周家布庄降价三成的消息，恰似腊月朔风席卷整座苏州城，刮得大小布行东家人心惶惶，也将“沈氏布行”门前彻底吹成了冷寂之地。
原本凭“工坊直供”攒下的些许价格优势，在周家不计血本的倾销面前，瞬间荡然无存。寻常百姓乃至中小商户，从不在意什么品牌与独特性，实打实的铜钱差额，便足以让他们毫不犹豫地涌向周家布庄。
“沈氏布行”内，伙计们百无聊赖地擦拭着本就光洁的柜台，望着门外熙攘人流径直走过，连驻足观望者都寥寥无几。成匹的“清莲锦”“寒梅绡”静立陈列，仿佛褪去了往日的夺目光彩。库存账簿上的数字日渐攀升，银钱流入的速度却几近枯竭。
林婉清端坐后堂，面前的算盘久未拨动。账本上刺目的红色赤字，昭示着迫在眉睫的危机。周家的价格战仅打响不足十日，沈氏布行的销售额便暴跌九成——这已不止是生意冷清，更是资金流濒临断裂的绝境。
“夫人，库房……快堆不下了。”管事苦着脸禀报，“再这么下去，新织的布匹连存放之地都没了。工坊那边是不是……”话未说完，其意已明，是在询问是否要减产甚至停产。
林婉清揉了揉紧锁的眉心，强压心头焦虑，声音依旧平稳：“工坊照常运转，新出布匹先暂存东边旧库房。”她深知减产意味着什么，那会彻底动摇工坊人心，沦为周家笑柄。此刻比拼的不只是价格，更是意志与底气。
“可资金……”
“资金之事，我来设法。”林婉清打断他，语气斩钉截铁，“你只管稳住前堂，告知伙计们，工钱照发，分文不少。”
打发走管事，林婉清望着窗外灰蒙的天色，轻喟一声。她从妆奁底层取出一只小匣，里面是她的金银首饰与压箱银票——这是她最后的私己，也是沈墨困局中，她能奉上的微薄支撑。
与此同时，沈墨在工坊面临的，是另一番压抑景象。
女工们虽仍在织机前忙碌，可工坊内气氛沉郁，往日偶尔的谈笑早已绝迹，空气中弥漫着不安的躁动。原料短缺的阴霾尚未散去，如今产品又大量积压，工坊还能撑多久？这是悬在每个人心头的疑问。
“东家，”一位老师傅寻到沈墨，欲言又止，“大伙儿……心里都没底啊。周家这降价，摆明了是要断我们生路。咱们……真能扛过去吗？”
沈墨望着老师傅眼中深切的忧虑，又扫过周遭投来的、混杂着惶恐与期待的目光，他清楚，人心绝不能散。
他登上一处高台，声音清晰沉稳地传遍工坊：“诸位工友，我知大家近日惶惶不安。周家降价，是想逼死我们，想让大家重回被盘剥、朝不保夕的日子！”
他稍作停顿，目光扫过众人：“可我们‘沈氏工坊’从无到有，靠的是什么？是大家的精湛手艺，是布料的上乘品质，是我们推陈出新的独特花样！周家除了降价，还会什么？他们织得出‘清莲锦’吗？做得成‘寒梅绡’吗？”
“不能！”有年轻女工忍不住高声回应。
“对，他们不能！”沈墨语气笃定，“价格战只是一时之争。他们能降价一日、一月，难道能降价一年、十年？周家家底厚，可我沈墨也不是泥捏的！我已寻到破局之法，恳请大家再信我一次，再坚持些时日！我沈墨在此立誓，只要工坊还在运转，便绝不拖欠一文工钱！若最终事与愿违，我也会足额发放遣散费，绝不让大家吃亏！”
这番话掷地有声，带着不容置疑的力量。恐慌情绪被稍稍压制，取而代之的是被信任与承诺点燃的凝聚力。工钱有保障、东家有对策，这便是她们咬牙坚持的理由。
然而，安抚终究只是安抚，现实的困境仍如冰山般横亘在前。
周府之内，却是一派歌舞升平的奢靡景象。
周文俊斜倚软榻，听着管家汇报“战果”，脸上挂着猫戏老鼠般的戏谑笑容。
“‘沈氏布行’门可罗雀？库存堆积如山？呵呵，好，很好！”他抿了口杯中佳酿，“这才只是开始。他沈墨不是能耐吗？不是会搞‘工坊直供’吗？我倒要看看他有多少家底往里填！”
“少爷神机妙算。”管家阿谀奉承，“如今市面上，但凡周家有的布料，价格都比沈家低三成，客源几乎全被我们抢回。不少原本观望的小布商，也重新来向我们进货了。”
“嗯。”周文俊满意颔首，“就是要让他彻底断了生意！那些跟沈墨断绝合作的成衣铺、绣庄，近况如何？”
“回少爷，‘锦绣阁’‘彩衣坊’那几家，没了高端丝线供应，又被我们的人时常‘关照’，生意一落千丈，听说已濒临倒闭。有几位掌柜私下托人递话，想向少爷赔罪，盼能重新拿到周家货源。”
