索伦·维兰依命照做。

　　女王拔剑出鞘，向前直刺。

　　剑尖穿透皮甲，轻舐游侠胸前血肉，然后戛然而止。

　　接着，帕梅娜敏捷地调转长剑，手捏剑身，将柄递出，上面还缠绕着一枚项链。

　　其上雕刻着坎汶的王权象征——

　　在巨龙前方人立而起的独角兽。

　　“以众神之名，册封汝为女王之剑，凡坎汶境内若遭阻拦处均可出示此物，见者皆须放行。”

　　帕梅娜说，语气中却带着难以察觉的惆怅。

　　“这柄剑则由传奇游侠瑞克斯迪尔早年佩戴，这位在安德业伦斯大陆扬名四方的卓绝义者面容脱俗俊美，心绪澄如明镜，矫健而又强大，为善者尊崇、为恶者恐惧，以此剑斩杀邪秽无数——而现在它属于你。”

　　坎汶君主清晰而坚定的声音在愈发厚重的夜色中轻轻落下，像一柄悬而未落的匕首。她微微俯身，与仍单膝跪地的索伦·维兰平视。远方火把的残光在她漆黑的眼底悄然碎裂又重新聚合，其间流淌的既非善意，亦非威胁，而是一种难以言说、冷静中夹杂着残酷的期待。

　　“别让我失望。”

　　她轻声补上一句：

　　“也不要遗忘你别无选择。”

　　索伦·维兰伸手接过。这把剑通体暗绿，宽约两指，剑身上刻有晦涩铭文和一株繁茂树木。甫一触及剑柄，他便感觉一股古老而陌生的力量席卷全身，将袭扰心神的疲惫忧愁洗涤一空。

　　游侠思绪不由流转，自己数个小时之前尚是死囚。此刻却得以继续掌控生命，身负女王亲赐的特殊使命、由传奇游侠所佩的珍重古剑，还有这一……听来犹存褒义的封号。

　　忽然间，埃尔林迪尔的声音将索伦·维兰的思绪拉回现实。

　　“您需要加强守卫，陛下。”年轻伯爵建议：“如今时局晦涩。”

　　“无需多虑，纳维赛蕾丝与纳达尔大师会帮我重整秩序。”有那么短暂瞬间，女王帕梅娜的话音里浮现出一抹担忧：“相比之下，你需要多担心自己，伯爵。这次宫廷政变让我更加笃定此一念头——你的养母很想念你，待在她的身边也更为安全。”

　　“我有选择吗？”

　　“当然没有。”

　　“既然必须如此——”

　　埃尔林迪尔倔强地抿起双唇。

　　“那请准许我与游侠一同行路。”

　　“不要让我重复。”女王强调，“且以你的身份，不当与他们混迹于一起。”

　　“容我拒绝，殿下。”伯爵反驳，“养母自幼为我讲述那些脍炙人口且引人遐思的伟大事迹，讲述唯有最古老的传记里方得一窥的英雄传奇，讲述那些影响世界格局乃至历史变迁之人面对诱惑是何等坚忍不屈，述及那些英勇之士面对邪恶是如何慨然无畏。如今恰逢坎汶变故，各地混乱纷起，我想前去祸乱之源，以己身方式为坎汶和您效力。”

　　帕梅娜露出体贴又温柔的笑容。

　　“你这小子——”她几乎是一字一顿地说：“你他妈想都别想。”

　　接着，女王以自矜而高傲的姿态转身走入宫殿深处。

　　在身影彻底没入拐角之前，帕梅娜侧头回望，再次将视线定格于索伦·维兰身上。

　　“游侠，伯爵赶赴之处与你们当去之处路线有所交叠。”那双深灰色眼睛依然一眨不眨，“驰至达斡尔领前，伯爵固然可以与你们一同前进以聊慰藉枯燥之心。在此之后，我禁止你们再与伯爵同行——你务必担起监督之责，既监管伯爵所为，同时让异形安分守己。”

　　“如您所愿。”

　　目睹一切的索伦·维兰恭敬作答。

　　他单膝跪地，双手扶剑，直到帕梅娜的身影消失在走廊深处。

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　　破晓尚远，天穹犹如未被点燃的灰烬，压在宫墙与远山之间。

　　猎猎风声在宫殿高墙间肆意翻卷，湿寒空气随之渗入衣物缝隙，使人浑身生寒。

　　索伦·维兰望着庭院深处逐渐黯淡的烛光，心底涌上一股难以言明的预感——

　　某些事情正在悄然改变，仿佛命运正被某只无形之手扯向一条再也无法回头的轨迹。

　　精灵静立在马厩阴影下，银发垂落，像一条由月光编织的丝带。

　　她的竖瞳在黑暗里似两片渗着寒意的宝石。

　　忽然，她以古怪的姿势侧头看向游侠，冷硬如坚冰的目光中带有一丝疑惑。

　　“人类，你在想什么？”

　　她的声音极轻。

　　尽管两人相距咫尺，空灵话音却仿佛跨越了不可尽数的迢遥远途。

　　索伦·维兰握紧古剑，剑身轻轻鸣响，仿佛能感知他的心绪变化。

　　“这一切，”他低声回答，“活着、死去、任务、命运，还有你。”

　　精灵的薄唇轻轻弯起，一抹嘲弄比初晨冷雾更薄。

　　“那晚到底发生了什么？”索伦·维兰说，“那个东西——”

