朝廷的旨意仅半个月就到了李渐甫的手上，黄绫子圣旨上写满了“自强”、“洋务”、“制器”这些漂亮词儿，可落到最后，就一句话最实在：“着李渐甫统筹办理，务求实效，款由地方筹措，不得延误。”

　　李渐甫接了旨，脸上恭敬，心里头骂娘。朝廷这是既要马儿跑，又不给马吃草，还把鞭子攥得紧紧的。他把圣旨供好，转头就叫来了潘新鼎和陈渡。

　　“事儿，朝廷准了。”李渐甫呷了口茶，声音不紧不慢，“在上海弄个机器局，造枪造炮。这是天大的脸面，也是天大的麻烦。潘先生，总办是你，里里外外，钱粮人事，你把总。陈渡，你懂这些洋玩意儿，又认得些洋人，你去协办。采买物料、联络工匠、看看洋人的机器章程，这些跑腿费心的活，你多担待。”

　　陈渡躬身应下：“卑职明白，定当尽心竭力。”他心里清楚，这“协办”是个苦差，也是个好差——能名正言顺地常跑上海了。

　　果然，接下来的日子，陈渡就成了上海滩的常客。打着“江南制造局筹备采办”的旗号，他进出洋行，查看机器图纸，和那些满嘴洋文的工程师打交道。潘新鼎主要精力放在捞钱和安插自己人上，具体技术上的麻烦事，乐得推给陈渡。

　　陈渡也乐得如此。每次来上海，他都能挤出时间，拐到福州路那栋不起眼的小楼里。

　　寰宇印书馆楼上的编辑部，如今有了点模样。王树人（王二）管着账目和发行，人沉稳多了。新招的两个落魄秀才负责编稿校对，笔下渐渐有了点《醒世日报》该有的锋利劲儿。楼下机器日夜不停，报纸的销量越来越好，铜钱和银元流水般进来。

　　陈渡又悄悄在闸北边上租了个旧院落，挂上“慈幼学堂”的牌子。从街头捡回来、从人贩子手里赎出来的二十几个流浪孩子，总算有了个遮风挡雨、能喝上热粥的地方。

　　他请了个老童生教识字，然后又亲自编写教案让“采访科”的宣教官给他们上课，有时候自己抽空也给孩子们讲数学物理的基础课程。孩子们白天学习做工，机灵些的下午就挎着篮子去卖报，按份数拿钱，眼里渐渐有了光。

　　这一切，陈渡做得小心。但上海滩这地方，龙蛇混杂，眼睛太多。

　　那天下午，他从一家瑞士洋行出来，手里拿着新谈的机床报价单，心里盘算着怎么在账目上做文章，既能应付潘新鼎，又能尽量买到实在东西。走着走着，他总觉得后脖颈有点发毛——那是战场上练出来被窥视的直觉。

　　他没回头，拐进了一条卖旧货和杂件的窄街。借着在一个旧书摊前翻看的功夫，他从破铜镜的反射里，瞥见了一个戴毡帽、穿短褂的影子，在不远处一个卖藤器的摊子前蹲着，眼睛却斜向这边。

　　陈渡心里一紧。是潘新鼎的人？还是上海道衙门的探子？他不动声色，继续往前走，专挑人多眼杂、岔路多的地方钻。七拐八绕，穿过两个弄堂，那影子却像牛皮糖一样，始终隔着一段距离跟着。

　　走到一个相对僻静的岔口，陈渡猛地闪身躲进一个门洞。果然，那戴毡帽的跟了过来，在岔口略显茫然地张望。陈渡从他侧后方突然现身，低声喝道：“朋友，跟了一路了，有事？”

　　那人吓了一跳，猛地转身，手下意识往怀里摸，但看到陈渡举着一把燧发手枪手枪，眼神虽然锐利却没喊人，又稍微镇定了点。他压低帽檐，声音沙哑：“陈先生，我家主人想请您喝杯茶。”

　　“你家主人是谁？”

　　“您去了就知道。”那人从怀里摸出一包东西，飞快地塞到陈渡手里。

　　陈渡低头拆开一看，心头剧震。那是被《醒世日报》包裹着一枚黄铜弹壳，底火上刻着的编号，他认得——正是他嘉定防营炮队一批炮弹的记号！弹壳被擦得很亮，显然被人摩挲过很多次。

　　对方连这个都能弄到，还能精准地找到他……陈渡知道，这茶不喝不行了。

　　“带路。”