“现在知道服软了？晚了！”周文俊冷哼一声，“告诉他们，想重获供货可以，日后进货价需比市价高两成！这就是与周家作对的下场！”
“是，少爷。”管家连忙应下。
“对了，‘沈织’那边，官府查得怎样了？”周文俊忽然想起此事，眼中闪过阴鸷。
“按您吩咐，税吏衙役已上门查验，带走了布样与账册。虽一时定不了罪，但‘涉嫌使用违禁染料’的名声已传扬开来。如今那些自诩高雅的夫人小姐，再去‘沈织’，都得先掂量掂量。”
“哈哈哈！”周文俊畅快大笑，“做得漂亮！就是要让沈墨臭名远扬，让他里外不是人！”
他仿佛已望见沈墨资金链断裂、工坊倒闭、店铺关停，最终跪地求饶的惨状。这种将对手步步逼入绝境、掌控其生死的快感，让他无比沉醉。
“对了少爷，”管家似是想起什么，压低声音道，“漕帮那边传信，说沈墨似乎还不死心，想从水路另寻门路，不过已被我们的人盯死。另外，安置在沈家工坊附近的眼线回报，沈墨近日安抚女工，并未减产，而且……好像在暗中联络一众中小布商。”
“联络中小布商？”周文俊嗤笑一声，“一群乌合之众，成不了气候！他这是病急乱投医！不必理会，继续盯死他的原料与销路！我要让他叫天天不应，叫地地不灵！”
他挥手如拂去恼人飞蝇：“去，传令所有布庄，价格维持不变！本少爷就是要用银子，活活砸死他！”
就在周文俊志得意满之际，苏州城外西南方向的“清风茶舍”，正悄然进行着一场或将改写格局的密会。
茶舍隐于竹林深处，位置偏僻不易引人注目。此刻不大的厅堂内，聚集了七八位衣着各异、眉宇间皆凝着愁容与愤懑的男子——他们皆是苏州城及周边县镇，长期受周家打压的中小布商与绸缎庄主。
沈墨端坐主位，神色平静，陈硕在侧作陪。
“……诸位，周家行事何等霸道，想必无需沈某多言。”沈墨开门见山，声音不高却字字清晰，“垄断渠道、压低收购价、抬高销售价，动辄以断供相要挟。往日里，大家敢怒不敢言。如今周家为对付沈某，悍然发动价格绞杀，此举看似针对我一家，实则狼子野心，昭然若揭！”
他目光扫过众人：“今日他能为挤垮我降价三成，明日便能为吞并诸位故技重施！长此以往，苏州纺织行当，岂不成了周家一言堂，任其予取予求？我们这些中小商家，又何来活路？”
这番话正中众人痛处。他们互递眼色，或叹气或攥拳，显然都感同身受。
“沈秀才所言在理。”一位王姓老掌柜开口，“周家霸道，我们苦之久矣！可周家势大、资本雄厚，我们小门小户，如何与之抗衡？这价格战，我们根本打不起啊！”
“王掌柜所言极是。”另一人附和，“硬拼价格，无异于以卵击石。”
“正因如此，我们才不能各自为战，被周家逐个击破！”沈墨接过话头，语气铿锵，“周家之所以肆无忌惮，正是看准了我们一盘散沙！若我们能联合起来呢？”
“联合？”众人皆是一愣。
“不错！”沈墨起身，“我们可组建‘兴业商会’！入会者信息互通、资源共享！采购棉花、生丝等原料时，合力统一向产地订货，量大则价优，足以抵消周家降价带来的部分压力！”
此言一出，不少人眼前一亮。单家采购量小价高，联合起来确能大幅压低成本。
“此外，”沈墨续道，“生产上可实现分工协作。比如李家擅织素锦、张家擅染青料、王家绣工精湛，我们可归集会员订单，由专精者各司其职，既能提升效率、保证品质，又能规避同质化恶性竞争。”
“那销售呢？”有人急切追问。
“销售更是关键。”沈墨沉声道，“周家把控传统布行渠道，我们便另辟蹊径！集合商会之力，在座各位的店铺都可成为商会布料代销点！我们还能共同出资，在苏州乃至江宁、杭州等周家势力薄弱的大城，开设联合店铺，主打‘兴业商会’招牌！我们的布料质量不输周家、花样更新更快，若能借联合采购降低成本，何愁不能与之争锋？”
他描绘的蓝图让众人心潮澎湃，联合采购降本、分工协作提质、抱团经营拓渠，这无疑是破局的可行之路！
“而且，”沈墨压低声音，抛出重磅消息，“我已通过隐秘渠道，向省城巡抚衙门递交了周家涉嫌走私、偷漏税赋的线索……”
众人顿时屏息。牵扯到巡抚衙门，这可是通天之举！
