翌日，天色微明，晨曦穿透薄雾，为江宁县城的青瓦白墙镀上一层浅金。沈墨早早起身，换上一身最为整洁的青色长衫，仔细核验所需文书——家状（身份履历）、亲供（家族清白证明）、互结保单（同考五人互相担保无身家不清、冒名顶替等情）。这些文书，林婉清早已为他备妥，字迹娟秀，内容详实。
今日，是县试报名之期，地点设于江宁县学宫。
学宫坐落于县城东南，毗邻文庙，是全县士子求学、尊孔、参与科举初级考试的核心场所。沈墨步行而至，远远便望见学宫高大的棂星门。门前已是人头攒动，喧声鼎沸。数百名备考童生，连同陪同的家人、仆役或负责互结的同窗，将学宫门前的广场挤得水泄不通。
空气中弥漫着紧张、兴奋与一丝难以察觉的焦虑。童生们年龄参差，有沈墨这般十六七岁的少年，亦有三四十岁仍困于童生试的中年人。他们或整理衣冠，或反复检查文书，或与同伴低声交谈，目光不时投向尚未开启的学宫大门，满是对功名的渴望与敬畏。
沈墨深吸一口气，平复心绪，融入人群之中。他身材挺拔，面容清俊，虽衣着朴素，那份沉稳气度在人群中仍显突出。不少目光有意无意地落在他身上，伴随低声议论。
“看，那便是沈墨……”“前几日玉带河治水的那位？”“正是他！听闻县尊大人还单独召见了！”“啧，真是时运不济却机遇巧合。不过治水是实务，科举重经义，二者不可混为一谈。看他年纪，怕是《四书》注疏都未必通透吧？”“难说，人家可是官宦之后，家学渊源摆在那里……”
议论声里，有好奇，有羡慕，亦不乏质疑与嫉妒。沈墨恍若未闻，目光平静地扫视四周，探寻报名流程的具体方位，以及负责维持秩序、受理文书的学宫胥吏。
他深知，周家绝不会放过这个公开场合。众目睽睽之下，任何一点刁难或折辱，都会被无限放大，意在打击他的信心，败坏他的声名。
果然，就在沈墨排队等候递交文书时，一个刺耳的声音在他身后响起。
“哟！我当是谁呢？这不是我们沈家那位‘妄图光宗耀祖’的大才子吗？”
沈墨眉头微蹙，缓缓转身。只见以沈宏为首的几位沈家族人，簇拥着一位身着绸衫、面色倨傲的年轻男子走来。那男子沈墨认得，是沈家族长沈永年的嫡孙沈辉，平日里最是眼高于顶。沈宏跟在其后，满脸幸灾乐祸的神色。
开口的正是沈宏，他斜睨着沈墨，语气满是讥讽：“怎么？沈墨，你也来报名县试？啧啧，真是癞蛤蟆想吃天鹅肉，也不掂量自身斤两！”
周围排队的人群顿时安静下来，所有目光聚焦于这场突如其来的冲突。不少人认出沈宏与沈辉，知晓他们是县里颇具产业的沈家族人，再看沈墨衣着朴素，纷纷露出看好戏的神情。
沈辉用折扇轻轻拍打手心，上下打量沈墨，嘴角一撇：“沈墨，不是我说你。你家如今何等光景，自己不清楚？欠了一屁股债，靠着妇人帮扶与些务实谋生之法混口饭吃，便该安安分分做个平头百姓。这科场，岂是你能涉足之地？平白丢了我们沈家的脸面！”
这番话极为刻薄，直接将沈墨的家境与此前的努力贬得一文不值。
沈墨面色未变，目光平静地看向沈辉，淡淡道：“辉族兄此言差矣。科举取士，乃朝廷抡才大典，不问出身，只论才学。太祖皇帝《皇明祖训》有云：‘科举之设，以待天下贤才’。学生虽家道中落，然圣贤书不敢一日或忘，遵循朝廷法度前来应试，何来丢脸之说？倒是族兄于大庭广众之下，非议朝廷选才之制，质疑族弟求学之心，岂非更为不妥？”
他引经据典，语气平和却字字铿锵，轻巧地将“非议朝廷”的帽子反扣回去。
沈辉被噎得语塞，他虽读过几年书，学问却稀疏平常，哪里敢接这茬？他脸色一沉，强辩道：“你……你少在这里牙尖嘴利！我说的是你！你沈墨有何才学？不过识得几个字，便妄想一步登天！我看你连《四书》注疏都未必能背全！”
沈宏在一旁帮腔，声音刻意放大，欲让所有人听见：“正是！诸位请看！这便是我们沈家败落支系的沈墨！他爹当年灰溜溜死在任上，留下孤儿寡母，欠了本家一屁股债至今未还！如今不知走了什么狗屎运，治了次水，便真把自己当个人物，还敢来考科举？简直是天大的笑话！我沈宏在此立誓，他若能过县试，我名字倒过来写！”
他肆无忌惮地揭人疮疤，提及沈墨亡父与家中债务，企图彻底摧毁沈墨的尊严，让他在众考生面前抬不起头。
周围响起一阵低低的哗然与议论。家道中落、父死任上、欠债未还……这些信息被当众抖出，足以让任何少年面红耳赤、无地自容。
然而，沈墨的反应再次出乎所有人意料。
他非但没有羞愧或愤怒，反而向前踏出一步，目光如冷电般射向沈宏，声音陡然提高，带着不容置疑的威严：“沈宏！你放肆！”
这一声呵斥，中气十足，竟压过了周围的嘈杂。
“先父生前为官，清廉自守，夙夜在公，其品行高洁，天地可鉴！尔等安敢妄加非议，玷污先人清名？！”沈墨的声音带着凛冽寒意，“至于家中债务，白纸黑字，契约为凭，何时归还、如何归还，皆循律法章程，岂容你在此信口雌黄、混淆视听？！”