　　他们没去茶馆酒楼，反而来到了苏州河一处偏僻的小码头。那里泊着几条破旧的乌篷船，空气里弥漫着河水的腥气和货物腐烂的味道。戴毡帽的人引着陈渡上了其中一条看起来最不起眼的船。

　　掀开脏兮兮的篷布钻进去，里面的景象让陈渡愣了一下。船舱狭窄，却收拾得干净，点着一盏昏暗的油灯。一个穿着普通灰布长衫、面容清秀的中年人坐在小桌旁，正就着灯光看一张报纸——正是最新一期的《醒世日报》。

　　听到动静，中年人抬起头。灯光下，他的眼睛很亮，带着一种久居上位的疲惫和审视。

　　陈渡认出了他。尽管换下了那身华丽的王爷袍服，但那张脸，那双眼睛，和战场上望远镜里看到的中军大旗下的人，依稀重合。

　　忠王，李寿成。

　　“陈管带，哦不，现在该叫陈协办了。”李秀成放下报纸，声音平和，甚至有些客气，“冒昧相邀，还请见谅。坐。”

　　陈渡压下心头的惊涛骇浪，在他对面坐下，身体微微绷紧。“忠王殿下好胆色，竟敢深入此地。”

　　李寿成笑了笑，那笑容里有些苦涩：“败军之将，苟延残喘罢了，谈何胆色。倒是陈协办，虹桥、嘉定，炮火犀利，用兵果敢，李某印象极深。”

　　“王爷过奖。不知王爷今日找我来，有何见教？”陈渡不想绕弯子。

　　李寿成盯着他，缓缓道：“见教不敢当。只是看了陈先生的报纸，有些话，不吐不快，也想听听陈先生的高见。”他点了点那份《醒世日报》，“这上面写的，舒城的事，是真的吗？”

　　“千真万确。幸存者亲口所述。”

　　“湘勇军……曾剃头的部下，果然还是这般作风。”李寿成叹了口气，不知是感慨还是兔死狐悲，“那你这篇《南明旧事》，还有那篇《通古斯野人报考》，字字诛心啊。你不怕？”

　　“怕就不写了。鞑子趁虚入关以来，奴役中华百姓两百余年，致使我华夏文明陆沉。我就是要警示世人，告诉他们世上本来的面目。”陈渡解释道，“报纸在租界，他们一时奈何不得我。”

　　“一时？”李寿成咀嚼着这个词，忽然问：“陈先生以为，我上帝天国，如今局势如何？”

　　陈渡没想到他问得这么直接，沉默片刻，实话实说：“如今天京和苏州被围，外援断绝，人心离散，颓势已显。”

　　李寿成并不动怒，反而点点头：“你看得明白。那依你之见，我们这些老兄弟，该当如何？”

　　陈渡看着他，忽然反问：“王爷，陈某斗胆问一句，您心里，真信那‘天父天兄’，真信这‘天国王朝’能成吗？”

　　船舱里一片寂静，只有河水轻轻拍打船板的声音。油灯的火苗跳动了一下。

　　李寿成良久没有说话，目光投向舱外浑浊的河水，声音变得飘忽：“起初……是信的。跟着天王，有饭吃，有地种，能打翻那些欺压我们的旗人老爷。那时候，心里真有一团火，觉得能烧出个新天新地。”他收回目光，看着陈渡，眼里那团火早已熄灭，只剩下深不见底的疲惫和清醒，“可现在……火快灭了。天国自己人争权夺利，比清妖还狠。下面弟兄们流血卖命，为的是什么？早不是当初那个念想了。”

　　陈渡思虑了一下说：“王爷，恕我直言，自秦汉一统，我华夏历朝历代便是世俗伦常、王道教化，从未有以洋人的上帝神权立国而能长久的。洪天王那一套，根基不在我华夏。”

　　李寿成没接话，只是苦笑一下，那苦笑仿佛在表示事到如今，早已无关紧要了。

　　只见他一字一句道：“陈先生，我一不找你借兵，二不找你买枪。我只想问你，若这上帝天国真的没了，我手下这几十万跟着我出生入死的兄弟，他们的活路，在哪里？降清？曾剃头、李渐甫，他们会给我们活路吗？”

　　这个问题沉重如山。陈渡缓缓摇头：“王爷，我人微言轻，给不了您出路。时势如此，非人力可逆。但……玉石俱焚，智者不取。为将者，当为手下士卒们寻生路，而不是让他们去赴死。”

　　李寿成深深看了他一眼，那眼神复杂难明，有失望，也有一种奇特的释然。“我明白了。陈先生是个明白人，也是个……心还没完全冷透的人。你的报纸，好自为之吧。清廷，不会永远容忍一只在租界里整天叫嚷的乌鸦。”

