宁弘盛眼神深了深，对亲卫道：“关进水牢。好生看着，别让他们死了。”

　　“是！”

　　他起身，走出刑房。

　　铁门在身后重重关上，隔绝了所有声音。

　　甬道里，宁弘盛走得很慢。

　　出地牢时，天已过午。

　　秋阳高悬，却没什么暖意。亲卫牵马过来，低声道：“大人，可要去云山郡拿人？”

　　“不急。”宁弘盛翻身上马，“先派个人去陈家，问问陈员外，他儿子做了什么好事。”

　　“是。”

　　三日后的清晨，李宅。

　　穗穗已经不再做噩梦了，但睡觉时还是要紧紧攥着李寒的衣角。

　　王婶变着法子做好吃的，小姑娘脸上渐渐恢复了血色，只是偶尔会愣神，不知在想什么。

　　李寒这几日没去书院。

　　他向柳老告了假，说是备考院试，需静心温书。

　　柳老允了，还让书童送来两卷新批注的《春秋》笔记。

　　但李寒其实没怎么温书，大多数时间在模拟考场练习。

　　正思忖间，前院传来敲门声。

　　王叔去应门，片刻后回来，身后跟着个穿灰布衫、管事模样的人。那人五十来岁，面容和善，但眼神精明，正是宁府的刘管事。

　　“李公子。”刘管事躬身行礼，态度恭敬，“我家大人让小人来传个话。”

　　李寒收枪，用布巾擦了擦汗：“刘管事请讲。”

　　“刺客的来历，查清了。”刘管事从袖中取出一封文书，双手递上，“是云山郡陈员外之子陈疏鸿，因嫉妒公子诗名，雇凶行刺。意图……废公子右手，绝公子科举路。人证物证俱在，陈疏鸿已收监，陈员外也被传讯。”

　　李寒接过文书，展开。

　　上面是郡守府的公文格式，盖着朱红大印。内容与刘管事所言一致，细节详实，包括刺客如何通过黑市“牙人”接活，陈家付了多少定金，事成后如何付尾款等等。

　　逻辑严密，无懈可击。

　　李寒看完，合上文书，递给刘管事：“有劳宁大人费心。还请转告，李寒感激不尽。”

　　刘管事收了文书，又笑道：“大人还说，公子受惊了，这几日好生休养。院试在即，莫为此事分心。”

　　“是。”

　　“那小人便告退了。”

　　刘管事走了。

　　李寒站在院中，秋风卷过，脊背却泛起寒意。

　　他仍然怀疑宁郡守是幕后凶手。

　　门第之差，如天堑。

　　他是寒门，宁皖是郡守之女。他若真有朝一日金榜题名，或许还有一线可能。

　　但宁弘盛显然不愿等，也不愿赌。林慕白是礼部侍郎之侄，门当户对，这才是宁皖应有的归宿。

　　所以……

　　李寒睁开眼，眼中寒光乍现。

　　所以宁弘盛有动机除掉自己。

　　借陈疏鸿这把刀，行刺杀之事。

　　成了，自己这个“寒门变数”消失，宁皖可安心嫁入高门。不成，也可将罪责推给陈家，他自己干干净净。

　　甚至，那日他及时赶到，救下自己，还能卖个人情。

　　一石三鸟。

　　这只是猜测，没有证据。

　　而且……宁弘盛若真想杀自己，为何不派更厉害的人？为何选在郡守府门前，惹人嫌疑？

　　以郡守之能，让自己“意外”死在某个角落，岂不更干净。

　　处处矛盾。

　　他深吸一口气，压下心头翻涌的猜疑。

　　无论如何，眼下最重要的是院试。

　　三日后，楚湘灵早早去了街市，清晨归来时，直奔主屋。

　　“穗穗起了吗？”

　　“还没呢。”李寒将她引进来。

　　“孩子小，多睡睡也好。”楚湘灵说着，将竹篮放在石桌上，掀开蓝布。

　　篮里铺着软软的旧棉絮，一团雪白蜷在正中。

　　听见动静，那团雪白动了动，探出个小脑袋——是只幼猫，通体没有一根杂毛，眼珠子像两颗蓝宝石，在暮色里莹莹发光。它怯生生地“喵”了一声，细声细气。

　　李寒愣了：“这是？”

　　“给穗穗的。”楚湘灵伸手将小猫抱出来，小家伙温顺地趴在她掌心，舔了舔爪子，“今日在市集瞧见的，说是西域来的异种，蓝眼睛，性子温顺。我想着穗穗一个人在家闷，有只猫儿陪着，或许能宽宽心。”

　　她说着，看向李寒：“刺客的事，我听说了。”

　　李寒沉默点头。

　　楚湘灵压低声音：“那七个人，我遣人暗中查过底细。都是北军退下来的老卒，在边关打过仗，手上有人命。陈疏鸿一个富家子，没那本事雇到这种人。”

　　她将小猫放回篮中，抬眼直视李寒，“你近日出入，务必当心。院试在即，别着了道。”

　　李寒看着她眼中清晰的担忧，心头那根紧绷的弦松了一松。

　　这世上，除了穗穗和王叔一家，终究还有人是真心关切他的安危。

　　“我明白。”他郑重道谢，“费心了。”

　　“客气什么。”楚湘灵摆摆手，又恢复了那副洒脱模样，“猫儿你收着，我先回了。书院那边，柳老让我带话，说你这几月都不必去，好生备考便是。”

　　送走楚湘灵，李寒拎着竹篮站在院中。暮色四合，远处传来归鸟的啼声。

　　这时，西厢房的门“吱呀”开了。

　　穗穗揉着眼睛走出来，小脸睡得红扑扑的。看见李寒，她小跑过来抱住他的腿：“阿哥……”

　　“醒了？”李寒蹲下身，摸摸她的头，“饿不饿？王婶炖了肉。”

　　穗穗摇摇头，目光落在石桌上的竹篮：“那是什么呀？”

　　李寒笑着掀开蓝布。

　　雪团似的幼猫再次探出头，蓝眼睛好奇地望过来。

　　穗穗轻呼一声，眼睛瞬间亮了。

　　她小心翼翼地走近，伸出小手，又不敢摸，只怯生生地问：“它咬人吗？”

　　“不咬人。”李寒将小猫抱出来，放在穗穗怀里，“它叫雪团，以后陪你玩，好不好？”

　　小猫似乎闻到了孩子身上干净的味道，乖巧地蹭了蹭穗穗的下巴，软软地“喵”了一声。

　　穗穗的眼泪一下子就涌出来了。

　　不是害怕，是欢喜的。

　　她紧紧抱着小猫，把脸埋在它柔软的白毛里，肩膀一抽一抽的。

　　王婶在一旁看得心酸，心都化了，背过身去抹眼睛。

　　李寒静静看着这一幕。

　　他要守住这些。