203年九月

　　江陵城头，降旗在秋风中无力地垂着。

　　刘琮跪在道旁，双手捧着南郡太守印绶，膝盖已经磨得生疼。可他不敢动——因为那个刚刚斩杀蔡瑁的关羽，正提着青龙刀立在城门口，刀上的血还没擦净。

　　“贤侄请起。”

　　刘备的声音温和得不像话。他下马，亲手扶起刘琮，又接过印绶，转身交给身后的庞统。动作行云流水，仿佛这一切都是天经地义。

　　刘琮低着头，眼角余光瞥见蔡瑁的首级被挂在城门示众，血还在滴。他胃里一阵翻涌，强忍着没有吐出来。

　　“叔父……”他声音发颤，“江陵既已归顺，琮愿交出兵马，只求叔父饶我性命。”

　　“贤侄说的什么话？”刘备拍拍他的肩，“你我是骨肉至亲，备岂能害你？我已奏明天子，封你为江陵侯，宅邸设在襄阳。你且去那里安享富贵，荆州之事，自有备替你操持。”

　　江陵侯。

　　刘琮心中苦笑。襄阳是刘备的地盘，去了那里，自己就是笼中鸟。可他能拒绝吗？

　　“琮……谢叔父。”

　　刘备满意地点点头，翻身上马，在万众瞩目下入主江陵城。

　　城中百姓跪在道旁，偷偷打量着这位新主子。他们还记得刘表在时的日子，虽然不算多好，但至少安稳。如今荆州变天，谁知道这位“皇叔”会带来什么？

　　刘备似乎看穿了他们的心思，勒马停在十字街口，朗声道：“荆州父老听好了！从今日起，税赋减半，徭役暂停。凡受蔡瑁迫害者，可至州府申冤！”

　　百姓面面相觑，不知谁带头喊了一声“刘使君仁义”，很快便跪倒一片。

　　刘备脸上挂着温和的笑，眼神却越过人群，落在远处城墙上蔡瑁的首级上。那个曾经不可一世的水师都督，如今只剩一颗血淋淋的头颅。

　　成王败寇，自古如此。

　　江陵州府，灯火通明。

　　刘备坐在主位上，庞统、关羽分坐两侧。案上摊着荆州舆图，南郡、武陵、零陵、桂阳、长沙五郡用朱笔圈出，正是尚未完全归附之地。

　　“军师，”刘备看向庞统，“蔡瑁已除，刘琮已降，接下来当如何？”

　　庞统起身，指着舆图道：“荆州七郡，襄阳、南郡已归主公。南阳在吕布手中，江夏被孙权占去一半。剩下的武陵、零陵、桂阳、长沙四郡，虽名义上归顺刘琮，实则各郡太守拥兵自重，未必肯真心降服。”

　　“如何破之？”关羽问。

　　“传檄而定。”庞统说得轻描淡写，“四郡太守皆是墙头草，如今主公坐拥荆州最强之兵，又得刘琮印绶，只需一纸檄文，再遣一二将领兵压境，他们自会识时务。”

　　刘备点头：“何人可往？”

　　“武陵太守金旋，有勇无谋，张飞可破；零陵太守刘度，父子皆庸，赵云可下；桂阳太守赵范，见风使舵，遣一使者即可；长沙太守韩玄，老迈无能，但部将黄忠勇猛，需云长亲自出马。”

　　“黄忠？”关羽捋须，眼中闪过一丝兴趣，“听说此人年过六旬，仍有万夫不当之勇？”

　　庞统笑道：“云长若想会会他，长沙便是机会。不过，此人可收服，不可斩杀。”

　　关羽冷哼一声：“关某自有分寸。”

　　刘备正要说些什么，门外忽然传来脚步声。亲卫推门而入，呈上一封密信：“主公，诸葛军师从成都来信。”

　　刘备接过，拆开一看，只有八个字——“荆州已定，可谋汉中。”

　　他将信递给庞统，庞统看罢，眼中闪过精光：“孔明与主公想到一处了。汉中张鲁，暗弱无能，若取之，则益州北部门户大开，进可攻关中，退可守天府。”