　　他摆了摆手，示意送客。

　　陈渡起身，走到舱口，回头看了一眼。李寿成又拿起了那张报纸，昏黄的灯光照着他瘦削的侧脸，像一尊凝固的雕像。

　　离开码头，陈渡的心绪久久难平。李寿成的清醒和绝望，比他预想的更震撼。他在路边找了个茶馆，要了碗粗茶，慢慢喝着，想让浓茶香味消散心头的郁结。

　　正出神间，旁边一桌的谈话飘进耳朵。

　　“……这批‘轮机部件’卡在海关已经五天了！上下打点的银子流水般花出去，就是不放行！左大人那边催得急，这要是耽误了左帅大事，我有几个脑袋够砍？”一个穿着绸衫、商人模样的人对着同伴诉苦，满脸焦躁。

　　左大人？

　　陈渡心中一动。如今姓左、又能让商人如此敬畏、称为大帅的，只有一位——左季高。

　　他放下茶碗，走到那桌旁，拱手道：“这位先生请了。在下陈渡，在江南制造局协办些杂务。方才无意听到先生烦恼，可是为海关扣留的货物？”

　　那商人警惕地打量他，见他气度不像寻常百姓，头戴武官帽，身后却没有长辫子。又提到制造局，脸色稍缓，起身还礼：“鄙人胡岩雪，杭州阜康钱庄的，确是为一批紧要货物被扣发愁。陈先生是制造局的人，莫非有门路？”

　　胡岩雪！红顶商人！

　　陈渡按下心中讶异，道：“门路不敢说，但对洋务物品的通关章程略知一二。胡先生若不介意，可否将货单、洋行合同与关防批文借我一观？或许能看出些症结。”

　　胡岩雪正在病急乱投医，眼见他说话在理，便从随身皮包里取出厚厚一叠文书。

　　陈渡接过，快速浏览。货物是几台关键的机床部件和一批优质钢材，用途写着“湖广水利设施”，但明眼人都知道是给左季高造枪炮的。问题出在一份洋行提供的产地证明格式与海关新规稍有出入，被一个故意刁难的关吏卡住了。

　　陈渡指着那处，对胡岩雪淡淡地说：“胡先生，症结在此。这不是大事，但小人作祟，所以此处不能畅通。您明日可再去，不必再塞银子给那关吏。直接寻他们帮办，出示这份英吉利领事馆新出具的格式核验函（陈渡知道埃文斯能搞定这个），言明此乃左大人紧要物资，延误之责他们承担不起。态度要不卑不亢，揪住规矩说事，而非私贿。”

　　胡岩雪也是精明至极的人，一点就透，眼睛顿时亮了：“陈先生高见！这是以官场规矩破小鬼伎俩！岩雪受教了！”他顿了顿，诚恳道：“陈先生援手之恩，岩雪铭记。日后先生若在物料、汇兑上有何难处，阜康钱庄或可略尽绵力。”

　　陈渡摆摆手：“胡掌柜客气了。我久闻左大人大名，是真正做大事的人。能为此事稍尽心力，是陈某的荣幸。”他说的倒是真心话。

　　离开茶馆，天色已晚。陈渡回到制造局临时下榻的客栈，只觉得这一天信息量巨大，身心俱疲。

　　刚进门，副官李义就迎上来，低声道：“大人，您下午出去时，潘师爷那边派人来过两次，问您今日去了哪些洋行，见了哪些人，问得很细。”

　　陈渡点点头，表示知道了。他坐到椅上，打开包袱里那枚黄铜弹壳，在手中慢慢摩挲。冰凉的金属触感让他清醒，心底却泛起一阵寒意。

　　李寿成的人不仅知道他的行踪，还知道报社发表的文章是出于他的手笔。这意味着什么？他们在租界有眼线？还是自己这边的体系不够周密？

　　他悄声问侍立在侧的李义：“我们安排在报社和学堂附近的人，最近有没有报上来什么生面孔？”

　　李义低声回道：“暂无特别发现。只是……‘采访科’那边前日隐约递来消息，说大帅身边有个叫张奎的亲随，最近常在暗地里查问一些旧事，似乎……与大人您有些关联。”

　　张奎。陈渡记住了这个名字。李寿成的警告，胡岩雪的致谢，潘新鼎的窥探，现在又多了一个张奎的影子……

　　窗外，上海滩的灯火渐次亮起，霓虹初上，映照着这个光怪陆离、危机与机遇并存的夜晚。陈渡知道，自己脚下的路，更窄了，也或许，更宽了。