三天前，崔明的飞鸽传书递到他在通州的落脚点，信上只有一行字：“天津卫，查永昌，福泰，广源三家铁行。事涉军械，务必小心。”

　　随信附了张简易地图，标注了三家铁行的大致位置。栓子没犹豫，当夜就出了京城。通州到天津，只有二百里，他没走官道，而是绕小路，避开驿站，昼伏夜出，两天两夜赶到天津。

　　到了之后，他没急着去铁行，而是先在海河码头附近找了个最便宜的客栈住下，那客栈与其说是客栈，不如说是个大车店，通铺，一夜五个大子，住的全是码头苦力和赶大车的、还有像他这样来历不明的人。

　　住下来后，他开始观察。

　　第一天，他扮成找活干的苦力，在码头转悠。

　　天津卫的码头不大，但是很繁忙。因为这里是漕运终点，南方的粮食、绸缎、茶叶，北方的皮毛、药材、山货，都在这里集散。码头上人来人往，各地方言混杂，扛大包的苦力喊着号子，监工挥着皮鞭，账房先生噼里啪啦打着算盘，还有那些穿着绸缎长衫的商人，站在货堆旁指指点点，脸上是精明而急切的神情。

　　栓子混在苦力里，怕人起疑，装作打工的。扛了半天麻袋，挣了二十个铜板。工间休息时，他蹲在河沿啃干粮，跟旁边一个老苦力搭话：“大爷，咱这码头，哪家货栈活儿多？”

　　老苦力约莫六十来岁，脸上皱纹很深，他嘬了口旱烟，眯着眼指了指东边：“看见那几座大仓没？永昌号的。他们家活儿多，给的工钱也厚实，就是……规矩大。”

　　“规矩大？”

　　老苦力压低声音：“他们家跟别人家不同，白天不干活，专等夜里。一干就是一整宿，不许问，不许看，干完领钱走人。有次我多看了眼货包，第二天就被轰出来了，工钱都没给全。”

　　栓子心头一动：“夜里都运什么货啊？”

　　老苦力哈哈大笑：“既然是铁行，自然是运铁的，那货包死沉死沉的，压得人腰都直不起来。我闻着也有股铁锈味儿。”

　　第二天，他开始重点盯永昌号的仓库。那仓库在海河东岸，离主码头有段距离。

　　青砖大仓，墙厚窗小，门口常年守着四个彪形大汉，腰里别着几把刀。

　　白天，仓库大门紧闭，偶尔有马车进出，也都是遮得严严实实。到了夜里，仓库周围反倒热闹起来，人也多，动静也大。灯火通明，车马不断，搬运货物的号子声、车轮碾压石板的声音、还有那种沉闷的金属撞击声，在寂静的夜里传得很远。

　　栓子不敢靠太近，于是他就爬到码头对面一座废弃的瞭望塔上去看。

　　那塔是早年防备海盗修的，如今荒废了，但视野极好。

　　他用崔明给的御赐单筒望远镜，远远观察：

　　寅时左右，仓库门开了。十几辆大车排成长队，每辆车都盖着厚厚的油布，由骡马拉着，缓缓驶出仓库。车辙很深，压得石板路面嘎吱作响。经过一处坑洼时，一辆车的油布被颠开一角，栓子透过望远镜，看见底下露出的是一节节黑乎乎的、带着锈迹的圆筒状物体。

　　炮管。

　　尽管被截短了，尽管锈迹斑斑，但那种特有的形状，还有那种铸铁的质感，栓子一眼就认出来了，那是炮筒。

　　他师傅老鬼年轻时在绿营当过兵，给他讲过火炮的构造，还带他看过天津卫城墙上的旧炮。

　　这些是报废的旧军械！

　　栓子屏住呼吸，继续观察。车队没有往城里的铁匠铺方向走，而是径直驶向海河下游一处更偏僻的小码头。那里泊着几艘货船，船身吃水很深，显然是重载。工人们开始卸货，将那些截短的炮管、扭曲的炮架、还有成堆的废铁，搬上货船。整个过程安静而迅速，没有人说话，只有搬运时的喘息声和金属碰撞的闷响。

　　天亮前，货船起锚，顺流而下，朝渤海方向驶去。

　　栓子记下了船名，福海号，昌运号，广利号。三艘船都是两百料左右的平底沙船，这种船吃水浅，适合在近海和内河航行，但抗风浪能力差，一般不跑远洋。

　　它们这是要把这些旧军械运到哪里？

　　第三天，栓子决定冒险靠近。

　　他买通了码头一个管夜巡的更夫，花了五两银子套近乎。更夫告诉他，那三艘船都属于“广源铁行”，每隔七八天就跑一趟，目的地是山东沿海，具体是哪儿，更夫也不知道，只说这是要去问船老大。

　　栓子又问：“那些铁，运出去干什么用？”

　　更夫嘿嘿一笑，露出满口黄牙：“还能干什么？熔了重铸呗。这些旧炮管子，都是上好精铁，熔了打农具、打锅碗，比生铁强多了。”

　　“打农具？”栓子重复着这句话，心里觉得好笑。

　　谁会用这么好的精铁打农具？

　　即便是要打农具，又有谁会把报废的军械千里迢迢运到山东，熔了再铸？直接在天津卫熔了不是更省事？

　　北风像刀子一样刮过海河，卷起河面上碎冰的咸腥气，混着码头堆积的煤灰、鱼腥和某种说不清的金属锈味，一股脑灌进栓子的鼻腔。他蹲在海河码头一处废弃的货堆后面，身上裹着件半旧的羊皮袄，头上扣着顶破毡帽，帽檐压得很低，只露出一双眼睛——那双眼睛此刻正死死盯着河对岸那排黑黢黢的厂房。

