接下来的日子，小灰才真正体会到老狐妖那句“脏活累活”的分量。
天不亮，他就被猢狲阿猢用冷水泼醒，开始一天的劳作。扫地、抹桌、洗碗这些还算寻常，最折磨的是倒夜香。那刺鼻的恶臭能熏得他几天吃不下饭，阿猢还总故意在他吃饭时提起，看他恶心反胃的样子取乐。
老狐妖老板并非善类，苛刻至极。打碎一个碗扣十天工钱，抹布拧不干都要挨个板栗。小灰身上旧伤叠新痕。他咬牙忍着，心里只有一个念头：撑到月底，拿到那块灵碎。
茶棚鱼龙混杂，小灰很快学会了察言观色。对看起来和善的客人，他努力挤出谦卑的笑；对脾气暴躁的，他尽量缩在角落降低存在感。他耳朵灵，记性好，慢慢记住了几个常客的喜好：狼妖巡山兵喜欢酽茶，猴妖行商要加一勺野蜂蜜，熊妖力士的茶碗必须最大号……他小心翼翼地伺候着，偶尔一句“爷，您的茶，小心烫”或者“您今儿气色真好”，竟真能换来客人一声轻哼，甚至极偶尔的，是一两粒可以忽略不计、但对他而言珍贵无比的灵碎粉末赏钱。
这点微末的“机灵”，却像一根刺，扎进了阿猢的眼里。阿猢仗着自己表姐是老狐妖的小妾，在茶棚里向来偷奸耍滑，欺负新来的更是常事。他见小灰这个“灰皮耗子”居然渐渐得了些客人的眼，甚至有几个老主顾开始点名让小灰添茶，嫉妒得牙痒痒。他变着法儿刁难小灰：故意把客人打翻的茶水污迹说成是小灰没擦干净桌子；把小灰辛苦攒下的一点赏钱粉末诬陷为偷窃；甚至在小灰伺候客人时，故意伸脚绊他……小灰都默默忍了，他知道，阿猢他惹不起，那块灵碎才是他坚持下去的唯一支柱。
其实，老狐妖招小灰进来，压根没安好心。他这小茶棚，每月底都要经历一场“浩劫”——附近冶金矿山值守了一班的兵爷们休假下山。这些兵爷在暗无天日、环境恶劣的矿洞里憋了太久，个个脾气暴躁，出手阔绰但也极易动怒。上个伙计，就是因为在倒茶时不小心溅了兵爷一身，被当场打断腿，没熬过几天就死了。老狐妖肉疼医药费，更怕兵爷闹事砸了铺子。招小灰这个无依无靠、死了也没人管的“灰皮耗子”，就是用来顶这个雷的。让他去伺候那些煞神，总好过自己上去挨揍。
这天，黑风寨的气氛明显不同。空气中弥漫着一种诡异的兴奋和紧张。酒馆的老板娘把桌子擦得锃亮，青楼挂出了新灯笼，连那些躲在暗巷里的“暗门子”都刻意打扮了一番。所有商家都卯足了劲，准备掏空这群口袋里揣着卖命钱、心里憋着一团火的兵爷们。
傍晚时分，大地隐隐震动。一群穿着脏污兵甲、却掩不住一身彪悍戾气的妖兵，如同决堤的洪水般涌进了寨子。他们大多原型各异，豺狼虎豹皆有，眼神里带着一种长期不见天日的浑浊和亟待发泄的狂躁。
他们首先冲进了酒馆，一时间，狂吼、大笑、砸坛子的声音响彻街道。吃饱喝足后，这群浑身酒气、打着饱嗝的兵爷们，摇摇晃晃地开始寻找下一个乐子。不少便涌入了老狐妖的茶棚，嚷嚷着要喝茶解酒。
茶棚里的气氛瞬间绷紧。老狐妖推了小灰一把，低喝道：“快去！小心伺候着！惹恼了爷们，扒了你的皮！”
小灰的心提到了嗓子眼，硬着头皮，端着沉重的茶壶，在那些充满压迫感的身影间穿梭。他尽量低着头，动作轻了又轻，生怕发出一点刺耳的声音。饶是如此，麻烦还是找上门来。
