沈墨换上一身干净青衫，虽浆洗得略显发白，却更衬得他面容清俊、气质沉静。他随孙经承登上马车，辘辘车轮碾过雨后湿润的青石板路，径直向江宁县衙驶去。
江宁县衙坐落于县城中心，坐北朝南，黑漆大门庄严肃穆，门前一对石狮子威猛踞坐，彰显着官府的赫赫权威。马车未在正门停留，转而绕行至侧面仪门，早有门子在此等候。孙经承引着沈墨下车，穿过几重院落，廊庑回环，胥吏衙役穿梭其间，虽忙碌却秩序井然，透着一股森严气象。
最终，二人抵达后堂一处名为“退思堂”的雅致书房外。此处已远离前衙喧嚣，庭院内植有几丛翠竹，雨后更显青翠欲滴，环境清幽静谧。
“县尊便在堂内，沈公子请。”孙经承在门外止步，躬身示意。
沈墨微微颔首，整理了一下衣冠，深吸一口气，迈步而入。
书房内陈设古朴，四壁书架林立，卷帙浩繁。空气中弥漫着淡淡的墨香与檀木气息。临窗书案后，一位年约四旬、面容清癯、身着常服的中年文士正伏案批阅文书，闻声抬起头来。他目光温润中带着审视，颌下三缕长须，正是江宁县令李惟清。
“学生沈墨，拜见县尊大人。”沈墨上前几步，依礼躬身长揖。
李惟清放下手中笔，脸上露出一丝温和笑意，虚抬了抬手：“沈公子不必多礼。看座，奉茶。”
一旁侍立的仆役连忙搬来绣墩，奉上香茗。
沈墨道谢后从容落座，姿态不卑不亢。他并未急于开口，而是静待对方发问。
李惟清打量着眼前的少年，心中暗自称奇。不过十六七岁的年纪，历经家道中落、贫寒度日，如今面对一县之尊，竟能如此沉稳镇定，眼神清澈而深邃，全无寻常少年郎的局促或惶恐。单是这份气度，便已远超同龄人。
“昨日玉带河之事，本官已听工房详禀。”李惟清端起茶盏，轻轻拨弄着浮叶，开门见山，“孙经承想必也已告知，本官对你那‘上游分流，下游壅水’之策，颇感兴趣。危急之时，能不固于成法、另辟蹊径，以疏代堵，保全数千百姓家园与良田，此非小智，实乃经世之才。”
他语气平和，却难掩由衷赞赏。
“县尊谬赞，学生愧不敢当。”沈墨微微欠身，“当时情势危急，学生情急之下，结合地形水势偶得一策，幸赖乡邻信重，齐心协力方得成功。此乃众人之功，学生不敢贪天之功为己有。”
李惟清眼中的赞赏之意愈发浓重。不居功、不自傲，年纪轻轻便深谙分寸，实属难得。
“哦？偶得一策？”李惟清微微一笑，放下茶盏，目光变得锐利了几分，“本官观你分流引水的位置选择、壅水的时机把握，以及对水量、地形的精准估算，绝非‘偶得’二字所能概括。若无平日对地理、算学乃至工事的潜心钻研，绝难在仓促间做出如此决断。沈公子，过谦了。”
他话锋一转，不再纠缠治水本身，转而问道：“本官翻阅过你的卷宗，令尊沈公当年亦是两榜进士出身，为官清正，可惜……唉。你既有此家学渊源，又有实务之能，不知对如今江宁县的政务民生，有何见解？”
真正的考校，自此开启。
沈墨心知，这是李惟清在试探他的真实才学与眼界。他略一沉吟，并未直接回应具体政务，而是从容答道：“回县尊，学生年幼学浅，于县政大事不敢妄言。然管窥蠡测，或可见微知著。学生以为，为政之道，譬如治水，堵不如疏，禁不如导。关键在于洞察利弊、顺势而为，寻得那条既能利民、亦能安邦的‘河道’。”
这个比喻，巧妙将他此前的治水实践与为政理念相联结，令人耳目一新。