　　到了第四天下午，栓子换了一身行头，换了一身半旧的绸缎长衫，又去剃头铺子刮了脸，梳了头，整个人看起来像个跑单帮的小商人。他拎着个褡裢，里面装了些针头线脑、胭脂水粉之类的杂货，摇摇晃晃走到永昌铁行的门面。

　　铁行在天津卫鼓楼西街，门脸不大，黑漆木门，白漆招牌，看起来和寻常商号没什么区别。

　　但栓子一进门，就察觉到了异常，柜台后面坐着一个精瘦的中年人，但是仔细观察就会发现，那人的手指关节粗大，虎口有厚茧，眼神锐利得像刀子。那不是打算盘的手，而更像是双常年握刀的手。

　　“客官买什么？”中年人开口，声音沙哑。

　　“哦，看看铁锅。”栓子赔着笑，四下打量，“听说贵号铁器好，想进一批货，运到南边卖。”

　　“铁锅在那边。”中年人面无表情的指了指墙角，那里堆着些铁锅、铁铲、犁头之类的农具，看起来普普通通，甚至有些粗糙，“我们都是明码标价，看上哪样，交钱提货。”

　　栓子走过去，拿起一口铁锅，掂了掂，又敲了敲。声音沉闷，质地松脆，分明是劣质生铁铸的。

　　他放下锅，又走到另一边，那里堆着些铁锭，黑乎乎的，表面粗糙，但是拿起两块小的一敲，声音结实清脆，没想到这些其貌不扬的铁块，竟然是熟铁。

　　“这些铁锭什么价？”他问。

　　“不零卖。”中年人眼皮都没抬，“要买就得买一船，整船起运，一船五百两。”

　　“五百两……怎么这么贵？这些……这是精铁？”

　　“货卖与识家，是什么东西？自己看吧，你说是就是，说不是就不是。”中年人终于抬起头，盯着他，“客官到底是来买锅的，还是来买别的什么的？或者是想来打听什么事的？”

　　栓子心头一紧，但面上依旧赔笑：“当然是买货。只是……这价钱实在有点高。我听说，南边广州那边，精铁一斤不过三十文，您这一船……得有几万斤吧？算下来……”

　　“嫌贵就去别家。”中年人打断他，站起身。他个子不高，但站起来时，那股压迫感让栓子后背汗毛倒竖。“永昌号就这个价。买，交钱。不买，出门右拐，慢走不送。”

　　栓子知道不能再待下去了。他拱拱手：“那……我再看看，再看看。”

　　他转身出门，走出十几步，回头看了一眼。那中年人还站在门口，双手抱胸，冷冷盯着他。

　　栓子加快脚步，钻进旁边一条小巷，七拐八绕，确认没人跟踪，才松了口气。后背已经被冷汗浸湿了。

　　这铁行，绝不是做正经生意的。说起来，既然铁行有问题，想必那些仓库肯定也有问题。

　　当天晚上他就蹲到库房对岸，藏在这堆散发着霉味的货包后面，已经蹲了整整两个时辰。腿早就麻了，但他不敢动。从卯时到现在，河对岸那排厂房里已经进出了三拨人。

　　第一拨是卯时初刻来的，五六个苦力模样的汉子，推着两辆板车，车上盖着油布，看车辙印子，拉的东西极沉。他们从厂房东侧的小门进去，约莫半个时辰后空车出来，油布还在，但明显轻了。

　　第二拨是辰时，来了两辆马车，青篷黑厢，看着普通，但拉车的马匹膘肥体壮，不是寻常车马行的牲口。车上下来三个人，都穿着绸缎长袍，其中一个留着山羊胡的中年人，栓子认得，那是天津卫有名的金爷，开当铺、放印子钱，黑白两道都吃得开。他们在厂房里待了不到一炷香时间，出来时，金爷随从手里多了个小木匣。

　　第三拨是已时三刻，来了艘小货船，从海河下游逆流而上，直接泊在厂房后门的简易码头。船上跳下来七八个精壮汉子，开始从船舱里往外搬东西——一根根用草绳捆扎的、长条状和片状的物件，黑乎乎的，泛着幽暗的光。

　　栓子的眼睛眯了起来。

　　那些长条状的东西，长度约莫五六尺，粗细不一。在京城刘记药铺的后院，像是锈蚀了的鸟铳，那些片状的铁块，像是被劈断的腰刀。

　　而那些汉子后来从船上搬下来了更多类似的物件——有弯曲的铁管，有断裂的枪托，有变形了的刀身，甚至还有几块边缘参差不齐的铁板，像是从什么更大的东西上拆下来的。

　　“这铁行有古怪……”栓子想起宝丰曾说过，京城西山那位爷，在天津卫有大生意，这么看来，他说的都是真的。

　　栓子又蹲了小半个时辰，直到那艘小货船卸完货，缓缓驶离码头。船走远后，厂房后门重新关上，一切恢复平静，只有北风还在呼啸，卷起河滩上的枯草和尘土。

　　他活动了一下冻僵的腿脚，从货堆后面猫腰钻出来，沿着河滩往上游走。走了约莫一里地，拐进一条狭窄的巷子。巷子两边都是低矮的土坯房，墙皮剥落，露出里面掺了麦秸的黄泥。这里是天津卫的贫民区，住的都是码头苦力、纤夫、还有那些无家可归的流浪汉。

　　他要去拜访一个人，一个刘掌柜推荐给他的朋友。