一个喝得醉醺醺的豹妖兵，嫌小灰倒茶慢了，一巴掌扇在他后脑勺上，骂道：“磨磨蹭蹭的灰皮畜生，找死啊！”
小灰被打得眼冒金星，手里的茶壶差点脱手，他连忙稳住，低着头颤声道歉：“对、对不起，爷，小的这就给您满上……”
另一个满脸横肉的野猪妖兵觉得小灰挡了他的路，抬脚就踹在他腿弯：“滚开点，碍眼的东西！”
小灰痛得闷哼一声，踉跄着差点摔倒，却死死护住茶壶，不敢让茶水溅出来。他咬着牙，把涌到嘴边的痛呼咽回去，继续用卑微到极点的语气道歉。
然而，灾难还是降临了。一个心情显然极差的犀牛妖兵，或许是在矿洞里积压了太多郁闷，在小灰给他续水时，毫无征兆地暴起，蒲扇大的巴掌带着风声，朝着小灰的脑袋狠狠掴来！这一下要是打实了，小灰不死也得残废！
“妈的！老子看你就不顺眼！”犀牛妖兵怒吼。
小灰吓得魂飞魄散，根本来不及躲闪，只能绝望地闭上眼睛，等待着剧痛的降临。
就在这时，旁边桌上，一个一直沉默喝着茶、面容冷峻、看起来像是个小头目的狼妖，突然眉头一皱，开口喝道：“老犀，住手！”
那巴掌在离小灰脸颊只有寸许的地方硬生生停住。犀牛妖兵不满地看向狼妖头目：“头儿，这灰皮小子……”
狼妖头目没理他，锐利的目光盯住吓得瘫软在地的小灰，，随意问道：“灰皮小子，你哪的？”小灰惊魂未定，茫然地点点头，用带着浓重乡音的土话颤声道：“是……是，小的，东山灰鼠族的……”
“哪个坡啊？”
“黑…黑石坡。”
“哦，黑石坡，”狼妖头目似是回想，“门楼那棵杏树长得不错。”
小灰下意识低声纠正：“爷，您记错了，是…是一棵柳树。”
狼妖头目眼神微动，继续问：“嗯。你们村巫医叫什么来着？”
“巫医是鼠须爷爷。”
“他还活着吗？身体怎么样？”
“身体…还算硬朗。”
狼妖头目沉默片刻，冲犀牛妖兵摆了摆手：“算了吧，打个灰鼠崽子有什么劲。”他对着跪地的小灰，语气缓和了些：“算你小崽子运气好。老子前年去西山陪大统领围猎，被七步摇咬了，差点交代在那儿，碰巧遇上你们村的狩猎队，一个缺了角耳朵的灰鼠，给老子吸了毒，救了老子一命。”
小灰猛地抬头，声音发颤：“是…是左耳吗？”
狼妖头目目光一凝：“嗯。”
“那是我哥。”
“哦？”狼妖头目定定看了他两秒，语气复杂了些，“你有机会回去，和你哥说，老子下次再去西山，到你家，让他把好酒拿出来，别特么抠抠搜搜拿点浊酒糊弄人。”
小灰低下头，声音哽咽：“我哥……我哥死了。”
狼妖头目没再说话，空气沉默了片刻。他摆了摆手，语气低沉了些：“下去吧，小家伙，以后机灵点。”
小灰这才敢爬起来，腿还在发软。狼妖头目似乎心情好了不少，对老狐妖喊道：“老板，这茶棚不错！以后老子麾下的兄弟来喝茶，看着点！”说着，他从怀里摸出一块指甲盖大小、色泽明显比普通灵碎纯净许多、灵气也更浓郁的矿石，屈指弹给小灰：“赏你的！”
中品灵碎！
小灰手忙脚乱地接住，那沉甸甸的触感和充沛的灵气，让他几乎不敢相信自己的眼睛！这一块，足以抵他辛苦干十个月！
狼妖头目又拿出一块刻着简易狼头标记的木牌，递给老狐妖：“这牌子，挂门口。以后矿上兄弟看到，知道是我狼牙照应的，不会来找麻烦。”