　　“可荆州初定，若此时图汉中，后方不稳。”刘备沉吟。

　　“所以——”庞统指着舆图上的南阳郡，“主公当与吕布议和。”

　　“议和？”关羽皱眉，“吕布与我军正在南阳相持，此时议和，岂不示弱？”

　　庞统摇头：“不是示弱，是交易。吕布要的是曹操，不是荆州。主公可遣使告知吕布：刘备愿让出南阳东部，换取吕布承认荆州归属。如此一来，吕布可全力对付曹操，主公可安心取汉中，各取所需。”

　　刘备沉思片刻，缓缓点头：“军师所言极是。只是……南阳东部本就不在我手，拿别人的地盘做人情，吕布会上当？”

　　“他会的。”庞统笃定道，“因为吕布比任何人都清楚——若他同时与曹操、孙权、主公三线作战，必败无疑。给他一个台阶下，他求之不得。”

　　关羽听着两人的对话，忽然开口：“那刘琮呢？留在襄阳，终究是个隐患。”

　　庞统与刘备对视一眼，轻声道：“云长放心。江陵侯……会好好‘安享富贵’的。”

　　关羽沉默。他听懂了这话里的意思——刘琮这辈子，怕是再也见不到江陵的太阳了。

　　千里之外的邺城，吕布同样在看舆图。

　　“刘备入江陵了？”他头也不抬地问。

　　贾诩点头：“刚刚收到的消息。蔡瑁被斩，刘琮被囚，荆州七郡，刘备已得其五。”

　　吕布冷笑一声：“好一个刘大耳。当初在徐州时口口声声‘仁义’，如今夺起荆州来，比谁都狠。”

　　“主公，现在不是感叹的时候。”贾诩指着舆图，“刘备取荆州后，实力大增。若他再取汉中，则益州、荆州连成一片，拥兵近二十万，届时再想灭他，就难了。”

　　“你的意思是——”

　　“议和。”贾诩说出和庞统同样的建议，“刘备现在最需要的是时间消化荆州，主公最需要的是全力对付曹操。与其在南阳与刘备消耗兵力，不如让出部分利益，换取刘备暂时中立。”

　　吕布盯着舆图，手指在南阳郡的位置敲了敲：“你是说，把南阳东部让给刘备？”

　　“不止。”贾诩语出惊人，“主公还应承认刘备的荆州牧之位。”

　　“什么？”陈宫猛地站起来，“那是主公打下来的地盘！岂能拱手让人？”

　　贾诩不慌不忙：“文若先生，我问你——南阳东部，现在在谁手中？”

　　陈宫语塞。南阳东部本就是刘备刚占领的，吕布控制的是西部。

　　“既不在我手，何不让之？”贾诩道，“用别人的地盘，换刘备一年内不东出，这笔买卖，不亏。”

　　吕布沉思良久，忽然笑了：“贾文和，你这是要让刘备和曹操狗咬狗。”

　　“主公明鉴。”贾诩拱手，“刘备取荆州，最担心的是谁？不是主公，是曹操。因为曹操的地盘就在荆州北面，卧榻之侧岂容他人鼾睡？若主公与刘备议和，刘备必然北上取汉中，而曹操也必然西进攻关中。届时——”

　　“届时，我就可以坐山观虎斗。”吕布接过话头，“等他们两败俱伤，再一举收拾残局。”

　　“正是。”

　　吕布站起身，走到窗前。窗外是邺城的夜色，远处隐约能看见漳水的波光。这座城池是他从袁绍手中夺来的，如今已成为钉在曹操腹地的一颗钉子。

　　“传令，”他转身道，“遣使去见刘备，就说——南阳东部，我让了。荆州牧，我认了。但有一条，他刘备一年之内，不得东出荆州一步。”

　　陈宫虽然不甘心，但也知道这是目前最好的选择，拱手道：“臣这就去办。”

　　“还有，”吕布补充道，“告诉刘备，若他敢在背后捅刀子，我吕布拼着不要中原，也要先灭了他。”

　　这话说得杀气腾腾，连贾诩都微微动容。

　　待陈宫退下，吕布重新坐回舆图前，问贾诩：“文和，你说刘备会答应吗？”