他目光扫过沈辉、沈宏及身后面露尴尬的族人，语气转为沉痛与不屑：“我沈墨今日前来，是为求取功名、报效朝廷、光大门楣，以慰先父在天之灵！此志，日月可昭！尔等身为同族，不思勉励帮扶，反而于大庭广众之下，极尽嘲讽侮辱之能事，揭人隐私，毁人名誉，此举与市井无赖何异？！尔等饱读圣贤书，莫非尽付东流？沈家列祖列宗的颜面，今日怕是真要被尔等不肖子孙丢尽，却非我沈墨之过！”
这番话，义正辞严，掷地有声！先捍卫亡父尊严，再澄清债务依律，最后直斥对方行为无耻、败坏门风，直接将沈辉、沈宏等人钉在“不肖子孙”“玷污门楣”的耻辱柱上。
周围人群寂静片刻，随即爆发出更热烈的议论声，风向已然转变。
“说得好！同族之间，何必如此刻薄！”“是啊，人家凭本事考科举，揭人老底算什么英雄！”“沈公子父亲的事我略有耳闻，确是清廉好官，可惜了……”“这沈宏沈辉，平日便仗着家资横行乡里，果然品性不端！”
听着周围的指指点点与议论，沈辉、沈宏的脸色瞬间惨白。沈辉身为族长之孙，最是好面子，此刻被沈墨当众斥责为“不肖子孙”，只觉得脸上火辣辣的，恨不得找个地缝钻进去。
“你……你……”沈辉指着沈墨，手指颤抖，气得说不出完整的话。
沈墨却不再看他，仿佛他们只是路边尘埃。他转身面向负责受理文书的老书办，从容递上文书，微微躬身：“学生沈墨，报名本届县试，文书在此，请先生查验。”
那老书办将方才的冲突尽收眼底，此刻看向沈墨的目光中，少了程式化的冷漠，多了几分不易察觉的欣赏。他接过文书仔细翻看核对，点头道：“嗯，家状、亲供、互结俱全，无误。”
他提起笔，在名册上郑重写下“沈墨”二字。
当“沈墨”二字清晰落于县试报考名册之上时，一股无形的力量扫过学宫门前。那些原本带着轻视或看戏心态的目光，渐渐变得复杂——有敬畏，有审视，亦有了一丝真正的忌惮。
这个少年，不仅有过人的胆识与实务能力（治水功绩），有县令的赏识（坊间传闻），更有着与年龄不符的沉稳、犀利辩才与强大心理素质。面对族人公开羞辱，他不急不躁，引经据典从容反击，言辞如刀直指要害，瞬间扭转舆论，反将对方置于难堪之地。
这份心性与急智，绝非寻常童生所能企及。
沈辉、沈宏等人在众人异样的目光与窃窃私语中，再也无颜停留，灰头土脸地挤开人群，狼狈离去。他们本想给沈墨一个下马威，却反倒成了沈墨扬名的垫脚石。
报名程序顺利完成。沈墨接过盖有学宫印信的准考凭证，向老书办致谢后，便准备离开。
就在这时，一个声音在他身旁响起：“沈兄留步。”
沈墨转头，见一位身材高壮、皮肤微黑、身着洗得发白布衣的少年正对他拱手，脸上带着爽朗而敬佩的笑容。
“在下陈硕，城西人士。”少年自我介绍，声音洪亮，“方才见沈兄面对宵小从容不迫，言辞如利剑，真是大快人心！忍不住想与沈兄结交一番。”
沈墨看着眼前这位眼神清澈、气质耿直的少年，心中微动，拱手还礼笑道：“陈兄过奖了。不过是据理力争，不忍先人受辱罢了。在下沈墨，幸会。”
陈硕哈哈一笑：“沈兄不必过谦！你那番话，听得我通体舒畅！那些仗着家世轻视他人之辈，就该这般怼回去！对了，沈兄似是独自一人，若不嫌弃，咱们结个伴？也好互相照应。”
他的热情直率毫不做作，让人心生好感。沈墨正需了解本地学子情况，便从善如流：“固所愿也，不敢请耳。有劳陈兄。”
两人相视一笑，并肩离开了依旧喧闹的学宫广场。
就在沈墨与陈硕离去的同时，学宫大门内侧的阴影里，一位身着县学教谕服饰、面容瘦削、眼神精明的中年男子缓缓收回目光。他正是县学教谕赵德明。
身旁的胥吏低声道：“赵教谕，那便是沈墨。周县丞那边……”
赵德明摆了摆手打断他，嘴角勾起一抹意味深长的冷笑：“看见了，确有几分急智，难怪能入县尊之眼。”他眯起眼睛，望着沈墨消失的方向，低声道，“不过，科场之上，光靠言辞犀利可不行。能不能坐稳考位、写出合格文章，还得看他的‘运气’……”
他特意在“运气”二字上加重了语气。
那胥吏心领神会，躬身道：“明白，小的知道该怎么做了。保证给他安排一个‘称心如意’的座次。”
赵德明满意点头，转身踱回学宫深处。阳光照在身后的青石板上，却驱不散阴影中弥漫的阴冷气息。
报名成功，结识盟友，看似一切顺遂。然而沈墨深知，这只是风暴来临前的短暂平静。周家及其党羽绝不会善罢甘休，学宫门前的冲突，或许只是开胃小菜。真正的考验，在那森严的考场之内，正静静等待着他。
他与陈硕边走边谈，交流备考心得，关系迅速拉近。但沈墨心底的警惕始终未减，他清晰地感觉到，一张无形的网，正在悄然收紧。而下一个漩涡的中心，大概率便是他即将踏入的县试考场。