报名风波过去数日，沈墨的生活重归平静，潜心备战县试。县试侧重基本功，以《四书》文、试帖诗为主，核心是八股制艺。这对家学扎实、心智超凡的沈墨而言，并无太大难度。他更多是揣摩时文风格，熟悉本地考官偏好，同时深耕经史典籍，为更高层级考试筑牢根基。
这日午后，沈墨正在院中树下研读《春秋》，体悟微言大义，陈硕兴冲冲登门而来。
“沈兄！沈兄！”陈硕人未到声先至，脸上满是喜色，手中扬着一份泥金请柬，“好事！天香楼文会，去不去？”
沈墨放下书卷，接过请柬。请柬制作精美，上书“谨订于 X月 X日酉时，于天香楼二楼雅集‘听雪轩’举办文会，以文会友，恭请沈墨公子拨冗莅临。”落款为“江宁文社谨启”。
“天香楼文会？江宁文社？”沈墨对本地学子圈子尚不熟悉，转头看向陈硕。
陈硕一屁股坐在石凳上，自斟一碗凉茶一饮而尽，抹了把嘴解释道：“这江宁文社是县里几位文名颇著的秀才与资深童生牵头组织的，不定期举办文会，切磋学问、交流时文。能接到请柬的，多是有才名或被看好的童生，这可是彰显才名的良机！听说届时还有县学廪生前辈到场点评呢！”
他凑近沈墨，压低声音：“我打听了，文社给你下帖，多半是因你前几日治水扬名，又在报名时驳得沈辉等人哑口无言，名声传开了！这是好机会，正好让那些暗中非议者瞧瞧你的真才实学！”
沈墨摩挲着请柬光滑的纸面，心中了然。这既是认可，亦是一场无形的考校。文会上，一言一行、一举一动皆会成为旁人评判的依据。若表现出色，既能巩固才名、结交人脉；若稍有差池，此前积累的声望恐会大打折扣。
“陈兄也收到请柬了？”沈墨问道。
“那是自然！”陈硕挺起胸膛，略带得意，“我老陈虽家境清贫，但在县学也算勤勉有识！这等文会，岂能少了我？”
沈墨看着他耿直爽朗的模样，不禁失笑。陈硕自称“勤勉”，但沈墨与他几番交流，发现此子经义造诣或许不算顶尖，却性情豪迈、心思纯粹，对朋友更是热忱坦荡，实为可交之人。
“既然陈兄相邀，又有前辈同道在场，学生自当前往，聆听教诲。”沈墨点头应允。他需要融入本地士子圈子，也需一个平台展示自身实力，破除“徒有虚名”的质疑。这场文会，来得恰是时候。
天香楼是江宁县知名酒楼，临河而建，景致雅致。二楼雅间“听雪轩”，更是文人雅士聚会的首选之地。
酉时将至，沈墨与陈硕联袂赴约。听雪轩内灯火通明，熏香袅袅，十余位年轻士子散坐其间。他们大多身着儒衫，年龄介于十五六岁至二十余岁之间，或三五成群低声交谈，或独坐品茗沉思，气氛看似融洽，却隐隐透着矜持与暗中较量。
沈墨二人的到来，立刻吸引了全场目光。这些目光多聚焦于沈墨身上，好奇、审视、探究，乃至一丝不易察觉的敌意，交织蔓延。
“那位便是沈墨？”“果然年轻，气度不凡。”“治水或需急智，制艺文章却另当别论……”“且看他今日表现便知。”
低声议论中，一位年约二十出头、面容白净、身着蓝色绸衫的秀才起身相迎。他是此次文会发起人之一，江宁文社骨干、廪生孙文斌。
“沈公子、陈兄，二位大驾光临，听雪轩蓬荜生辉。”孙文斌拱手笑道，语气温和、举止得体，眼神深处却带着组织者特有的审视。
“孙兄客气，蒙文社相邀，学生荣幸之至。”沈墨从容还礼，陈硕也大大咧咧地拱了拱手。
孙文斌将二人引荐给在场诸人。沈墨留意到，在场士子大致可分三类：一类如孙文斌般已有功名在身的秀才，神态从容；一类是家境优渥、锦衣华服的童生，如窗边被几人簇拥的锦衣少年，神色倨傲；还有一类与陈硕相似，衣着朴素的寒门学子，坐在稍偏位置，神色略显局促。
那锦衣少年，沈墨虽未谋面，但依陈硕事先提醒，猜到他大概率是与县丞周文博家交厚的纨绔子弟赵元。赵元并未起身，只是瞥了沈墨一眼，嘴角一撇，便转头与身旁人说笑，神情轻蔑。
沈墨不动声色，与陈硕在靠近门口的空位坐下。他并未急于融入任何圈子，只是安静观察、倾听众人谈话。话题多围绕近期时文风格、经义疑难，以及京城、省城传来的科场轶事。
不久，文会正式开始。孙文斌作为主持，先致开场白，无非是“以文会友、切磋进益”之类。随后进入正题，先是自由切磋，可提出经义疑问共同探讨，亦可展示近期诗作请众人品评。
起初气氛尚算和谐，几位寒门学子谨慎提出问题，由孙文斌等廪生解答；也有人拿出诗作，引来一番或真或假的赞誉。
然而，当一位寒门学子惴惴请教《礼记・王制》中田猎制度的冷僻问题时，一直冷眼旁观的赵元突然嗤笑一声，打断了廪生的讲解。
