧微笑道：“主公料事如神。张辽将军飞鸽传书徐晃已率两千三百余人来投距此不过十里。”

　　“不是料事如神。”吕布目光悠远，“是看透了人心。曹操多疑重用亲族外姓将领岂无怨言？我让细作在曹营散布‘吕布重才’流言半年有余便是种下种子。如今徐晃战局不利正是收获之时。”

　　张辽一马当先引着一支军队迤逦而来。

　　“败军之将徐晃拜见温侯！晃不识明主误投曹营今蒙温侯不弃愿效犬马之劳！”

　　吕布大步上前双手扶起：“公明请起！吾得公明如高祖得韩信也！”

　　这话重了。徐晃慌忙道：“晃岂敢...”

　　“有何不敢？”吕布握住徐晃手臂目光灼灼，“公明之勇布早有所闻。今日来投乃天赐我也！”转身喝道“抬上来！”

　　亲卫抬上三只木箱。第一箱开启是整套鱼鳞铁甲；第二箱是环首刀、长矛、劲弩各十件皆精工打造；第三箱最重开启后金光耀目——整箱五铢钱！

　　“公明初至无以为赠。”吕布朗声道，“此甲乃兖州工坊新制可御强弓；此兵器择优而取；此钱十万分赏公明部下将士每人皆有份！”

　　徐晃身后士卒本还有些忐忑此刻见吕布如此厚待顿时欢声雷动：“温侯仁德！温侯仁德！”

　　徐晃虎目含泪再次拜倒：“晃...必肝脑涂地以报温侯知遇之恩！”

　　吕布扶他起身又解下自己披风亲手为徐晃系上：“天寒公明勿受凉。吾已表你为校尉领‘兖州营’主将——此营皆是你旧部与近来收拢精壮满编五千人！待休整数日再为你补充兵甲马匹！”

　　徐晃抚摸着吕布所赠宝剑长叹一声：“是啊...今日方知何为‘士为知己者死’。”

　　与此同时穰城曹营。

　　曹操接到急报时正在用晚膳。

　　“什么？！”他霍然起身碗筷落地粉碎，“徐晃...投吕布了？！”

　　曹操一脚踹翻食案面目狰狞：“吕布！吕布！我子昂死的不明不白你又夺我爱将！吾与汝势不两立！”

　　吕布吕奉先...

　　你究竟还要夺走我多少东西？

　　“待我平定南方...必先灭你。”