栓子从芦苇荡里爬上岸时，天已经蒙蒙亮了。

　　晨光惨白得像浸了水的宣纸，薄薄地铺在海河入海口这片荒芜的滩涂上。栓子趴在泥泞的岸边，浑身抖得像筛糠，他在水里泡了将近两个时辰，身体再好的人也受不住。

　　从厂房码头游到这片芦苇荡，实际距离不过三里，但逆着水流，加上体力几乎耗尽，他游得极其艰难。有好几次，他都觉得手脚不听使唤了，身体像块石头一样往下沉。是怀里那把匕首硌在胸口，那点尖锐的疼痛让他勉强保持清醒，一寸一寸地往前挪。

　　现在，他终于上岸了。但危险还没过去。

　　栓子强迫自己爬起来，踉踉跄跄地钻进芦苇荡深处。茂密的芦苇高过头顶，密得像堵墙，他在里面深一脚浅一脚地走了约莫半里地，直到完全看不见河面，才瘫倒在一片稍干燥的土埂上。

　　他抱住膝盖，试图让身体回暖，又哆嗦着从怀里摸出那个小葫芦，塞子塞得紧，没进水。（居然没有被水冲走，正是出人意料qwq）拔开塞子，仰头把剩下的小半壶烧刀子全灌了下去。

　　酒液冰凉，而且辣，就像一道火线从喉咙烧到胃里。栓子闭上眼睛，感受那股热力在冰冷的身体里艰难地扩散。过了约莫一炷香时间，身体终于稍微平息了些。

　　他这才有机会检查自己的状况。只见脸上和脖子上都有几道划痕，是爬木桩时被锈钉刮的，不深，但一直在渗血，火辣辣地疼。

　　栓子把葫芦里的酒洒在伤口上，草草清洗了一下伤口，坐在地上，然后开始思考下一步。

　　他听到了金大昌和山羊胡的对话，五门旧炮，一批火铳，从西山锐健营武库淘汰下来，要运给英吉利人。时间还没定，但那些英国人催的急，想必在十日之内，他们必有行动。

　　他必须在这十天里，找到确凿的证据，找到那些能证明这些废铁确实被装上英吉利商船的证据。否则，单凭他一面之词，即便告到水师衙门或是步军统领衙门，金大昌也完全可以抵赖，说是正常的废铁贸易，甚至反咬自己诬告。

　　“得看到他们交接。”栓子喃喃自语，声音嘶哑得像破风箱。

　　但怎么看得到？

　　厂房看守森严，他不可能潜进去。码头？难道自己要连潜十天的冷水？要是这样，自己非害病不可。而且他们装卸都在夜里，自己也不一定看的清。这么想来，唯一的机会，就是在海上，在在金大昌的货船与英吉利商船接驳的时候。

　　可是那是在海上，自己要怎么才能接近他们呢？栓子想了又想，他还是决定先回去找老林叔商量一下。

　　他站起身来，辨别了一下方向，便立即朝着老林叔家的方向快步走去。

　　辰时二刻，老林叔家的破土坯房里。

　　炉子上炖着一锅鱼汤，奶白色的汤滚着，散发出浓郁的鲜香。栓子裹着床破棉被，坐在炕上，手里捧着个粗陶碗，小口小口地喝着热汤。热流顺着食道滑下，慢慢驱散了骨髓里的寒意。

　　老林叔蹲在炉子旁添柴，脸色凝重：“你真要去海上？”

　　“得去，昨晚我听到他们说了，他们十天之内还有批大货要出。这是现成的证据。若能截住，看到他们怎么交接，拿到实据，就能钉死金大昌，扯出他背后的王爷，我得先想办法到海上去，摸清楚他们在什么时候、什么地方交接。”

　　“海上不比河里。”老林叔摇摇头，“最近的渤海，风浪大，水温低。你这身子骨，刚从鬼门关爬回来，再下海就是送死。”

　　“我不下海。”栓子从怀里掏出最后几块碎银子，放在炕沿上，“老林叔，我想租条船。”

　　老林叔一愣：船？什么样的船？”