老狐妖接过木牌，喜出望外，脸上的褶子都笑开了花，连连作揖：“多谢狼牙头目！多谢头目关照！”
有了狼牙头目的“罩拂”，接下来几天，茶棚果然太平无事。那些兵爷们虽然依旧喧闹，但再没人为难小灰，甚至偶尔还会因为头目的关系，对小灰点点头。小灰这三天，虽然依旧忙碌，却感受到了从未有过的“安全”。
三天后，这批轮休的兵爷们带着挥霍一空的灵石和满足（或空虚）离开了黑风寨，寨子又恢复了往日那种底层挣扎的、麻木的节奏。
然而，小灰的“好运”却成了阿猢的眼中钉、肉中刺。他眼睁睁看着小灰得了那块亮晶晶的中品灵碎，嫉妒得几欲发狂。他不敢明抢，便跑到他那个给老狐妖做小妾的表姐那里，添油加醋地抱怨，说小灰如何仗着运气好不把他放在眼里，如何得了赏钱就翘尾巴，如何可能威胁到表姐在茶棚的地位……一番枕边风吹下来，老狐妖心里也打起了算盘。
月末结账那天，老狐妖把小灰叫到跟前，脸上没了之前的“和蔼”，只剩下商人的精明和冷酷。
月末结账时，老狐妖的嘴脸彻底变了。
“小灰啊，干得还行。”他皮笑肉不笑，“不过，打碎两个碗，扣二十天工钱。至于狼牙头目赏你的那块中品灵碎……”他拖长了音，“按规矩，在茶棚里得的赏钱，得交一半给柜上。明天，你把那一半交上来。”
小灰如遭雷击，呆立当场。他辛苦一月，竟连工钱都没有，还要倒贴赏钱？
“我…我刚来，不知道这规矩…”小灰试图争辩。
“不知道？”老狐妖脸色一沉，声音尖利起来，“你刚来黑风寨快要饿死的时候，是谁看你可怜收留了你？不然你早曝尸街头了！你一个人吃了两个人的饭！是我教你伺候人，不然你能得了这中品灵碎？也不撒泡尿照照自己是什么东西？一只死了扔路边都没人看一眼的灰鼠！仗着狼牙头目一点香火情，就想在我这耍横？讹诈到老子头上了？呸！明天乖乖交上来！不然有你的好果子吃！”
劈头盖脸的辱骂和威胁，让小灰浑身发抖，委屈、愤怒、恐惧交织。他看着老狐妖那狰狞的嘴脸，又想起阿猢嫉恨的眼神，明白自己毫无反抗之力。
见小灰呆傻不动，老狐妖语气忽然又变得“语重心长”起来，甚至带着点“慈祥”：“你看看你，现在有吃有喝，风吹不着雨淋不着，还有赏银拿。不比你在那黑石坡刨地捡石头强？我还给你留了半块中品灵碎呢！好好干，一年半载，攒下点家业，保不齐以后，我还得喊你一声‘灰掌柜’呢！哈哈哈！”
这打一巴掌给个甜枣的戏码，拙劣却有效。小灰听着那“灰掌柜”的虚妄许诺，又摸到怀里那半块灵碎冰凉的触感。是啊，半块中品灵碎，相当于五块下品灵碎，是他原本五个月的工钱！如果闹翻，不仅这块保不住，连这勉强栖身之所也没了。黑风寨外，是比茶棚更残酷的荒野。妥协，至少还能留下半块灵碎，还有一口饭吃，一个角落睡。
“行了，下去吧。”老狐妖不耐烦地挥挥手，“明天早上记得交上柜啊。”
小灰不知道自己是怎么走回那个杂物间的。他蜷缩在发霉的干草上，怀里空空如也。原来，所谓的“活路”，不过是另一个更精致的陷阱。黑风寨的法则，比他想象的还要残酷。他握紧了爪子，指甲深深掐进掌心。