“若官府彻查，周家必陷焦头烂额之境，届时便是商会乘势崛起的最佳时机！”沈墨眼中闪烁自信光芒，“诸位，是愿继续忍周家盘剥、朝不保夕，还是愿与沈某携手搏个前程？‘兴业商会’今日在此立会，愿入会者，沈墨竭诚欢迎；有疑虑者，我亦不强求，只望诸位守口如瓶。”
厅内陷入短暂沉默，众人皆在权衡利弊。
终于，王掌柜率先起身，朝沈墨拱手：“沈秀才才智过人、魄力非凡！老夫信你！我‘王氏布行’愿入‘兴业商会’！”
“我‘张家绸缎庄’也加入！”“算我李家一份！”
……
有了带头者，众人纷纷响应。他们被周家压迫太久，沈墨的出现与这套完整的联合方案，为他们点亮了希望的火种。
望着群情激昂的众人，沈墨与陈硕对视一眼，微微颔首。
合纵连横，第一步，成了。
“兴业商会”的初步组建，以及发往省城的密信，如同在暗流涌动的湖面投下两颗石子，虽暂未掀起巨浪，却已悄然改变水下格局。
沈墨返回城中，并未因初步结盟而松懈。他清楚，商会要真正发挥效用尚需时日，而周家的打压已迫在眉睫。
他做出一个大胆决断。
“什么？我们要主动降价？”林婉清听闻沈墨的想法，大惊失色。如今资金本就紧张，再降价无疑是雪上加霜。
“非全面降价。”沈墨解释，眼中闪烁着筹谋的光芒，“我们只选几种与周家主力布匹高度重叠的基础布料降价，幅度……比周家再低半成！”
“比周家还低半成？”林婉清倒吸凉气，“那几乎是成本价，甚至可能微亏！”
“就是要亏！”沈墨斩钉截铁，“周家想打价格战，我便奉陪到底！他想靠价格战拖垮我，我偏要让他知道，我沈墨就算亏本，也要撕下他一块肉！他不是资本雄厚吗？我倒要看看，周家能扛多久这种亏本买卖！”
这是姿态，更是战术。以局部、有限的亏损，向周家与市场宣示绝不屈服的决心；同时也能挽回部分底层客源，维持工坊基本运转，不至彻底停摆。
“再者，”沈墨补充，“此举也能为‘兴业商会’后续动作争取时间，吸引更多观望的中小商家入局。”
林婉清望着丈夫眼中那熟悉的、糅合狠厉与智慧的锋芒，知其心意已决。她不再劝阻，只轻声道：“好，我这就去安排。”
翌日，“沈氏布行”门前挂出新价牌，几款基础布料的标价，赫然比周家布庄还低半成！
消息传出，满城哗然。
人们惊叹于沈墨的魄力，竟在绝境中加码价格战！这也让不少认定沈墨即将撑不住的人，开始重新评估局势。
周文俊在府中听闻此讯，先是错愕，随即勃然大怒，将手中茶杯狠狠掼在地上！
“沈墨是疯了吗？！还敢降价！他哪来的银子？！”
他原以为沈墨已是瓮中之鳖，只待资金耗尽便可手到擒来，没料到对方竟如此不识时务，还敢反戈一击！
“少爷息怒。”管家小心翼翼道，“他这分明是垂死挣扎，想搅乱局面。我们是否……跟着再降价？”
周文俊脸色铁青，胸口剧烈起伏。再降，亏损便会进一步扩大！即便周家家底殷实，可长期亏本买卖，家族中老辈难免会生出非议。
“降！为何不降！”周文俊咬牙切齿，“他沈墨都敢亏，我周家还怕不成？！传令下去，那几款布料，再降半成！我要让沈墨死无葬身之地！”
价格战的绞索骤然收紧，双方在基础布料领域，已然陷入血腥的亏本竞争。
就在这窒息的紧张氛围里，一骑快马风尘仆仆驶入苏州城，径直奔向沈墨住处。
马上骑士，竟是多日未见的山东行商孙大富的心腹随从！
随从见到沈墨，不及客套，直接从怀中取出一封火漆密信，急声道：“沈秀才，我家东家命我星夜兼程，将此信亲手交予您！东家说，情况突变，关乎您生死存亡，务必亲启！”
沈墨心头一凛，接过密信。孙大富此刻派心腹送密信，内容定然非同小可。
他迅速启开火漆，展纸细读。目光扫过字迹，瞳孔骤然收缩！
信中，孙大富以隐晦言辞告知：周文俊见价格战与原料封锁未能速胜，竟心生毒计，暗中勾结运河亡命水匪，欲在孙大富下一批——也是沈墨目前最大希望的一批棉花运输途中，制造“意外”，使人货俱沉！
这已非商业竞争，而是赤裸裸的谋杀与毁灭！
信末，孙大富写道：“……周家势大，勾结匪类，丧心病狂。吾虽不惧，然亦需暂避锋芒。此批货物，恐需延后，或另觅他途。沈公子万望小心，周文俊……其心可诛！”
沈墨捏着信纸的指节因用力而泛白。
水匪……人货俱沉……
周文俊，你终于图穷匕见，要下此毒手了吗？
他抬眼望向窗外，夕阳余晖将天际染成一片血色。
一场更凶险、关乎生死存亡的风暴，已近在眼前。