　　“越小越好，越不起眼越好。最好是渔船，能出海，但看着破旧，不惹眼。我不用它追太远，只要能跟着金大昌他们最近出海的船，看看他们交接的地点，再确认一下是哪艘英吉利船接货，就行。”

　　老林叔沉默了很久，手指无意识地搓着衣角。炉火噼啪作响，锅里鱼汤咕嘟咕嘟地冒着泡，蒸汽在低矮的屋子里弥漫。

　　良久，老林叔叹了口气，起身走到墙角，从一堆渔具底下拖出个木箱子。打开，里面是些零零碎碎的东西：半卷油布、几捆麻绳、一把锈迹斑斑的鱼叉，还有张泛黄的海图。

　　他把海图铺在炕上。图很旧，纸质脆黄，边角磨损，但上面的墨迹还算清晰。那是张渤海湾的简图，标注了主要港口、岛屿和航道。

　　老林叔的手指在海图上移动，最后停在一处，“你看这儿，大沽口往东三十里，有片岛礁，叫三重岩。那里水浅，暗礁多，大船进不去，但小船能藏。早年闹海盗的时候，那里是贼窝子。后来官军剿了几次，海盗散了，但那地方还是不太平。所以一般走私的货船都在那附近交接。”

　　他顿了顿，看向栓子：“金大昌的货船，如果要去外海跟洋船接货，八成会经过三重岩附近。因为再往东，就是深水航道，官军的巡船多，他们不敢在那边交接。”

　　栓子仔细看着那处标注：“从这儿到三重岩，多远？”

　　老林叔掰着手指头算了算：“顺风的话，小船一天一夜能到。你要追，就得赶在他们前面到三重岩，找个地方藏起来，等他们经过。”

　　“他们的船什么时候出海？”

　　“你昨天晚上不是看到他们在运货了吗？他们装完货就马上启程”

　　听了这话，栓子皱着眉头问：“那他们岂不是已经出发了？我们现在才出发，一天一夜……来得及吗？”

　　“若是坐我那条浪里钻，自然来得及。”老林叔咧开嘴笑了，那笑容里有种渔民特有的对自家船只的骄傲，“别看它破，当年可是跟着我跑过辽东、下过胶州的。全帆满舵，顺风顺水的话，八个时辰就能到三重岩。而且他们是大船，走的比小船更慢。”

　　他站起来，走到门边，掀开帘子往外看了看，见四下无人，才回头对栓子说：“但你得想清楚。这一去，是能是追船。若真撞见他们交接，你绝不能管。我们就这一条小渔船，对上洋人的大商船，还有金大昌那些带刀的打手……我们绝对对付不了”

　　栓子也笑了，笑容里有种豁出去的狠劲：“老林叔，我这条命，从师傅死的那天起，就没什么牵挂了。但我得让师傅死得明白，得让崔大人、让皇上知道，这大清的江山，到底被蛀虫啃成了什么样。”

　　老林叔盯着他看了很久，最终长长吐出一口气：“罢了。我年轻时，也干过几桩不要命的买卖。现在老了，反倒怕死了。你等等，我去收拾船。”

　　午时初刻，一艘破旧的单桅渔船，悄悄驶离了天津卫一处偏僻的小码头。

　　船真的很破。船身的木板已经泛黑，布满裂纹，用桐油和麻絮补了又补。桅杆是根老槐木，顶端绑着面打满补丁的灰布帆。船舱很小，勉强能容两个人蜷着，里面堆着渔网、鱼篓和几件破烂的蓑衣。

　　但船速却不慢。

　　老林叔亲自掌舵。这个干瘦的老头一上了船，就像变了个人。

　　他的腰板挺直了，眼神锐利了，那双布满老茧的手稳稳地握着舵把，每一个细微的调整都恰到好处。北风正劲，他巧妙地借着风势，让船像条灵活的鱼，在浑浊的海河水道里快速穿行。

　　栓子坐在船头，裹着老林叔给的一件破羊皮袄，眼睛死死盯着前方。他喝了热汤，体力恢复了些，但寒意还没完全驱散，他时不时会打个寒颤。

　　“放心吧。金大昌那几艘货船，我全认得。他的船全是双桅的海鹞子船，吃水深，出大沽口得走主航道，绕远。咱们这小船，吃水浅，能抄近道，走芦苇荡里的小水道。我算过了，咱们能比他们早到至少两个时辰。”

