晚饭摆在堂屋。

　　王婶使出了浑身解数：红烧肉炖得酥烂，栗子焖鸡香气扑鼻，清炒时蔬绿油油的，还有一碟自家腌的酱瓜。

　　主食是白米饭，粒粒晶莹——这是李寒坚持要吃的，王婶起初心疼钱，但拗不过他。

　　穗穗抱着雪团坐在小凳上，小猫在她怀里打呼噜。

　　她用筷子夹了块肉，小心吹凉，递到小猫嘴边。

　　雪团嗅了嗅，伸出粉嫩的小舌头舔了舔，又缩回去，逗得穗穗咯咯笑。

　　王大山扒着饭，含糊不清地说：“寒哥儿，大家说你是文曲星下凡，诗写得好，枪也使得好。连隔壁巷子的赵二狗都说，那天看见你在街上，一枪就撂倒了七个大汉！”

　　王小梅小声纠正：“是七个刺客。”

　　“反正就是七个。”王大山眼睛放光，“寒哥儿，你啥时候教哥哥两招？”

　　王叔敲了他一筷子：“好好吃饭，你弟要考状元，哪有空教你耍枪弄棒！”

　　众人都笑起来。

　　李寒给穗穗夹了块鸡腿，又给王大山王小梅各夹了一块。

　　二嘎埋头扒饭，碗里忽然多了块红烧肉，他抬起头，看见李寒含笑的眼睛，眼圈一红，又赶紧低头猛吃。

　　接下来几日，李寒闭门不出，全心备考。

　　白日苦读经史，夜间则进入系统【模拟考场】。

　　他结合柳老所授、文库所载、楚湘灵提供的边关实情，以及林府送来的盐铁数据，专攻边防、民生、漕运三大类。

　　每写一篇，系统便会给出评语，指出不足。

　　他修改，再写，再改。

　　如此苦修，日子如流水般过去。

　　转眼，距院试只剩二十天。

　　这天夜里，他刚写完一篇《论边储疏》，揉着发酸的手腕，便听见院门被叩响。

　　二嘎去应门，片刻后捧回一只尺许见方的木箱：“公子，林府送来的。”

　　李寒打开木箱。

　　箱内整整齐齐码着两叠纸。纸色微黄，质地绵韧，触手细腻，是上好的“青阳纸”——此纸产于青阳郡，以本地青檀皮为料，工艺繁复，历来是贡院专用。

　　一旁还有两锭墨，黑如点漆，隐隐有松香。

　　箱底压着一封短信，字迹刚劲：

　　“怀瑾吾弟：闻弟潜心备考，愚兄特备薄礼，聊助文思。此纸乃新窑所出，墨为徽州老坊所制，望弟蟾宫折桂，金榜题名。兄昭顿首。”

　　李寒抚着那光滑的纸面，心头涌起暖意。

　　金陵城，礼部侍郎府。

　　时值盛夏，庭院里的蝉鸣声嘶力竭，却穿不透书房那扇厚重的紫檀木门。

　　冰鉴里堆着从西山快马运来的窖冰，丝丝凉气弥漫在空气中，却化不开林慕白眉宇间的阴郁。

　　“伯父，此子狂妄至极！”

　　林慕白站在书案前，双手因为激动而微微颤抖。

　　他将梅林的事添油加醋地说了一遍，尤其着重描绘了李寒如何“目中无人”，如何“借诗词媚惑”宁皖，又如何立下那个的赌约。

　　“一个寒门子弟，侥幸得了案首，便不知天高地厚。”

　　林慕白咬牙道，“侄儿打听过，此人曾在乡里煽动佃户，还用些奇技淫巧收买人心，绝非安分之辈。”

　　书案后，林晦海缓缓放下手中的湖笔。

　　这位礼部侍郎年近五十，三缕长须修剪得一丝不苟。

　　“李寒……”

　　林晦海的声音不高，却带着久居上位者特有的沉稳，“就是那个作《水调歌头》，被刘老青睐的寒门案首？”

　　“正是此人。”林慕白忙道，“徐老致仕多年，本不该过问世事，却为此子破例出面，甚至亲自写信给周文清，助他扳倒了乡里一个地主。这李寒最擅长的便是攀附，先有徐静斋，后有宁郡守——当然，皖妹妹定是被他蒙蔽了。”

　　林晦海没有立刻接话。

　　他起身踱到窗前，望着庭院里那株百年老槐。槐荫如盖，投下大片阴影。半晌，他才缓缓开口：“徐静斋的眼光，向来毒辣。他能看中此子，说明此子确有真才实学。”

　　林慕白脸色一变：“伯父的意思是……”

　　林晦海转过身，目光落在侄儿脸上，“端阳文会那首《水调歌头》，为父事后也读过。‘人有悲欢离合，月有阴晴圆缺’——这等胸怀，这等才情，莫说是你，便是金陵这些所谓的才子，能及得上的也不多。”

　　这话像一盆冷水浇下来，林慕白的脸青白交加。

　　林晦海却话锋一转：“但有才，不代表能走远。科举之路，才学占三分，时运占三分，剩下的四分……”

　　他顿了顿，“是人情，是出身，是懂得什么时候该低头。”

　　“此子最大的问题，便是太不懂低头。”林晦海坐回太师椅，手指轻轻敲着扶手，“寒门出身，本该如履薄冰，他却偏要高调张扬。得了徐静斋和柳大儒的青睐已是侥幸，竟还敢攀扯郡守千金，甚至与你立下赌约——这不是狂妄是什么？”

　　林慕白眼中重新燃起希望：“伯父说得极是。此子若真入了贡院，岂不让天下人笑话我林家？”

　　“入贡院？”林晦海嘴角浮起一丝极淡的冷笑，“他怕是连院试这一关都过不去。”

　　书房里安静下来，只有冰鉴融化时水滴落入铜盘的轻响，嗒，嗒，嗒，像是某种倒计时。

　　林晦海从抽屉里取出一份名册，翻到其中一页。

　　上面密密麻麻写着本次院试各级考官的姓名、籍贯、师承、姻亲关系——这是只有他这个位置才能掌握的机密。

　　“幽州院试的主考官，是国子监司业文若谦。”

　　林晦海的手指停在那个名字上，“此人清正刚直，油盐不进，动他不得。但副主考……”

　　他的手指向下移动。

　　“副主考二人，其一为翰林院编修沈明达，是我的门生。”

　　林晦海的声音平静无波，“其二为督察院御史赵怀信，此人与我有同年之谊。此外，受卷官、弥封官、誊录官中，有三人曾受过我的提携。”

　　林慕白的呼吸急促起来。

　　“伯父是要……”

　　“我要让他‘名正言顺’地永绝科举之路。”

　　林晦海合上名册，那声轻响在寂静的书房里格外清晰，“科举最重品行。若是在考场中被查出夹带、舞弊，或是文章中有悖逆之言，按律当革除功名，终身禁考。”