　　“我将你从它的血口中拯救出来。”精灵冷漠地回应，“我不知道它究为何物，但非常肖似纳·莱亚斯，像我们一族最古老的记载中才有能窥见片言只字的恐怖大敌。我也能肯定它就在达斡尔领，在那个人类君主让我们去的地方，满心期待地等待着你的足迹。”

　　纳·莱亚斯——剥皮人形再次在索伦·维兰心中浮现。

　　“这倒省去了我们去找它的麻烦。”

　　游侠说，却只觉内心忧虑滋长。

　　精灵无言地掠过他身旁，步伐几无声音，身影在夜雾中拖出一道淡如烟尘的影子。索伦·维兰跟上前去，一前一后走向宫殿偏门外的石道——意图谋反的拉斐尔已被押入死牢，叛军也已随其他骑士尽数离去，而女王则消失在伯爵与巫师的护持之中。

　　但不等游侠踏出两步，他便听见宫殿阴影深处传来一声极轻的呼声。

　　索伦·维兰猛地回头——空无一人，只有一缕行将熄灭的昏黄火光在风中摇摆。

　　他侧耳聆听，余光捕捉到精灵竖瞳微微收缩。

　　“只是风声。”

　　她说，声音轻得像游离的霜花。

　　索伦尚未来得及发问，一个沉稳又异常接近的嗓音忽然从背后传来。

　　“听见什么了吗，游侠？”

　　索伦·维兰骤然转身，是埃尔林迪尔伯爵——胸前绣着无鞘之剑纹章的白甲骑士。

　　他不知何时已悄然立在廊下，独自一人，沉默无声，在阴影映衬下如同雕塑。

　　索伦收敛心绪。

　　“什么都没有。”他说。

　　埃尔林迪尔望着他，视线中夹杂着毫不掩饰的钦佩和若隐若现的担忧。

　　“陛下给你们的任务非常不同寻常。”伯爵缓缓开口。

　　索伦·维兰警惕反问：“你知道多少？”

　　“不多，也不少。”埃尔林迪尔说，“无需知悉之事，我从不过问。”

　　伯爵抬手，抚过剑柄，眼神沉稳中毫无犹疑的坚定。

　　“但坎汶演变今非昔比，纵是是你们这些身犯重罪的死囚，也往往能迈入本不可能得到的赦免和救赎之道。”他说，“女王对悲苦出身者总是心存怜悯，只不过惯常将如斯仁慈隐藏在有若实质的冷漠与戏谑之后。诚然，体恤百姓值得称道，然善意和怜悯值此境遇对于其统治与权柄恐有弊无益。毕竟如今局势波诡云谲，战争未熄，帝国铁蹄仍在肆虐，周遭邻国也对坎汶虎视眈眈；内部流言更是与日俱增，包括黑山和罗坎平野在内的各个重要属地均现异象……达斡尔领，则已经彻底与王都失去了一切联系。”

　　游侠握紧右手，符文烙印在掌心隐隐跳动。

　　达斡尔领——他们的目的地，纳·莱亚斯的另一个栖身之所。

　　“帕梅娜陛下思绪难测，非传统君主可比。”埃尔林迪尔凝视着异形，视线如针，仿佛要看透她的内心。“可今逢危难，她竟仍能这般轻易地选择一位我们从不了解的种族。”

　　“你们和汪洋彼端的同族一样刚愎狭隘，人类。”精灵说。

　　“彼端？或许。”伯爵皱起眉头，却仍保持着平静，“尽管不欲，但我完全可以有充分理由怀疑你。”

　　忽然，一阵窸窣打断了三人的对话，像沉眠中的吐息，又像低如蚊蚋的耳语。

　　寒意陡然掠过索伦·维兰的脊背，深入脏腑肆意翻搅，他轻呼一声。

　　精灵忽然开口：“你感觉到了？”

　　游侠颔首应答。

　　“什么？”埃尔林迪尔紧张地问。

　　她没回答，只是眯起竖瞳，语气像是在陈述一个无比平常的事实：“它在凝视我们。”

　　年轻伯爵咬紧牙关，硬朗下颚如刀削斧刻。

　　“我不知道你们在说什么，但考虑到尼沃斯府邸的惨状，你们此行恐有去无回。”

　　“所以我们还需要一位巫师，”游侠说，“他必须精通异界学识，且能力高强。”

　　“巫师？”埃尔林迪尔话音柔和但沉稳，让人心生信赖，“我刚好认识一位女巫，就隐居于距此并不遥远之处。她无疑技艺精湛，睿智且强大，对巫术学问和被视为禁忌的异界秘辛涉猎甚广，且恰曾与我有过旧交。我们可以顺途前去造访，请求她伸出援手。”

　　“那就现在出发，人类。”不知何时，精灵已端坐马背，身后跟着两匹枣色母马。“倘若那怪物当真是纳·莱亚斯——地狱中的魔影，那么每等一分，它都会比前一刻更强大。”

　　她的话音涌入索伦·维兰双耳，比凛冽夜风更令游侠心神不宁。

　　他抬头看向黑暗中达斡尔领所在的方向，那里坐落着由他亲自选择的命运道途。

　　自己会那里开启无从预料的崭新命数——

　　抑或会在彼处迎接迟来但注定的死亡？

　　没有答案，只有风声扑簌作响。

　　索伦·维兰跃上马背，随同精灵驰往宫殿外的夜幕深处。