戒律堂的事闹得不小，莫怀真一句“思过坳思过一月”把林砚从风口浪尖上摘出来，可消息还是飘进了内门。当天夜里，外门长老周鹤便收到密报：末流灵脉的小子连败凌霄、张浪，又在井底弄塌半座幽谷，如今肩骨里还嵌着半截来历不明的黑钉。周鹤把茶盏往案上一磕，轻声道：“幽谷的碑裂了，钉子也现世，再放任不管，青崖宗就得改名‘青坟宗’。”他唤来心腹弟子，吩咐三日后把林砚带到试剑崖，他要亲自看一眼——看这小子到底是璞玉，还是祸胎。
林砚还不知道自己已成了棋盘上的活子。他被押往思过坳的当夜，肩口的铁钉忽然发烫，像有人拿火筷子往骨缝里捅。他咬牙把铁钉拔出半寸，黑血溅在草席上，竟发出“嗤嗤”腐蚀声。窗外雨线如针，一道灰影掠过屋檐，丢下一片竹叶，叶上刻着歪歪扭扭的小字：子时，崖顶，看星。林砚认得这是哑狐的笔迹——那狐狸平日寡言，写起字来却像老太婆的针线，歪歪扭扭却结实。他心知有事，把铁钉重新按回肉里，用布条勒紧，痛得眼前发黑，却咧嘴笑：“正好，省得我自己爬过去。”
子时一到，雨歇云开，一钩残月悬在崖顶，像谁拿刀削出来的。林砚踩着湿泥上崖，远远便见哑狐蹲在崖边，九条尾巴在风里舒展，像白绸子晃眼。狐爪指向崖下云海，云海深处，有一点金芒忽闪忽灭，与铁钉断口的乌光遥相呼应。林砚心头一沉：那是藏经阁的方向。哑狐用鼻尖顶他手腕，轻轻写了三个字：“有人看。”话音未落，崖后石屏忽然转出一人，青袍广袖，面白无须，正是外门长老周鹤。
周鹤没急着开口，先抛出一面铜镜。镜子悬在半空，照出的却不是人影，而是一条条灰红雾线——正是林砚体内逆灵气运行的轨迹。雾线在镜中扭成一枚残月，与铁钉断口的裂纹严丝合缝。周鹤“啧”了一声：“果然是你。”他抬手收了镜子，语气听不出喜怒，“小子，我给你两条路：第一条，拜我为师，三年内我让你进内门前十；第二条，我现在就把你交给王腾，说他侄子凌霄被你害得修为倒退，你看他会不会把你拆成八块喂狗。”
林砚笑了笑，露出带血的牙：“长老厚爱，弟子受宠若惊。可我这身邪里邪气的功法，怕脏了您的门槛。”周鹤不恼，反而踏前一步，指尖点向他肩口铁钉：“你以为这是钉？这是钥匙。幽谷的碑、藏经阁的锁、你骨头里的缝，都在等这把钥匙开门。你不跟我走，三年之内，必被钥匙开门放血。”他说得轻描淡写，却字字如锤，砸得林砚耳膜嗡嗡。哑狐弓背龇牙，九尾炸开，却被周鹤袖中一缕清风压下，动弹不得。
林砚心知今晚躲不过，索性把话挑明：“长老想要啥？云箓残篇？铁钉？还是我这身逆灵气？”周鹤摇头：“我要你活着。你死了，钥匙就锈在骨头里，门永远打不开，那才麻烦。”他抛出一枚玉符，玉符上刻着“鹤”字篆文，“三日后辰时，试剑崖下，捏碎此符，我保你无恙。不来，后果自负。”说完转身就走，青袍翻飞，像一片云被风撕碎，眨眼消失在山道尽头。
崖顶只剩林砚与哑狐。风从谷底涌上来，带着潮腥与竹香，吹得铁钉断口火辣辣。林砚抬头看月，月已西斜，像一把薄刃架在天边。他忽然想起母亲临终的话：“带着它，去找你能抬头的地方。”如今他抬头，却只看见更高更冷的悬崖，连星星都像钉子，一颗一颗敲进骨头里。哑狐用尾巴扫他脚踝，写了一个字：“走。”林砚苦笑：“往哪走？前是崖，后是井，中间夹着一条命。”他弯腰抱起狐狸，血从肩口渗出，滴在狐毛上，像雪里落梅，冷得烫人。
