栓子在一处挂着破布帘的门前停下，左右看了看，掀帘进去。

　　屋里很暗，只点着一盏豆大的油灯。灯下坐着个五十来岁的干瘦老头，正就着灯光补渔网。见栓子进来，老头抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝警惕。

　　“老林叔，是我。”栓子压低声音。

　　老头眯着眼看了他一会儿，才放下渔网，起身走到门边，掀开帘子往外看了看，然后重新闩上门。

　　“怎么这个时辰来了？”老林叔走回灯下，声音沙哑，“不是说好了，酉时以后再来吗？”

　　“等不及了。”栓子在炕沿上坐下，从怀里掏出个小布包，推过去，“您要的东西。”

　　老林叔打开布包，里面是几块碎银子，约莫十两。他掂了掂，揣进怀里，脸色缓和了些：“说吧，想知道什么？”

　　“河对岸那排厂房，”栓子指了指窗外，“是什么来路？”

　　老林叔的手顿了顿，沉默了片刻，才缓缓开口：“那地方……邪性。”

　　“怎么说？”

　　“明面上挂的是永昌铁行的牌子，做的是收废铁、熔了打农具的买卖。”老林叔的声音压得很低，“可你见过哪家铁行，收的废铁都是长条状的，闻起来还有股子火药味？厂房里半夜三更还有车马进出，卸货装货跟做贼似的。还有，你见过哪家铁行，守门的不是伙计，是腰里别着家伙的练家子？”

　　栓子心头一跳：“什么火药味？”

　　老林叔放下渔网：“我是打渔的，鼻子灵。有几次夜里起风，风从对岸刮过来，带着一股硫磺混着铁锈的味儿。跟我年轻时在卫所里闻过的，那些生了锈的旧炮管子一个味儿。”

　　他顿了顿，凑近些，声音更低了：“还有更邪的。上个月十五，我夜里收网回来，看见对岸码头来了艘大船，不是咱们内河的船，是海船。尖头高桅，挂着番旗。那船靠岸后，从厂房里搬出去几十个木箱，装船走了。第二天，对岸就多了几个红毛鬼，在厂房里进进出出，指手画脚的。”

　　“红毛鬼？”栓子的手紧了紧，“英吉利人？”

　　“说不准，反正不是咱们的人。自打那以后，厂房里的动静就更大了。白天叮叮当当的，像是在砸什么东西；夜里静悄悄的，但总有车马来。而且……”

　　他犹豫了一下，还是说了出来：“而且我听说，永昌铁行的东家，姓金，叫金大昌。这人手眼通天，在天津卫开了三家当铺、五家钱庄，还跟……跟京里某位王爷沾着亲。”

　　栓子深吸一口气。金大昌这个名字在宝丰的供状里出现过好几次。

　　赵宜的妹妹嫁给了天津卫盐商金大昌，而赵宜是南书房泄密线的关键一环。现在又查出来，金大昌又开着这家邪性的铁行。

　　一条若隐若现的线，终于开始清晰了。

　　栓子从怀里又掏出几块碎银子，放在桌上：“老林叔，我想进那厂房看看。您有路子吗？”

　　老林叔盯着那块银子，喉结滚动了几下，最后还是摇摇头：“进不去。那地方看守太严，四面高墙，门口有人，后门临河，还有狗。硬闯就是送死。”

　　“那……怎么能看到里面的情形？”

　　老林叔想了想，站起身，走到墙角，从一堆破烂渔网底下翻出个油布包。打开，里面是套半旧的黑色紧身衣，还有一双软底布鞋。

　　“这是我年轻时，在运河上干活用的。你要真想看，只有一个办法。”老林叔把东西推给栓子，“。”

　　“从河里潜过去？”

　　老林叔走到窗边，指着外面漆黑的海河：“对，厂房后门的码头，伸进河里约莫三丈。码头下面，有木桩撑着。你若是水性好，可以趁夜里从上游下水，潜到码头底下，扒着木桩从水里看，就能看见厂房后门的情况。那门因为要装卸货，经常会开着。”

　　他顿了顿，补充道：“但这是玩命的活儿。且不说腊月里河水有多冷，万一被发现了，那些看守可都是带刀的。去年有个小子想从河里摸进去偷铁，被抓住了，当场打断腿扔进河里，连尸首都没捞上来。”

　　栓子笑了：“老林叔，我这条命，本来就是捡来的。师傅死的时候，我就没打算活着看到结局。”

　　他抓起紧身衣和布鞋，塞进怀里：“谢了。若我回不来，麻烦您给京里刘记药铺捎个信，就说栓子办事不力，愧对刘掌柜和崔明。”