“《王制》？田猎之礼？呵呵，如今科举首重《四书》朱注，次及《五经》本文。这等迂阔陈旧的典章，于科场何补？于实务何用？”赵元摇着折扇，语气轻佻，“与其钻研故纸堆里的死规矩，不如多琢磨如何应对科场上的‘活题目’。”
他的话指向性极强，暗讽寒门学子死读书、不通时务。那位提问的学子顿时面红耳赤，讷讷无言。
孙文斌微微蹙眉，却似不愿得罪赵元，并未出言制止。
赵元见状气焰更盛，目光一转，径直落在静坐一旁的沈墨身上，嘴角勾起不怀好意的笑容。
“说到‘活题目’，我倒想起一事。”赵元用折扇遥遥指向沈墨，“沈公子日前于玉带河畔以‘疏导’之法化解水患，堪称‘实务’典范，令人钦佩。想必公子于经世济民之学，颇有独到见解。恰好近日我偶读《周礼・考工记》，其中‘匠人营国，方九里，旁三门……’提及王城规制。却不知，若依公子‘疏导’之妙法，对当今我朝南北漕运拥堵、关卡林立、耗费巨大之弊，可有高见，能‘疏导’一二？”
此言一出，满堂皆静！
《周礼・考工记》本是记载古代工艺与制度的典籍，王城规制更是近乎传说的理想化蓝图。赵元将其与当下牵涉国家财政、地方利益、河道治理、吏治清浊的复杂漕运难题强行捆绑，分明是混淆概念，用虚无缥缈的“古制”刁难尚未功名在身的童生！
这问题宏大且敏感，关乎国策，莫说童生，即便是朝堂大员也未必能轻易给出解决方案。赵元此举绝非真心求教，而是蓄意羞辱，欲让沈墨在众人面前出丑，坐实其“徒有急智、无真才实学”的污名。
所有目光聚焦于沈墨身上。孙文斌面露难色，欲言又止；陈硕气得怒目圆睁，紧握拳头，恨不得上前理论；其他士子或幸灾乐祸，或冷眼旁观，或替沈墨捏汗。
面对突如其来的恶意发难，沈墨端坐不动，脸上无半分愠怒或慌乱。他轻轻放下茶盏，抬眼迎向赵元的挑衅目光，嘴角反而浮现一抹淡淡的、略带怜悯的笑意。
“赵公子此问，”沈墨开口，声音清朗沉稳，仿佛在探讨寻常学术问题，“倒是让学生想起《孟子・离娄上》中的一句话。”
他顿了顿，环视全场，见众人皆被吸引，才缓缓道：“孟子曰：‘离娄之明，公输子之巧，不以规矩，不能成方圆；师旷之聪，不以六律，不能正五音。’”
引用《孟子》？众人一愣，这与漕运何干？
沈墨不疾不徐继续说道：“规矩、六律，乃做事之根基与准则。《考工记》所载王城之制，是三代之‘规矩’，体现古人‘体国经野’的秩序理想。而当今漕运之弊，是在现有‘规矩’——即我朝典章制度、赋税之法、河道管理——运行之下，因时移世易产生的症结。”
他的目光重回赵元身上，语气平和却带着不容置疑的力量：“赵公子以千年之前的理想‘规矩’，拷问当下现实困境，犹如问匠人为何不依鲁班初绘草图直接建造宫室，却无视其手中现有工具、材料与地形。此非求知之问，实乃缘木求鱼之举。”
一番话，先引圣贤经典点明“做事需依现实基础”，再犀利指出赵元问题的荒谬——强行嫁接不同时空、不同层面的概念，本质是偷换概念、无理取闹。
赵元被这番引经据典、逻辑清晰的驳斥说得脸色青一阵白一阵，张了张嘴，竟一时无从反驳。
沈墨并未停口，语气一转，带着探讨意味：“不过，赵公子既然问及漕运，学生虽年轻识浅，亦有粗浅之见。漕运之弊，根在‘利’与‘耗’。若能明晰漕粮转运各环节权责，严查浮收勒索，鼓励商船附载以分漕压，甚至酌情改革漕粮折色……诸多举措，皆是在现有‘规矩’内行‘疏导’之实，核心无非‘堵漏节流、顺势导利’八字。此与学生治理玉带河水患，道理或有相通——皆需先明‘水势’（现实情况），再定‘渠规’（改进之法）。”
他未给出具体方案（实无现实可行性），却点出问题核心（利与耗）与解决方向（现有制度内疏导），并将其与成功的治水实践关联，既展现思考深度，又紧扣“疏导”理念，完美回应刁难，更反衬出赵元问题的浅薄与恶意。
听雪轩内鸦雀无声。所有人都被沈墨这番从容不迫、引经据典、逻辑缜密且切中肯綮的应对所震撼。
这不仅是急智，更是深厚的学识底蕴与清晰的思辨能力！
陈硕激动得满脸放光，恨不得拍案叫好；孙文斌眼中异彩连连，看向沈墨的目光彻底改观；即便原本抱着看戏心态的士子，此刻也收起轻视，面露凝重与思索。
赵元伫立当场，脸色由青转红、由红转白，握折扇的手指因用力而指节发白。他本想刁难沈墨，却反被当众点拨“规矩”与“疏导”之道，颜面尽失！
然而，他眼中的怨毒之色愈发浓重。一次刁难失败，绝不会让他善罢甘休。
沈墨将赵元的反应看在眼里，心中平静无波。他知道，这只是开始。文会尚未结束，更大的风雨，或许还在后头。他端起茶盏，轻呷一口，静待下一轮较量。