　　栓子点点头，没说话。他相信老林叔，这个在天津卫混了一辈子的老渔民，对这片水域的了解，恐怕比水师那些参将都深。

　　船出了海河，进入渤海湾。风浪立刻大了起来。

　　渤海上铅灰色的天空低垂，仿佛要压到海面上。海水是浑浊的墨绿色，翻涌着白沫的浪头一个接一个扑来，把小渔船抛起又落下。咸腥冰冷的海水劈头盖脸地浇下来，瞬间就打湿了栓子好不容易捂干一点的衣裳。

　　他死死抓住船舷，指节发白。胃里翻江倒海，昨晚喝的那点鱼汤几乎要吐出来。但他咬紧牙关，强迫自己适应这颠簸。

　　老林叔却像钉在船尾一样，任凭风浪再大，身形纹丝不动。他眯着眼，看着罗盘，又看看天色，嘴里念念有词，像是在计算风向和潮汐。

　　“我要转向！抓紧了!”他忽然大喊，同时猛地扳动舵把。

　　小船在浪尖上划出一道惊险的弧线，避开了一处暗礁。栓子回头看去，只见刚才船经过的地方，海水下隐隐有黑色的礁石轮廓。若不是老林叔反应快，船此刻已经撞上去了。

　　“这水路，我闭着眼都能走。”老林叔咧嘴笑了，露出一口黄牙，“我年轻时跑私盐，哪个月不走个七八趟？官兵的巡船在哪，暗礁在哪，潮汐什么时候变，我心里都有一本账。”

　　栓子忽然明白了，为什么刘掌柜会让他来找老林叔。这个看似普通的渔民，当年背地里恐怕也是个手眼通天的地头蛇。

　　天色渐渐暗下来。海天一色，都是沉沉的墨色，只有远处海平线上，还残留着一线惨淡的橘红，像一道正在愈合的伤口。

　　风更大了，浪头越来越高。小船在浪谷间起伏，像片随时会被吞噬的叶子。栓子已经吐了几次，胃里空空，连胆汁都吐出来了，嘴里全是苦味。但他还是死死盯着海面，生怕金大昌的船突然出现？

　　老林叔点了盏风灯，挂在桅杆上。昏黄的光晕在狂风里摇曳，勉强照亮船头一小片区域。

　　老林叔的声音在风浪里有些模糊：“快到了。”看见前面那团黑影了吗？那就是三重岩。”

　　栓子眯起眼望去。前方约莫两三里处，海面上果然有一片黑黢黢的轮廓，像一头蹲伏的巨兽。随着距离拉近，他才看的真切，那里是几块巨大的礁石，高出海面数丈，怪石嶙峋，在暮色里显得狰狞可怖。礁石周围，海水翻涌得格外剧烈，白沫飞溅，显然水下还有更多暗礁。

　　“咱们绕到西边去。那边有片小海湾，能避风，船藏在那儿，从礁石缝里能看见外面的航道。”

　　小船小心翼翼地绕过主礁，钻进一片相对平静的水域。这里果然是个小海湾，三面被礁石环抱，只有一个狭窄的入口。湾内水面平静，风浪小了许多。

　　老林叔下了锚，船稳稳停住。他吹熄了灯，四周顿时陷入一片黑暗，只有海浪拍打礁石的轰鸣声，在狭窄的海湾里回荡，震耳欲聋。

　　“等吧。”老林叔摸出个烟袋，蹲在船尾吧嗒吧嗒抽起来，“按我的估算，金大昌的船，最快也得戌时以后才能到这儿。你先歇歇，养足精神，我盯着呢。”