　　说完，他转身就往外走。

　　“等等。”老林叔叫住他。

　　栓子回头。

　　老头从炕席底下摸出个小葫芦，递过来：“里面是烧刀子，烈的很。下水前灌两口，能顶一阵寒气。还有，若真被发现了，往东游，东边三里外有片芦苇荡，能藏身。”

　　栓子接过葫芦，深深看了老头一眼，没说话，掀帘出去了。

　　夜色渐浓。

　　栓子趴在离厂房上游约半里地的一处河滩草丛里，身上已经换上了那套黑色紧身衣。衣服很旧，但弹性还在，紧紧裹在身上，倒是暖和了些。他拔开葫芦塞子，仰头灌了两大口烧刀子。

　　酒液滚烫，从喉咙一路烧到胃里，驱散了部分寒意。他活动了一下手脚，确认怀里的匕首别得牢靠，又把软底布鞋的带子紧了紧。然后，他像条蛇一样，悄无声息地滑进河里。

　　冰冷刺骨的河水瞬间包裹了全身，像无数根针扎进每一个毛孔。栓子咬紧牙关，强迫自己放松，让身体适应水温。他在水里憋了十息，才缓缓浮出水面，只露出眼睛和鼻子，朝着下游厂房码头的方向，开始缓慢而平稳地划水。

　　水流不急，但很冷。每划一下，手臂都像被冻僵的木头，僵硬而疼痛。但他不敢停，也不能停。他知道，在这种温度的水里，一旦停下来，身体的热量会迅速流失，用不了一炷香时间，就会失温昏迷。

　　五十丈、三十丈、十丈……

　　厂房后门的码头轮廓在夜色中渐渐清晰。那是一座伸出河面的木结构码头，很简陋，但足够结实。码头下面，七八根粗大的木桩深深扎进河床，撑起上面的木板。此刻，码头上空无一人，只有一盏孤零零的灯笼挂在柱子上，灯罩破了半边，火光在风里忽明忽灭。

　　栓子潜到码头下游一侧，借着木桩的阴影，缓缓靠近。他先抓住一根木桩，稳住身形，然后像手脚并用，沿着木桩往上爬。木桩上长满了滑腻的青苔，好几次他都差点脱手，但最终还是爬到了码头底部的横梁处。

　　这里离水面约莫三尺，头顶就是码头的木板。栓子把自己卡在两根横梁之间，只露出半个头，眼睛刚好能透过木板之间的缝隙，看到码头上的情形。

　　码头上很安静。后门紧闭，门缝里透出微弱的光。门口堆着些杂物：几个破木箱、一卷旧缆绳、还有几个看不清形状的铁疙瘩。

　　栓子屏住呼吸，耐心等待。

　　时间一点点过去。寒冷像无数只小虫子，钻进他的骨头缝里，啃噬着他的意志。他感觉自己的手脚正在失去知觉，牙齿开始不受控制地打颤。他咬住嘴唇，用力，直到尝到血腥味，才勉强压住那股想要颤抖的冲动。

　　不能动，不能出声。

　　就在这时，后门里传来了说话声。

　　“快点！这船卯时就得走，耽误了时辰，金爷扒了你们的皮！”是一个粗野的男声。

　　接着是杂乱的脚步声和重物拖拽的声音。后门被拉开，光线涌出来，照亮了码头的一角。栓子眯起眼，看见三个汉子从门里推出一辆板车，车上堆着十几个木箱，箱子不大，但看他们推车时手臂上暴起的青筋，分量不轻。

　　“这些……够数了吗？”一个年轻些的声音问。

　　“够个屁！”那个粗野声音骂道，“这才一半！里头还在拆呢！那几门旧炮，铁疙瘩硬得很，锯了半天才锯开一截！”

　　旧炮。

　　栓子的心猛地一沉。想起几天前看到的那些长条状、带着锈迹的物件。原来真的是炮。

　　另一个声音抱怨道：“金爷也真是，这种掉脑袋的买卖，赚得再多，也得有命花啊。现在京里查得那么严，听说连南书房都换人了，万一……”

　　“闭嘴！”粗野声音厉喝，“不想干就滚！金爷说了，这买卖背后是京里的王爷，天塌下来有高个子顶着！咱们只管拆、只管运，银子一分不少你的！再敢多嘴，小心舌头！”