李惟清闻言，眼中精光一闪，身体微微前倾：“哦？此言大有深意。你且细细道来，如何‘洞察’，如何‘疏导’？”
“学生近日居于县城，观市井之间，见有两事，或可一议。”沈墨不疾不徐地说道，“其一，乃是城西码头力夫与城内商铺货运之争。力夫苦等货源，收入无着，时有聚众滋扰商户之事；而商户亦苦于货物转运不畅，损耗日增。此看似小事，却关乎市井安稳与商贾流通。”
“其二，乃是城东有片低洼之地，每逢大雨便积水成涝，污秽横流，不仅侵扰民居，更易滋生疫病。县衙曾多次派人疏浚，却因沟渠规划失当，治标不治本。”
他顿了顿，见李惟清听得专注，便继续道：“此二事，若以‘堵’法，可派衙役弹压力夫，可令居民自行清理积水。然则，力夫生计无依，其乱难止；积水根源未除，其患难消。”
“若以‘疏’法，学生浅见：对于力夫与商户之争，县衙或可牵头，于码头设立‘货运牙行’，统一登记力夫信息，规范货运定价，按序派工。同时，鼓励商户通过牙行发布货运需求。如此，力夫生计得保、秩序得定，商户货物畅流、损耗减少，此乃‘疏导’之一。”
“对于城东积水，则需详勘地势，重新规划排水沟渠走向，或引入活水冲刷淤塞，或挖掘蓄水池暂存雨水，待雨停后再行排放。甚至，可将清理出的淤泥用于加固河堤或改良贫瘠田地。此需工房精通水利之吏员实地勘测，制定长远之策，而非头痛医头、脚痛医脚。此乃‘疏导’之二。”
沈墨声音清晰平和，所述之事虽具体而微，但其中蕴含的“建立规则、疏通环节、规划长远”的思路，却让李惟清心中震动。这绝非只会死读圣贤书的书生能有的见识！
“好一个‘堵不如疏，禁不如导’！”李惟清抚掌轻叹，目光灼灼地看着沈墨，“见微知著，以小见大。你能从力夫争利、坊间积水此等琐事中，窥见为政‘疏导’之妙，更能提出切实可行之策，虽细节尚需推敲，然此等务实眼光与思路，实令本官惊叹。”
他站起身，在书房内踱了几步，沉吟道：“你方才所言，令本官想起一事。近年来，朝廷屡下旨意，要求地方劝课农桑、兴修水利，以期仓廪充实。然我江宁县，虽非贫瘠之地，但田赋征收总难及预期，其中症结，你以为在何处？”
这是一个更为宏观、也更为敏感的问题，直接触及地方治理的核心难题。
沈墨心中凛然，知晓这是李惟清在询问更深层次的见解。他沉思片刻，谨慎答道：“县尊垂询，学生斗胆妄言。田赋之基，在于田亩与人口。学生听闻，我县境内存在‘诡寄’‘飞洒’之弊，豪强之家隐匿田产，将税赋转嫁于小民，此其一。”
“其二，水利失修，非止玉带河一处。许多支流沟渠淤塞，灌溉不畅，丰年尚可支撑，若遇旱涝，则减产绝收者众，直接影响税基。”
“其三，胥吏下乡催科，往往层层加码，耗羡丛生，百姓苦不堪言，甚至因此弃田逃亡，此乃竭泽而渔之举。”
他点到即止，未深入抨击胥吏腐败或土地兼并，却已足够尖锐。
李惟清默然良久，方才长叹一声：“你看得透彻。积弊已深，非一日之寒。本官虽有心整治，却往往牵一发而动全身，阻力重重。”他看向沈墨的目光，已不止是欣赏，更带上了一丝引为同道的期许，“沈墨，你既有此见识，又有实践之能，困守乡野或埋头故纸堆，皆是可惜。科举正途，乃是你施展抱负的不二之选。”
李惟清回到座位，神色郑重：“本官知你已立志科举，甚好。你之才学，通过县试当无大碍。然科场之上，除了文章锦绣，更需胸有丘壑。观你今日所言，已初具格局，望你勿要懈怠，继续砥砺学问，更要多观察、多思考这世间百态、民生疾苦。”
