老妪眼眶忽然一红，用袖子擦了擦眼角，哽咽道：
“清虚道长是个大好人啊……这些年，咱们城南这一片的穷苦人，谁没受过他的恩惠？
头疼脑热去观里，道长从不收诊金，有时还倒贴药钱。那年瘟病流行，道长带着徒弟日夜施药，救了多少人性命……”
她说到此处，忽然警觉地住了口，又左右看了看，才凑近些：
“可道长就是太实诚，心里有什么就说什么。
听说他写了本书，叫什么我倒是不太清楚……里头记了些神神怪怪的事情。也不知怎的就被上面知道了，说他是借鬼神之事诽谤时政、蛊惑人心什么的……”
话音未落，忽听一声断喝：
“兀那婆子，又在嚼什么舌根！”
众人回头，只见山门内转出两个僧人。一高一矮，皆身着黄色僧衣，外罩袈裟，手中各执一根齐眉棍。高个僧人面如淡金，目露精光；矮个的则满脸横肉，凶相毕露。
老妪吓得一哆嗦，慌忙低头整理竹篮，不敢再言。
高个僧人踱步过来，先瞥了老妪一眼，冷冷道：
“张婆子，寺前清净地，容你摆摊卖香已是恩典，再敢胡言乱语，编排是非，仔细你这摊子摆不成！”
“不敢不敢……”老妪连声告罪，缩着身子退到一旁。
高个僧人这才转向唐斌三人，打量一番，见是寻常行旅客商打扮，神色稍缓，合十道：
“阿弥陀佛，三位施主是来进香的？本寺乃开封府新敕建的宝刹，方丈大师乃五台山宝刹出身，佛法精深。
施主若要求平安、问前程，入内随喜便是。”
公孙胜强压心头波澜，还礼道：
“多谢大师指点。我等路过此地，见宝刹庄严，心生敬仰。只是方才听这位老人家提及，此地原有一座白云观……”
“休提那邪道妖观！”
高个僧人面色一沉，打断道：
“白云观妖道清虚，假借道术，蛊惑乡民，更著书诽谤朝廷，罪大恶极！
幸得官府明察，早将其擒拿下狱，妖观拆除，改建佛寺，以正风气。三位施主既是过路客商，莫要听信那些愚夫愚妇的谣传，免得招惹是非。”
唐斌眼神微冷，面上却不动声色，拱手道：
“大师说的是。我等外乡人，不明就里，多嘴一问，还请海涵。”
高个僧人见他态度不错，脸色又好看了些，道：
“施主明白就好。若要进香，便请入内，若无事，还请自便，莫在寺前逗留过久。”
说罢，又瞪了那老妪一眼，转身回了寺内。
待他走远，那王婆子才敢抬起头，眼中尽是惊恐，对唐斌三人连连摆手，低声道：
“几位快走吧，莫再问了……这净慈寺的和尚惹不得，他们与县衙里的官人们都有来往的……”
公孙胜面色铁青，唐斌轻轻拍了拍他肩头，沉声道：
“先回客栈罢。”
三人默然转身，沿来路返回。
一路无话。
回到平安老店房中，关上房门，公孙胜终于忍不住，一拳捶在桌上，茶盏跳起，哐当作响：
“清虚道友一生清修，向来与世无争，这诽谤朝廷几个字是怎么说的！？”
说着，他叹了口气：
“他的为人我还算清楚，性子刚烈，却从不喜欢凡尘事务，只一心钻研丹道，救济百姓。说他‘妄议朝政’，定是有人栽赃陷害！”
唐斌沉吟道：“贤弟莫急。方才那老妪说，清虚道长是因写了一本书惹祸。你可知道他写的是什么书？”
公孙胜摇头：
“我与清虚师兄虽为故交，但算起来已经有五六年未曾见面了。
这些年我在二仙山侍奉师尊，少在江湖走动。不过……”他顿了顿，眼中闪过回忆之色：
“清虚师兄痴迷于丹道，但曾对我说，当今天下，贪官污吏横行，百姓困苦，他炼丹药救人，不过是杯水车薪。
若要真正济世，须得著书立说，将养生延年、祛病强身之法传于世人。莫非……他真写了这样一本书？”
林玄音轻声道：
“若只是传授养生之法，怎会惹来‘妄议朝政’之祸？除非……书中内容触犯了某些人的忌讳。”
唐斌目光一凝：
“小妹说得有理。贤弟，你在祥符可还有其他故旧？咱们需得找个知情人，问清楚当年之事。”
公孙胜思索片刻，忽然眼睛一亮：“有了！城西有个药铺，掌柜的姓王，名唤王仁。当年我在白云观时，常去他那里采购药材。此人虽是商贾，却重义轻利，与清虚师兄交情匪浅。白云观出事，他定然知情！”
“好！”唐斌当即起身：
“事不宜迟，咱们今夜便去拜访这位王掌柜。”
…………
城西多是贫苦百姓聚居的地方，屋舍低矮，街道狭窄。济世堂位于西街尽头，是间老字号药铺，门前挂着两盏昏黄的灯笼，在夜风中轻轻摇晃。
唐斌三人来到店前，见铺门虚掩，里面透出微光。
公孙胜上前叩门，片刻，一个学徒模样的少年探出头来：
“官人，实在不巧，今日药材已经出完了，还请明日再来。”
公孙胜温言道：
“小兄弟，劳烦通禀王掌柜，就说故人公孙明来访。”
那少年打量他几眼，见他气度不凡，不敢怠慢，道了声“稍候”，便转身进去了。
不多时，里面传来急促的脚步声，一个三十来岁、面容清癯的人快步走出来。
那人一见公孙胜，先是一愣，随即面露惊喜：
“公孙先生！真是您！”说着忙将三人让进店内，又吩咐学徒上茶。
四人来到后堂坐下，王仁这才注意到唐斌与林玄音，疑惑道：
“这二位是……”
公孙胜道：“这是我结义兄长唐文，与小妹唐音。王掌柜不必见外。”
唐斌拱手道：
“深夜叨扰，还望王掌柜见谅。”
王仁连连摆手：
“唐先生客气了。公孙先生乃方外高人，当年在白云观时，常来小店指点药理，王某受益良多。只是……”他神色一黯：
“自白云观出事，王某还以为再也见不到先生了。”