　　栓子点点头，裹紧羊皮袄，靠在船舱壁上。疲倦像潮水一样涌来，他闭上眼睛，但不敢睡死，耳朵竖着，捕捉着外面每一个异常的声响。

　　丑时初刻，栓子忽然被老林叔拍醒。

　　“来了。”老林叔压低声音说。

　　两人悄悄爬出船舱，趴在船头，透过礁石的缝隙往外看。

　　夜色浓重，海上一片漆黑。但借着稀疏的星光，他们能看到，约莫一里外的航道上，出现了两个模糊的船影。

　　前面是一艘双桅货船，船型细长，正是老林叔说的海鹞子船。船上没有亮灯，像个黑色的幽灵，在夜色里悄无声息地滑行。

　　后面跟着一艘大船，三桅，船身高耸，船头尖翘，典型的西洋帆船样式。那艘船也没有亮灯，但船舷两侧隐约有昏黄的光晕透出，像是舱室里的灯光。

　　“这是英吉利的船。”老林叔的声音几乎听不见，“看船型，是武装商船，跑印度、广州那条线的。这种船的甲板上有炮。”

　　栓子的心沉了下去。有炮，就意味着这不是普通的商船，而是有武装的军舰。金大昌把大清的旧军械卖给这样的船，其用意不言而喻。

　　两艘船在距离三重岩约半里处缓缓停下，下了锚。接着，货船上亮起了几盏灯，灯光昏暗，但足够栓子看清甲板上的情形。

　　几个汉子从货舱里抬出木箱。正是栓子昨晚在码头看到的那些木箱，箱盖上画着西山的符号。他们用绳索把木箱吊下船，放到一艘小舢板上。舢板载着木箱，朝着英吉利商船划去。

　　整个过程安迅速且有条不紊，显然不是第一次做了。

　　栓子死死盯着，眼睛都不敢眨一下。他看见舢板靠上英吉利商船，船侧放下绳梯，几个洋人水手下来接应。木箱被一个个吊上大船，搬进船舱。

　　就在最后一箱货物被吊上去时，一个意外发生了。

　　可能是绳索没绑牢，也可能是浪头颠簸，一个木箱在离甲板还有几尺高时，突然倾斜，箱子底部的木板裂开一道缝，里面的东西哗啦一声掉出来几块，落在甲板上，发出沉闷的金属撞击声。

　　栓子借着货船上的灯光，看清了掉出来的东西。

　　是几截弯曲的铁管，管壁很厚，一端有螺纹，是炮筒的残件。还有几个圆形的、带凹槽的铁疙瘩，像是炮闩的零件。

　　“Damn it!”一个洋人水手骂了句洋文，招呼其他几个水手，一起蹲下身去抬那些零件。

　　另一个水手，看起来像个小头目，走过来捡起一截铁枪管，在手里掂了掂，然后又敲了敲。转头对同伴说了句话。

　　风很大，声音断断续续，但栓子听到了几个词：

　　“Good... these can be melted... for new guns...”（好……这些可以熔了……铸新炮……）

　　栓子跑码头多年，勉勉强强能听懂几个词，可当他就只是听到了这么几个词之后，他浑身的血都凉了。

　　虽然早有猜测，但亲耳听到、亲眼看到，还是格外的有冲击力。这些从西山锐健营武库淘汰下来的旧炮零件，这些本该回炉重铸的铁疙瘩，现在却被洋人拿在手里，计划着熔掉，铸成新的、更先进的火炮。

　　而将来有一天，这些用大清军械熔铸的炮，可能会指向虎门，指向广州，指向大清的国门开炮。

　　栓子只能眼睁睁看着，看着那些木箱被全部搬上英吉利商船，看着洋人水手和货船上的汉子挥手告别，看着两艘船起锚，缓缓驶离，消失在茫茫夜色中。

　　整个过程，不到半个时辰。

　　栓子瘫坐在船头，浑身发抖。叔拍了拍他的肩膀，没说话。这个老渔民也看到了刚才那一幕，他虽然听不懂洋文，但看懂了那些铁管是什么，看懂了洋人脸上的表情。

　　良久，栓子才缓缓开口，声音嘶哑得像砂纸磨过：“老林叔……咱们回吧。”

　　“回哪儿？”

　　“回京城。我得把这些事一字不落地告诉崔大人。然后等到十天后，等到他们要出那五门旧炮和一批火铳的时候，让水师衙门的人来。。”

　　他顿了顿，一字一句道：

　　“这一次，咱们得拦下来。”