下山路上，他一路走一路哼，调子是从杂役院学来的夯歌，词却是自己编的：
“身似飘萍命似钉，
一朝入箓便无凭。
崖头月冷照孤影，
不知何路是归程。”
调子粗粝，却压得住心跳。回到思过坳，天边已泛起蟹壳青，雨后的竹林“哔哔”地拔节，像无数细小的手指在鼓掌。林砚靠竹坐下，把玉符攥进掌心，铁钉的跳动与心跳同速，仿佛两鼓对敲，敲得他太阳穴突突直跳。他知道，三日后无论去不去试剑崖，门都会开——要么开在别人手里，要么开在自己心里。而门后是什么，没人告诉他，也许是一条通天大路，也许是一张吃人不吐骨头的嘴。
正想着，竹林深处忽然传来“咔嚓”一声脆响，像谁踩断了枯枝。林砚抬眼，只见雾气中浮出一道灰影，高不过三尺，脑袋却大得离谱，像一口倒扣的锅。影子晃了晃，发出“咯咯”的笑声，笑声里带着铁锈味，像刀刮竹筒。哑狐浑身毛都竖了起来，尾巴缠住林砚手腕，像一条冰链子。灰影又近一步，月光照出它真容——哪是什么人，分明是一具孩童大小的纸人，纸脸红腮，嘴角裂到耳根，用朱砂写着歪歪扭扭的“债”字。
纸人抬手，指向林砚肩口铁钉，指尖“噗”地冒出一截黑针，针尖与他断钉同粗同长，像照镜子。林砚后背瞬间被冷汗浸透，他想起老墨说过的话：“债已上身，跑不掉。”纸人咧嘴，声音却像老翁：“子时未到，先来收利息。”黑针脱手，破空而来，直取他咽喉。林砚侧身，黑针擦颈而过，钉在竹干上，竹身瞬间枯萎，绿叶转黑，像被火烤过。纸人“咯咯”又笑，转身隐入雾中，笑声却贴着地皮爬过来，一路爬进林砚耳朵：“三日后，试剑崖，连本带利。”
雾散，竹枯，月沉。林砚摸着颈侧血痕，指尖冰凉。铁钉在骨缝里跳得更欢，像呼应那声“利息”。哑狐用鼻尖顶他掌心，写了一个字：“逃。”林砚却摇头，把周鹤的玉符高高抛起，又接住，玉符与铁钉相撞，“叮”一声脆响，像两枚棋子落盘。他咧嘴，血珠顺着牙缝渗出：“逃？老子要借他们的棋盘，下自己的棋。”
话音未落，枯竹“啪”地炸裂，竹屑飞溅中，那枚黑针忽然自燃，火焰竟是幽绿色，烧得空气“嗤嗤”作响。火光照出林砚半边脸，眉眼如刀，另一半却沉在黑暗里，像被墨汁浸透。火焰越烧越高，竟凝成一只惨绿手掌，对他轻轻招了招，仿佛邀他入局。林砚抬手，以指为刃，在掌心划开一道血口，血珠滚落，被火焰舔舐，发出“滋啦”一声，竟将绿火压成一线青烟，钻回铁钉断口。
青烟入体的刹那，他脑海“嗡”地一声，浮现一幅画面：试剑崖下，周鹤负手而立，身后却站着一排纸人，个个肩插黑针，纸脸写着“债”字，齐刷刷抬头，无瞳的眼睛对准他，像无数口枯井。画面一闪即灭，林砚却踉跄一步，喉头腥甜。哑狐咬住他裤脚，死命往后拖。林砚却笑了，笑得肩膀直颤，牵动伤口，血顺着袖沿滴在竹叶上，像点点朱砂。他弯腰，把哑狐抱进怀里，贴耳低语：“别怕，三日后，咱们去收债。”
风忽然停了，竹林死寂，连虫鸣都消失。唯有铁钉在骨缝里“咚咚”跳动，像催更的鼓，又像催命的锣。林砚抬头，看天色由青转白，第一缕晨光劈开云层，照在他脸上，却照不进眼底。他转身，拖着影子往坳口走，一步一个血印，一步一个笑。身后，枯竹无风自倒，“哗啦”一声，压灭那滩绿火，也压住了未出口的话——
三日后，试剑崖，不是他落子，就是他被棋子吃掉。而棋子，早已在骨缝里生根发芽。