十阿哥胤䄉皱着眉琢磨了半晌，总算咂摸出点‘不给现钱给字据，还年年返好处’的意思，当场就炸了，脱口骂道：“放屁！朝廷还能欠商贾的钱？成何体统！”

　　九阿哥胤禟眯着眼，手指无意识地捻着扳指，转向苏赫，声音不高：

　　“你……说的‘凭信返利’。这‘利’，你方才说，从‘江南盐税盈余里勾出’？”

　　“是……回九爷，奴才愚见，是......是这样。”苏赫伏低身子。

　　“荒谬！”九阿哥胤禟冷声道，“盐税、关税都是朝廷的正项收入，每年收多少、花多少都有规矩。哪能随便抽出来，私下返还给商贾？”

　　八爷胤禩缓缓开口：“老九所言，是堂皇正理。不过……”

　　他顿了顿，目光看向九阿哥胤禟：“若这‘返利’，并非从已入库的‘正项’中勾出，而是……在征收之前，便已约定‘减免’呢？”

　　九阿哥胤禟眉头一皱：“八哥的意思是……？”

　　“比如，”八爷语气更缓，“持有此‘凭信’者，在未来三年，可凭此信，在缴纳盐课正税时，依例抵免部分‘杂费’、‘火耗’，或者……在请领新盐引时，享有‘优先’之权，或其他惠利？”

　　九阿哥胤禟捻着扳指的手停住了，眼中那抹疑虑并未完全消散。

　　“这……这倒像是……将未来的‘优惠’，提前折价卖了出去。”他喃喃道，“盐商出了血，换来的是未来省下的钱和办事的方便。朝廷得了眼前的巨款，付出的是……未来几年盐税杂项上的收入减少......”

　　“不错。”八爷点了点头，“老九你说说，眼下的乱局，和几年后那笔未必能收全的‘杂费火耗’，哪个更要紧？是立刻稳住盐商、恢复盐运让皇阿玛安心要紧，还是死守着‘朝廷不与商贾有钱财瓜葛’的虚名，坐视江南的烂摊子越烂越大更要紧？”

　　十阿哥胤䄉深吸一口气，他彻底明白了八哥的算计，也看清了这个“土法子”包装下的逻辑。

　　“八哥……我懂了。”他的压低声，“这不是‘债’，这是……一份用未来的皇恩褒奖，安抚盐商、让他们心甘情愿恢复盐运的定心丸！”

　　他越说越快：“而且，发放多少......抵免多少‘杂费’，全由朝廷按规矩定夺！这……这简直是……既解了燃眉之急，又能稳住商心的妙招！”

　　他转向八爷，脸上露出钦佩：“八哥高明！如此，便彻底绕开了‘朝廷欠债’的污名，披上了‘施恩嘉奖’的外衣。咱们在折子里，便可理直气壮地说，此乃‘恤商固本、信赏必罚’之良法，远比老四那饮鸩止渴的手段高明！”

　　八爷没有说话，缓缓踱下台阶，走到苏赫面前：“鄂尔佳・苏赫。内务府正白旗包衣。”

　　“是……是奴才。”

　　“起来吧。”

　　苏赫腿都麻了，踉跄着站起，仍不敢抬头。

　　“老九，”八爷转向九阿哥胤禟，“你觉得，若将此物，做得更精巧些，比如……加盖户部堂印，由内务府监制样式，限定发行，不准私相买卖，但可凭此抵免部分未来的盐引杂课……可否？”

　　九阿哥胤禟脑子转得飞快：“八哥高明！把这‘以凭信安商心、复盐路’的方略呈给皇阿玛——既显我辈公心，又能收拾江南的烂摊子，还能稳住盐课根基......”