他顿了顿，语气变得愈发温和：“你父亲沈公，当年与本官亦有一面之缘，其风骨气节，本官素来敬佩。你身负家学，更当奋发，以期早日金榜题名、光大门楣，亦不负你一身所学。”
这番话，已带着明显的勉励与期许，甚至隐隐透露出对沈墨父亲遭遇的同情，以及对沈墨未来的看好。
“学生谨遵县尊教诲！”沈墨起身，再次深深一揖。李惟清的态度，比他预想的更为积极正面。这位县令并非庸碌之辈，而是有抱负、能识才的官员。能得到他的初步认可，对沈墨而言意义重大。
“嗯。”李惟清满意点头，“县试在即，你好生备考。若在县学或备考中遇到难处，可来寻孙经承。至于周家……”他话锋微转，语气平淡却意味深长，“你如今尚是白身，有些事需懂得韬光养晦、暂避锋芒。待你有了功名，许多事情自会不同。”
这是隐晦提醒沈墨，周家可能会在科场上动手脚，同时也暗示，只要沈墨取得功名，他便有更多理由与能力提供庇护。
“学生明白，多谢县尊提点。”沈墨心领神会。
又闲谈几句，问及沈墨近来学业，李惟清便端茶送客。沈墨恭敬行礼告退。
走出退思堂，阳光正好，照在湿漉漉的庭院石板上，反射出细碎光芒。孙经承依旧等候在外，态度比来时更为客气恭敬，亲自将沈墨送出县衙仪门。
“沈公子，请慢走。县尊对公子可是青睐有加啊！”孙经承笑着拱手。
“有劳孙经承。”沈墨还礼，神色平静，心中却已波澜微起。此次县衙之行，收获远超预期。不仅初步赢得县令赏识，更重要的是，他清晰感受到，一条通往权力核心的道路，正在脚下缓缓显现。而科举，便是打开这扇大门的钥匙。
就在沈墨离开县衙不久，后堂另一侧的签押房内，县丞周文博（周世荣之弟）放下手中卷宗，听着心腹长随的低声禀报，脸色渐渐阴沉。
“李惟清单独召见了那沈墨？相谈近一个时辰？”周文博的手指轻轻敲击桌面，眼神闪烁，“谈了些什么？”
“回老爷，退思堂周围把守严密，具体内容探听不到。但孙经承送那沈墨出来时，态度极为客气，还说什么‘县尊青睐有加’……”
周文博冷哼一声：“青睐有加？一个家道中落的穷小子，不过侥幸治了次水，也配让县尊如此看重？”他心中涌起强烈的不安与嫉妒。兄长周世荣早已传信，要他务必在科场上给沈墨使绊子。如今李惟清表现出对沈墨的欣赏，无疑会增加他动手的难度与风险。
“看来，得提前做些安排了。”周文博喃喃自语，眼中闪过一丝阴鸷，“县试的关节……得打点得更稳妥些才行。绝不能让此子轻易踏出这第一步！”
他招手唤过长随，低声吩咐了几句。长随领命，匆匆离去。
与此同时，沈墨回到自己的小院。他坐在书桌前，回想着与李惟清的对话，心境已然不同。县令的勉励犹在耳畔，但周家的阴影也如跗骨之蛆，挥之不去。
他铺开纸张，磨墨润笔，开始规划接下来的备考策略。县试，他志在必得。然而，他也深知，前方的路绝非一帆风顺。李惟清的赏识是一道护身符，却并非万能。周家及其背后盘根错节的关系网，绝不会坐视他崛起。
“韬光养晦，暂避锋芒……”沈墨默念着李惟清的提醒，嘴角勾起一抹冷峻的弧度。他可以暂时隐忍，但该亮剑时，绝不会退缩。
科举的战场，不仅是学问的较量，更是权谋与意志的比拼。他已经听到了那战场之上，隐隐传来的号角声，以及暗处利刃出鞘的微响。
报名在即，风波将起。