但深雪和负重严重拖慢了速度。

　　回鹘骑兵的速度优势在平坦戈壁上展现得淋漓尽致，双方的距离以肉眼可见的速度缩短。

　　第一波箭雨来了。

　　不是密集的抛射，而是骑兵在疾驰中精准的平射。

　　黑色的箭矢“嗖嗖”落下。

　　“噗！”

　　“啊——！”

　　队伍末尾响起沉闷的入肉声和短促的惨叫。

　　瞬间便有七八人中箭倒地，在雪地里翻滚。

　　有人试图去拉倒地的同伴，却被更多的箭矢逼回。

　　“别停，别回头！”

　　郭破奴目眦欲裂，吼声中带着血沫。

　　张承奉感到左臂一麻，随即是火辣辣的刺痛。

　　一支箭擦过皮甲边缘，划开了皮肉。

　　温热的血立刻涌出，浸湿了衣袖。

　　他咬牙忍住，将横刀咬在口中，用右手扯下一截内衬布条，胡乱缠在伤口上，打了个死结。

　　动作不停，脚下更疾。

　　红柳丛的轮廓在望。但回鹘骑兵的前锋，已经追到了不到两百步的距离。

　　“进红柳丛，散开，依托树干！”张承奉奋力喊道。

　　队伍一头扎进相对密集的枯死红柳林中。

　　树干和枝条多少阻碍了骑兵的直线冲击和箭矢的穿透，但也让逃亡的队伍更加分散、混乱。

　　回鹘骑兵显然训练有素，并未盲目冲入林木。

　　前锋勒马减速，分成两股，沿着红柳林边缘开始包抄，更多的骑兵则下马，持刀持矛徒步杀了进来。

　　他们要瓮中捉鳖。

　　短兵相接再次爆发，这一次更加绝望。

　　少年营的士兵们依托树干、土坎，做着困兽之斗。

　　每一簇枯柳后都可能爆发出短暂的、血腥的搏杀。惨叫声、怒骂声、兵器撞击声在林间此起彼伏。

　　张承奉背靠一棵粗大的枯树，剧烈喘息。

　　身边只剩下不到十人，个个带伤。

　　郭破奴左肩插着一支箭，箭杆被他折断，箭头还留在肉里，鲜血染红了半边身子。

　　可他却恍若未觉，持刀死死盯着前方逼近的三个回鹘步兵。

　　“少郎君，暗渠入口。”一个眼尖的老兵指着左前方约三十步外，一片被积雪半掩的、看似平常的土坡。

　　那里正是他们出来的地方。

　　但三十步，在此刻如同天堑。

　　中间隔着至少两队杀红了眼的回鹘士兵，以及更多正从林外涌入的敌人。

　　“冲不过去……”

　　一个少年营士兵绝望道，他腹部中了一矛，肠子都隐约可见，靠坐在树根，脸色惨白如雪。

　　郭破奴猛地回头，浑浊的老眼盯着张承奉。

　　那眼神复杂难明。

　　“少郎君，老卒的用处，就是在这种时候。”

　　不等张承奉反应，他深深吸了口气，那气息仿佛吸尽了周遭所有的寒意。

　　然后，他发出一声不似人声的、仿佛来自四十年前祁连山口的战吼：

　　“归义军——！”

　　这吼声压过了厮杀，吸引了附近所有回鹘兵的注意。

　　“老兄弟们。”

　　郭破奴举刀，指向暗渠入口方向，对身边仅存的几个老兵吼道：“带少郎君，回家。”

　　话音未落，他竟率先向着人数最多的那队回鹘兵反冲过去。

　　那几个白发苍苍的老兵，没有任何犹豫，发出同样苍老而暴烈的吼声，紧随其后。

　　“郭老！”张承奉眼眶欲裂，想要冲上去，却被身边两个伤势较轻的士兵死死拽住。

　　“走啊，少郎君！”他们嘶喊着，拖着张承奉，趁着郭破奴等人以血肉之躯搅乱敌方阵型的瞬间，向着暗渠入口亡命突进。

　　身后，传来郭破奴狂笑般的怒骂、兵刃疯狂交击的声音，以及，肉体被撕裂的闷响。

　　张承奉不敢回头，他感到有滚烫的液体涌上喉头，又被他狠狠咽下，满口腥咸。

　　三十步，他们连滚带爬，用身体撞开拦路的枯枝，踩过不知是敌人还是同伴的尸体。

　　箭矢从耳边掠过，刀锋擦着后背划过。

　　一个拖着他的士兵后心中箭，扑倒在地，手却还死死抓着他的裤脚，直到力竭松开。

　　终于，扑到那片土坡前。

　　入口的木板已被重新盖上，覆着薄雪。

　　一个老兵疯狂地用刀撬开边缘，露出黑洞洞的入口。

　　“下去，快！”

　　张承奉被推搡着第一个滑入黑暗。

　　接着，幸存的人一个接一个跌入。

　　最后一个老兵在钻入前，奋力将木板重新拉上，隔绝了外面骤然明亮了些的天光和震耳欲聋的喊杀声。

　　通道内一片死寂，只有剧烈到几乎炸裂的心跳和压抑不住的、带着血腥味的喘息。

　　黑暗中，张承奉背靠着冰冷的土壁，慢慢滑坐在地。

　　左臂的伤口再次崩裂，温热的血浸透布条，滴滴答答落在脚下的泥水里。

　　脸上有湿热的液体流下，分不清是血，是汗，还是别的什么。

　　他紧紧攥着拳头，指甲深深掐入掌心，却感觉不到疼痛。

　　许久，或许只是片刻，一个带着哭腔的、年轻的声音在黑暗中响起，颤抖着数道：

　　“一、二、三……八、九。少郎君，算上您和我们，我们回来了九个。”

　　出去六百余人，归来，九人。

　　张承奉闭上眼，在绝对的黑暗中，仿佛又看到了郭破奴最后回望的那一眼。

　　然后，他撑着土壁，缓缓站起。声音沙哑却带着一种不容置疑的力量：

　　“清点带回来的东西。能动的，跟我走。

　　我们回城。”

　　暗渠的黑暗与死寂，是另一种酷刑。

　　九个人，或者说八个半。

　　因为一个少年营的年轻士兵肚子上挨了一刀，用撕碎的衣服死死勒住，但血还在慢慢往外渗，每一次呼吸都带着血沫的轻响。

　　他们或靠或躺，在冰冷潮湿的泥土和渗水中，听着彼此劫后余生、无法控制的剧烈喘息和压抑的抽噎。

　　带回来的战利品散落在脚边：

　　十七副相对完好的回鹘皮甲，二十多把弯刀和短矛，还有从粮车上抢下的、沾满血污的十几个皮囊。

　　这就是六百多条命换来的明面上的东西。

　　背后换来的，则是一个机会。

　　让回鹘无法打持久战，只能短期寻求决战。

　　让沙洲这座困死的孤城，拥有了一线生机！

　　那个数数的年轻士兵叫陈五，原是个铁匠学徒。

　　他又开始低低地数，声音发飘：“九副甲。能用的七副，刀十三把，盐。”

　　“别数了。”

　　张承奉打断他，声音嘶哑：“省点力气。想想怎么把这些东西弄回去。”