　　十阿哥胤的眼神从暴怒变成了惊疑不定。

　　八爷重新看向苏赫，目光深邃：“你，今夜不当值了。去何柱儿那儿，他会给你安排个清净屋子歇着。没有我的话，暂不必回护军营。”

　　“嗻。”

　　苏赫如蒙大赦，又行了一礼，挪着步子，跟着不知何时出现在旁边的太监何柱儿，消失在廊道尽头。

　　接下来的几日，他被安置在清净屋子里，行动受限，心里那根弦始终绷着——活像被请进纪委招待所“配合调查”。

　　终于何柱儿又来了，他被带到王府西跨院一间偏僻的书房外。

　　“进去吧，八爷在里头等你。

　　苏赫深吸一口气，推门而入，心里默念：“态度要端正，交代要清楚，争取宽大处理。”

　　八爷正坐在紫檀木书案后，见他进来，抬眼看了看。

　　“奴才苏赫，给八爷请安。”

　　“起来说话，”八爷放下册子，语气平和，“这几日歇得如何？”

　　“回八爷，奴才惶恐。”

　　苏赫起身，垂手而立，心里吼道：“歇？天天琢磨怎么不掉脑袋，比在派出所盯梢重点人口还累。”

　　八爷打量着他，缓缓道：“你那日说的......之法，我与九爷、十爷商议过了，已写成奏折递了上去。皇阿玛……颇为赞许。”

　　苏赫心里一紧——领导表彰了？

　　“你虽是包衣出身，但心思活络，懂些商贾之事，”八爷从案上拿起一份文书，“江南盐商罢运之事，你可听说了？”

　　“奴才……略有耳闻。”

　　苏赫这几日从送饭的小太监嘴里零碎听说，四爷在江南强逼盐商捐输，导致扬州、淮安一带盐商集体罢运，盐价飞涨，民怨渐起。

　　八爷将文书推过来：

　　“皇阿玛已准了折子，特旨授你两淮盐运判官——这可是破格超擢。吏部那边的手续，九阿哥已经帮你跑妥了。”

　　他顿了顿：“这是朱批抄件，你带着。明日先去吏部领勘合，再去乾清门递牌子，皇阿玛会抽空见你一面，领了圣谕再赴任——这是规矩，不可怠慢。”

　　苏赫脑中“嗡”的一声。

　　六品？还是实缺？这升迁速度，搁以前所里，得连破三个大案要案才行。

　　“奴才……奴才年轻识浅，恐难当大任……”

　　苏赫本能地想推脱。这差事明摆着是个火坑——四爷在前面暴力执法引发反弹，八爷派我去做‘群众调解工作’。调解好了是领导有方，调解不好就是我‘工作方式简单，激化矛盾’，典型的背锅位。

　　“年轻才好办事。”八爷笑了笑，继续说道，“你是生面孔，又不是正经科举出身，盐商们不会太防你。况且……你这‘凭信’之法既是你提出来的，由你去推行，最合适不过。”

　　苏赫明白了——这是“谁提议，谁负责；谁挖坑，谁填土”的古代版。把他和这套法子绑在一起，成则皆大欢喜，败则连人带法子一起扔出去顶罪，流程非常“规范”。

　　“奴才遵命。”苏赫接过文书。

　　“有两件事，你需记住。”八爷起身，走到窗前，背对着苏赫，“第一，李陈常在盐运司多年，里头的门道，他比谁都清楚。你初到江南，不妨多听听他的说法——但最后拿主意的，得是你自己。”

　　他转过身：“第二，你此去不是筹款，而是‘平乱稳局’。凭信之事已准，你要让盐商看到朝廷的‘信’与‘赏’。他们重获心安，盐路自通。”

　　八爷走回案前：“记住，手段可灵活，但分寸要拿捏——既不能让盐商觉得朝廷软弱可欺，也不能逼得他们鱼死网破。”

　　“奴才明白。”

　　“去吧。”胤禩摆了摆手。

　　“奴才遵命。”

　　回到何柱儿安排的偏院，苏赫把文书铺在桌上，就着昏黄的油灯反复翻看。

　　他摸了摸身上簇新的鹭鸶补服，心里嘀咕：“好家伙！这可太有时代特色了——昨天还是扛枪站岗的，今儿就成六品大员了。这火箭式提拔，接下来不是上光荣榜就是蹲小黑屋。”

　　他盯着文书上的红印，心里那点升官的喜悦被压了下去：“那天四爷登基了，自己会不会被当成八爷的同党……看着是提拔，实则步步是坑。”