　　“会。”贾诩答得干脆，“因为他比主公更需要时间。不过……”

　　“不过什么？”

　　“不过，刘备此人，能屈能伸。今日答应的事，明日未必算数。主公与他议和，不过是缓兵之计。真正的决战，还在后面。”

　　吕布点点头，目光落在舆图上荆州的位置，缓缓道：“刘备……当初在徐州时，我就该一刀杀了他。”

　　贾诩没有说话。

　　有些话，不需要说出口。所有人都知道——养虎为患，如今虎已长成。

　　就在这时，门外传来急促的脚步声。亲卫推门而入：“主公！南阳急报！”

　　吕布接过信，展开一看，面色骤变。

　　“怎么了？”贾诩问。

　　吕布将信拍在桌上，冷笑道：“刘备倒是打得好算盘——他一面与我议和，一面让关羽率军南下取长沙。等四郡平定，荆州尽入其手，议和的筹码就更足了。”

　　贾诩拿起信看了看，忽然笑了：“主公不必动怒。刘备取长沙，对我们未必是坏事。”

　　“怎么说？”

　　“长沙太守韩玄麾下有一将，姓黄名忠，字汉升，有万夫不当之勇。关羽此去，若收服黄忠还好，若杀了他……”贾诩顿了顿，“韩玄虽弱，但长沙城坚，急切难下。等关羽在长沙城下消耗几个月，主公早已收拾完曹操了。”

　　吕布眼睛一亮：“你是说，让关羽在长沙拖住？”

　　“不是拖住，是消耗。”贾诩纠正道，“刘备取荆州，根基不稳。若关羽在长沙久攻不下，那些墙头草太守就会生出异心。届时，刘备别说图汉中，能稳住荆州就不错了。”

　　吕布大笑：“好！那就让关羽在长沙好好打一阵子。传令徐晃——南阳只守不攻，拖住刘备主力即可。待我收拾了曹操，再回头对付刘大耳！”

　　邺城的灯火彻夜未熄。

　　而在千里之外的长沙城头，一个白发老将正扶着城墙，看着北方的夜空。

　　“汉升，在想什么？”身旁的副将问。

　　老将黄忠收回目光，低声道：“在想，这天下，到底会变成什么样。”

　　副将苦笑：“不管变成什么样，都与我们无关。韩玄那厮，不是明主。”

　　“我知道。”黄忠握紧手中的长刀，“但我受韩府君之恩，不能背弃。”

　　他顿了顿，望向北方，仿佛能看见关羽大军正在南下的烟尘。

　　“听说关羽，是天下第一等的猛将。”

　　副将点头：“虎牢关前三英战吕布，温酒斩华雄，此人武艺，天下少有。”

　　黄忠忽然笑了，笑得很豪迈：“那就好。老夫这辈子，还没遇到过真正的对手。”

　　他转身走下城楼，背影在月光下拉得很长。

　　秋风萧瑟，长沙城头，战鼓声渐起。

　　而在江陵城中，刘备刚刚送走吕布的使者。

　　他站在窗前，手里握着吕布的亲笔信，信上只有一行字——“南阳归你，荆州归你。一年之内，你若东出，我必先灭你。”

　　刘备看完，将信放在烛火上，看着它慢慢烧成灰烬。

　　“主公，”庞统在身后道，“吕布果然上当了。”

　　“不，”刘备摇头，“他没有上当。他只是和我们一样，都在争取时间。”

　　庞统沉默片刻：“那主公接下来——”

　　“按原计划行事。”刘备转身，眼中精光闪烁，“传令孔明——益州整军，准备取汉中。告诉云长——长沙可缓，黄忠必收。”

　　“若黄忠不降呢？”

　　刘备看着烛火，淡淡道：“那就让他死得像个英雄。”

　　庞统心中一震，低头拱手：“臣明白了。”

　　夜风穿过窗棂，吹灭了最后一盏灯。

　　黑暗中，刘备的声音幽幽响起：“天下英雄，唯吕布与操耳。备若不取荆州，终为人下。如今荆州已定，下一步……”

　　他没有说完。

　　但庞统知道，下一步，是汉中。再下一步，是关中。再再下一步——

　　是天下。