　　那人噤声了。

　　三个汉子把板车推到码头边沿，开始把木箱往停靠在码头旁的一艘小货船上搬。那船栓子也见过，正是当时那艘卸完废铁的船。

　　借着门里透出的光，栓子看清了那些木箱。箱子很普通，但每个箱盖上，都用朱漆画了个奇怪的符号——像是个篆书的山字，又像是个简笔的宫殿屋顶。

　　西山！栓子脑子里突然闪过这个词。

　　奕劻和豫亲王的别院在西山，西山锐健营的驻地在西山，而现在，这些装着旧炮零件的箱子上，画着西山的符号。

　　宝丰说，西山那位爷，在天津卫有大生意。可这生意居然是销赃？是把朝廷报废的、本该回炉重铸的军械，偷偷拆解了，当作废铁卖给洋人。而中间经手的，是金大昌的铁行。背后撑腰的，是西山那位爷。最终接货的，是英吉利的商船。

　　一条从紫禁城武库，到天津卫铁行，再到伶仃洋外英吉利货船的黑色链条。

　　“好了！搬完了！都滚回去回去接着拆！还有两门炮，天亮前必须拆完装船！”

　　三个汉子推着空板车回了厂房，码头又陷入黑暗，只剩下那盏破灯在风里摇晃。

　　栓子趴在横梁上，浑身冰冷，但心情激愤，他想跳出去，想冲进厂房，想抓住那些人问个明白：你们知不知道，这些铁熔了之后，会被洋人铸成新炮，将来有一天，这些炮会指向大清的国土，指向你们的父老乡亲？

　　但他只有一个人，一把匕首，自己进去，就是送死。

　　他强迫自己冷静，继续等待。

　　又过了约莫半个时辰，后门再次打开。这次出来的不是板车，而是两个人，一个留着山羊胡子，另一人是个胖子，那两人站在码头边，低声交谈。

　　“……王爷那边，打点好了吗？”那胖子的声音很低，但栓子离得近，听得清楚。

　　山羊胡的中年人笑道：“金爷放心，王爷说了，这买卖稳当着呢。京里查来查去，查的是粤海关的鸦片、珍玩，谁会想到咱们在天津拆炮管子？再说了，就算查到了，那也只是报废军械处理流程不当，顶多罚几个小吏，扯不到王爷头上。”

　　听起来，那胖子就是金大昌。

　　听罢这番话，金大昌似乎松了口气：“不过话说回来，最近风声确实紧。南书房换了人，崔明那小子坐镇，奏折流转的规矩全改了。咱们那条线算是全断了。”

　　山羊胡不以为意：“断了就断了。一条线断了，再织一条就是。这紫禁城里，缺钱的太监、想往上爬的官员多了去了。只要银子给够，还怕找不到眼睛和耳朵？”

　　两人又聊了几句，金大昌从怀里掏出个锦囊，塞给山羊胡：“这是这个月的分红，两万两。您点点。”

　　山羊胡打开看了看，揣进怀里：“金爷办事，我放心。对了，下一批货什么时候出？”

　　金大昌压低声音，“还没定，估摸是七天以后。这次英吉利那边催得急，要求十天里必须发货。话说回来，这次量可大，有五门旧炮，还有一批火铳，都是从西山锐健营武库换下来的。”

　　山羊胡咂咂嘴：“五门炮，这要是熔了，能铸多少新炮啊？洋人这买卖，做得真是精明。”

　　“他们精明，咱们也不傻旧炮当废铁卖，一斤才三十文。可到了他们手里，熔了铸新炮，一转手就是几十两银子。这中间的利，王爷拿大头，咱们喝口汤，也够吃几辈子了。”

　　两人又站了一会儿，说了些闲话，才分手离开，码头上重新陷入寂静。

　　栓子趴在横梁上，浑身的血都凉了。

　　五门旧炮，一批火铳，从西山锐健营武库换下来。而现在掌管西山锐健营的，是豫亲王的长子，报废军械，他肯定知情。

　　他终于明白了这条链的全貌：

　　粤海关走私鸦片和珍玩，利润回流，滋养京城的关系网。南书房泄密，保证走私避开稽查。而利润的一部分，用来打点西山锐健营，让他们把那些好好军械给淘汰卖了，用以提供货源。

　　这些军械被运到天津，拆解成废铁，卖给英吉利人。英吉利人熔了铸新炮，可能有一天，这些炮会指向广州，指向虎门，指向大清的国门。

　　而这一切的源头，是宫里那位王爷的贪欲，是西山那位爷的默许，是天津这些蠹虫的胆大包天。

　　栓子闭上眼睛，深吸一口气。像条鱼一样滑进水里，水流似乎比来时更急了。栓子咬着牙，划动着早已冻僵的手臂，奋力朝着上游、朝着老林叔说的那片芦苇荡游去。

　　身后，厂房码头的灯光越来越远，最终消失在沉沉的夜色里。